El Ritual

Blakely conduce sola hasta una catedral abandonada en lo profundo del bosque, vestida con un vestido negro y tacones rojos. Dentro, Señores encapuchados llenan los bancos en silencio. Distingue a Sarah y Ashley entre otras mujeres con las muñecas ya atadas. Ryat la esposa, aprieta las esposas hasta que ella grita de dolor, y la conduce a la pila bautismal en el altillo superior. Ella recita el voto en tres partes. Él la sumerge bajo el agua y la mantiene allí hasta que se ahoga. Luego se sienta en los escalones, le agarra el cabello y le fuerza la boca sobre él mientras la congregación observa desde abajo. Después, fuera de la catedral, la acorrala contra el muro de piedra, la amordaza con su propia ropa interior y le toma la virginidad. Ahora ella es su propiedad: cada caricia, cada regla, cada castigo queda a su criterio. La lleva en brazos hasta el coche sin mirar atrás.

Matt acorrala a Blakely en un pasillo, la presiona contra la pared y le profetiza crueldad: Ryat está comprometido con Cindy Williams y la descartará después de la graduación, momento en el cual Matt la encerrará en la oscuridad por el resto de su vida. Le lame la cara. Ella queda devastada pero se niega a contárselo a Ryat; no será castigada por el rencor de Matt. Noches después, borracha tras una salida a un club, deja escapar la verdad durante un interrogatorio post-orgasmo. Ryat conduce al gimnasio de la casa de los Señores a la mañana siguiente, estrella una mancuerna de quince kilos contra la sien de Matt, lo inmoviliza bajo una barra cargada y le da un rodillazo en la cara. Un Señor misterioso contacta a Ryat después, otorgándole carta blanca para mantener a Matt alejado por cualquier medio. La guerra entre ellos se endurece hasta convertirse en algo que solo la muerte resolverá.

Blakely confiesa un sueño recurrente que tiene desde los quince años: un hombre la sigue por el bosque, la derriba, le ata las manos y la toma. Matt una vez la llamó repugnante por ello. Ryat valida la fantasía —deseo de sumisión, no violencia— y se ofrece a orquestarla como ella quiera. Ella le dice que la sorprenda. Esa noche, él le ata las muñecas con bridas mientras duerme, le pone una bolsa en la cabeza, la inmoviliza en su todoterreno y conduce hasta su cabaña privada. La ata a la cama, le quita la capucha y la penetra mientras la adrenalina aún sacude su cuerpo. Ella tiene el orgasmo más intenso de su vida, luego solloza con gratitud contradictoria. Él la abraza, le susurra elogios, le dice que nada en ella está roto. Pasan el fin de semana perdidos en la cabaña, y por primera vez, Blakely se siente completamente vista.

El hijo de seis años de un Señor es asesinado, y el asesino está en prisión. Matt ofrece como voluntarios tanto a sí mismo como a Ryat para la misión. Ryat droga el agua de Blakely para dejarla inconsciente, deja a Gunner y Sarah como guardias, y se presenta en la catedral. Él y Matt son arrestados bajo nombres falsos e ingresados en la misma celda. Ryat estrella la cabeza de Matt contra la pared de ladrillo y es trasladado a confinamiento solitario, exactamente donde se esconde el objetivo. Mata al hombre en las duchas. Pero Matt ha reclutado a un aliado dentro: un recluso entra en la celda de Ryat con un cuchillo oxidado, alardeando de que Matt le prometió a Blakely como pago. Ryat envuelve sus manos esposadas alrededor del cuello del hombre y lo estrangula hasta matarlo. Regresa donde Blakely una semana después apenas capaz de mantenerse en pie, cubierto de moretones y sangre seca.

Durante el sexo, mientras le sella la boca y le pellizca la nariz, Ryat le pide a Blakely que se case con él, dos veces. Semiconsciente por la falta de oxígeno y el orgasmo, ella susurra que sí. Él le desliza un anillo de compromiso de seis quilates en el dedo mientras duerme. Lo que ella no sabe: él ya había volado a Dallas y se había sentado frente a su padre Phil Anderson a las dos de la madrugada, ofreciendo quinientos mil dólares por su mano. Phil rechazó el dinero pero firmó los contratos, aliviado de separar a su hija de la familia de Matt para siempre. Tres días después, se presentan en el registro civil e intercambian votos. Su primer beso real ocurre en el altar. Blakely sabe que esto comenzó como estrategia y conveniencia mutua. Aún no está enamorada. Pero algo sin nombre se está construyendo entre ellos, alimentado por una confianza que ella nunca le ha concedido a nadie más.

En la ceremonia anual de la casa de los Señores, Ryat sube al escenario en esmoquin y presenta a Blakely como la deslumbrante señora Blakely Rae Archer, su esposa. Jadeos audibles recorren el salón de baile. Él desciende, le toma la mano y bailan mientras la besa —profunda, pública, deliberadamente— con los ojos abiertos y fijos en Matt al otro lado de la sala. Los puños de Matt se cierran. Agarra a Ashley y sale furioso. Para Ryat, esto es un jaque mate visible: le quitó la chica a Matt, se casó con ella y obligó a toda la organización a presenciarlo. Para Blakely, de pie con un vestido de satén blanco y su anillo reflejando la luz de las arañas, el momento se siente peligrosamente cercano al amor genuino. Se está enamorando de él. Él lo sabe. Y al ver cómo su rostro se suaviza mientras se mecen juntos, se da cuenta —por primera vez— de que él también.

Mientras Ryat socializa en la ceremonia, Matt se cuela en su dormitorio y acorrala a Blakely. Le dice que Ryat ofreció dinero por ella, que instaló una aplicación de rastreo en su teléfono durante la primera fiesta, que bloqueó las llamadas de su madre y de Sarah para aislarla, y que monitoreó cada uno de sus movimientos. Suficientes detalles coinciden con lo que Blakely ya sospechaba —las llamadas perdidas, la puntualidad inquietante de Ryat— como para que la verdad impacte como metralla. Deja su anillo de boda, el teléfono y el bolso sobre la cama de Ryat y desaparece en la noche. Se tiñe el cabello de negro, toma un autobús a un pueblo pequeño y trabaja por efectivo en un bar de mala muerte bajo su segundo nombre, Rae. Durante tres semanas, Ryat destroza cada pista y apenas duerme. La mujer a la que rastreó, vigiló y con la que se casó se ha convertido en la única persona que no puede encontrar.

Blakely está sacando la basura detrás del bar cuando un hombre la acorrala contra el contenedor, le envuelve ambas manos alrededor del cuello y le dice que sabe exactamente quién es: Matt lo envió, y planea devolverla a Ryat en pedazos. Su visión se oscurece. Sus dedos se aflojan. Entonces la cabeza del hombre se sacude hacia atrás. Ryat le pasa un cuchillo por la garganta desde atrás, rociando sangre arterial sobre el rostro y el pecho de Blakely. Ella mira a su esposo desde el suelo, empapada en la sangre de un muerto, y se da cuenta de que pasó tres semanas huyendo de la única persona dispuesta a matar por ella. Él le mete pastillas para dormir en la boca, carga su cuerpo inerte hasta un coche y la lleva de vuelta a la casa de los Señores. Su reencuentro es rabia por ambas partes, pero debajo de ella, un alivio tan agudo que arranca lágrimas.

Los Señores exigen una prueba de lealtad. Ryat le entrega a Blakely papeles de divorcio firmados, le dice que ya no quiere nada de ella y se marcha. Ella mira los documentos, les da la vuelta, lee el grabado en su alianza —hasta que la muerte nos separe— y arroja las páginas a la chimenea. Ryat lo vio todo a través de las cámaras de la cabaña. Ella pasó la prueba. Horas después, Cindy Williams llega con un abrigo de gabardina afirmando que se ha estado acostando con Ryat. Blakely la abofetea con tanta fuerza que el anillo de boda le corta la mejilla a Cindy, luego la golpea hasta que Ryat regresa y estrella a Cindy inconsciente contra la pared. Él revela la verdad: el bolso de Cindy contenía una jeringa, cinta adhesiva y cuerda. Vino a sedar y hacer daño a Blakely por órdenes de Matt, no a seducir a nadie. Blakely eligió correctamente en cada caso.

En el búnker bajo la cabaña, Ryat ata a Cindy a una silla. Bajo interrogatorio, ella revela que Matt le dijo dónde viven, que Matt los vigilaba a través de cámaras, y que le envió mensajes a Blakely desde el teléfono de Cindy haciéndose pasar por Ryat. Ryat la estrangula con una cuerda mientras Blakely observa sin inmutarse. Entierran el cuerpo en el cementerio de los Señores detrás de la catedral. Después, en una confesión ante toda la congregación, Ryat encadena a Ashley a una silla en el altillo superior de la catedral y la corta trozo a trozo hasta que confiesa que pasó tres semanas siguiendo a Blakely durante su desaparición, por órdenes de Matt. Admite que Matt envió a un asesino a sueldo cuando ella renunció. Ryat empuja la silla a la pila bautismal. Ashley se ahoga aún atada a ella. Dos amenazas eliminadas. Matt sigue libre.

Mientras Ryat asiste a una reunión de los Señores, Matt encuentra a Blakely sola en su coche frente al club nocturno Blackout. Le estrella la cara contra el volante tres veces, la estrangula y menciona que conoce su fantasía de sexo forzado, prueba de que había estado observando sus momentos más íntimos. Sarah la encuentra inconsciente y empapada en sangre. Tyson Crawford, el legendario Señor dueño de Blackout, la lleva de urgencia al hospital. Durante cinco días de recuperación, el padre de Blakely, Phil, revela una verdad enterrada: Valerie no es su madre biológica. Phil estuvo secretamente casado con una mujer llamada LeAnne Mayes —su elegida en Barrington— que es la verdadera madre de Blakely. Matt mató a LeAnne durante la misión de Chicago años atrás. Phil obligó a Ryat a elegir a Blakely para protegerla de Matt. Cada pilar de la identidad de Blakely se fractura de golpe.

Ryat y Blakely regresan a la cabaña y encuentran a Matt sentado en su sofá con un arma. Apunta a Blakely. Ryat la empuja contra la puerta principal y presiona su cuerpo sobre el de ella como una armadura. Cuatro balas le atraviesan la espalda. Él susurra que la ama, que ella merecía algo mejor, y se desploma. Blakely le golpea el pecho gritando. Matt le rodea el cuello con un brazo y la arrastra hasta un coche que espera. Valerie —su madrastra— es la cómplice. Matt seda a Blakely con una aguja en el cuello. Ella despierta encerrada en una casa cerca de la frontera canadiense. Valerie revela que sabe que Blakely está embarazada y planea cortarle el bebé del vientre cuando llegue el momento. Matt persigue a Blakely por la casa cerrada para agredirla. Ella le muerde la nariz hasta atravesarla y se encierra en una habitación del sótano.

Ryat no murió. Gunner y Prickett llegaron minutos después de que Matt huyera, le practicaron reanimación cardiopulmonar y lo salvaron. Tras semanas de recuperación hospitalaria, Ryat rastrea a Blakely mediante un dispositivo que le había implantado secretamente bajo el hombro. Él, Phil y Tyson vuelan al complejo cerca del Niágara. Tyson se infiltra fingiendo que quiere a Blakely para sí mismo, deslizándole llaves de esposas en el bolsillo mientras Matt observa. Ryat la libera y seda a Matt. En una confesión final en la catedral, LeAnne Mayes —la madre biológica de Blakely, dada por muerta durante veinte años— entra viva. Revela que ella orquestó la misión original de Ryat y diseñó gran parte de lo que siguió. Valerie confiesa su papel en la conspiración. Blakely le clava un cuchillo en el abdomen a Valerie por amenazar a sus gemelos por nacer. Tyson cuelga a Matt de las vigas. La guerra termina donde comenzó.