La copa envenenada

Ana interroga al ama de llaves Gennadios, al sirviente Ephinas y al tímido jardinero Uxos en sus aposentos. Reconstruye el asesinato: una astilla de cristalmusgo fue introducida en la tubería del baño de Blas, floreciendo mientras él respiraba el vapor, mientras una puerta de papel de helecho manchada delataba el paso del asesino. Finge que soldados del Iudex están inspeccionando la cabaña de Uxos, donde él quemó la puerta contaminada. Acorralado, Uxos se abalanza con un cuchillo oculto en la bota. Din, moviéndose por puro instinto, desenvaina su pesada espada de práctica de madera, golpea al hombre hasta derribarlo y casi lo mata antes de que Ana lo detenga lanzándole un libro a la cabeza. Uxos confiesa que fue sobornado por un asesino enmascarado con un rostro hinchado y desfigurado. Ana sospecha que la conspiración se extiende hasta la ciudad de Talagray y el propio clan Haza.

Tras trece días húmedos, un fuego lejano de bombardas despierta a Din: un leviatán ha destrozado los muros marinos cerca de Talagray, la peor brecha en memoria viva. La Comandante-Prificto Vashta de la Legión cabalga hasta la choza de Ana y revela la causa oculta de la catástrofe. Los muros fueron desestabilizados desde dentro cuando diez Ingenieros brotaron espontáneamente árboles de cristalmusgo, exactamente como Blas, colapsando un soporte crítico justo cuando el titán atacaba. Ana se adelanta al relato de Vashta, deduciendo el envenenamiento masivo antes de que ella pueda terminar. Ahora nombrada senescal con poderes casi dictatoriales, Vashta suplica a Ana que lleve su mente a Talagray, ya que ella es la única que ha resuelto este contagio antes. Incapaz de resistirse a un enigma de esta magnitud, Ana acepta, y un Din lleno de pavor se mete en un carruaje rumbo a la ciudad sitiada bajo los muros marinos.

En Talagray, una ciudad de torres de enredadera acurrucada bajo bombardas montadas en los muros, Ana y Din se unen a la investigación estancada. Din estudia a los oficiales reunidos como aves dispares: el demacrado y exhausto grabador-investigador Uhad, viejo conocido de Ana; la glamurosa Ingeniera Kalista; el jovial Apoth Nusis, veterano de Oypat; y el curtido héroe de guerra capitán Miljin, que porta una espada forjada con hueso de titán. El equipo tiene diez Ingenieros muertos y ninguna idea de dónde fueron envenenados, temiendo que un saboteador aceche los muros. Ana nota algo extraño: cuando Din relata la sórdida muerte de Blas, ningún oficial reacciona al escándalo, como si cada uno evitara deliberadamente el escrutinio sobre Blas. En privado, resuelve investigar a sus propios colegas y rastrear a la secretaria de Blas sin decírselo a ninguno de ellos.

Din y Miljin entrevistan a los Ingenieros heridos en las salas de los medikkers. Emerge un patrón: cinco de los muertos regresaron a Talagray la misma noche secreta, mintiendo a sus parejas sobre el motivo. Presionando a un Ingeniero a la defensiva llamado Vartas, Din lo atrapa en una coartada fabricada y expone un círculo clandestino de Ingenieros apadrinados que se enriquecieron de repente, todos vinculados al comandante Blas. Vartas nombra a un undécimo miembro, un capitán Apoth desaparecido llamado Jolgalgan, y un pequeño token con forma de moneda que cada uno portaba. Al registrar los aposentos de los Ingenieros muertos, la hoja de hueso de titán de Miljin abre cajas de bronce ocultas que contienen elaboradas llaves de cinco reactivos para algún portal extraordinariamente seguro. En el pañuelo de una mujer muerta, Din capta el aroma exacto del aceite perfumado de Blas, insinuando que estos Ingenieros compartían algo íntimo, lucrativo y prohibido.

Desafiando el toque de queda, Din busca a Rona Aristan, la secretaria de toda la vida de Blas, y la encuentra pudriéndose en su casa saqueada, con un diminuto agujero preciso perforado en el cráneo. Un catalejo apuntado a una ventana distante lo conduce a una llave de bronce oculta, y luego a una casa franca vacía que contiene una fortuna en monedas de mil talints, un pase de muro que muestra que Aristan visitaba repetidamente cuatro cantones del anillo interior, y una sencilla llave de reactivos de un solo vial. Ana, asombrada, deduce que Aristan era la intermediaria de Blas, transportando sobornos por todo el Imperio. Reconociendo ahora dos asesinos distintos —uno que usa cristalmusgo y otro que perfora cráneos—, Ana ordena a Din que coloque el dinero de vuelta junto al cadáver para comprobar qué colega lo reporta honestamente. Envía la llave sencilla a Nusis para su análisis, convencida de que oculta algo mucho más peligroso de lo que aparenta.

Siguiendo un pedido de papel de helecho realizado justo después de que los Ingenieros fueran envenenados, Din y el encantador capitán de la Legión Strovi visitan el molino de un hombre llamado Suberek. En el oscuro patio del establo, cinco desertores de la Legión atacan. El cuerpo de Din se mueve sin su voluntad, sus ojos leyendo cada hoja y postura, y mata a dos e incapacita a otros antes de que Strovi termine la pelea, dejando a Din temblando y empapado en sangre. En el hediondo sótano descubre a Suberek muerto, otro diminuto agujero perforado en su cráneo. El patrón es ahora innegable: alguien está eliminando metódicamente cada vínculo con los Haza. Ana, asustada por Din, revela que su supervivencia provino del puro instinto, y advierte que la investigación misma se ha vuelto letal, ya que aquí la gente es asesinada simplemente por saber demasiado.

Ana envía a Din por el camino de la nobleza con una llave de reactivos de los Ingenieros, probando cada puerta de hacienda. Solo una se abre: la imponente puerta de enredadera del clan Haza, marcada con el mismo emblema de pluma entre árboles de Daretana. Los diez Ingenieros fueron envenenados aquí, en una fiesta de los Haza. Din se da cuenta de que Ana sospechaba de los Haza desde el principio. Cuando informa del descubrimiento, Uhad, Kalista y Nusis reaccionan con pánico desnudo, porque los tres asistieron a esa misma fiesta y ahora son testigos del crimen que causó la brecha. Vashta, arrancada de sus deberes de crisis, queda consternada al descubrir que sus investigadores están enredados con el clan más poderoso del Imperio. Entonces una luminosa joven noble llega sin anunciarse a la torre del Iudex portando un informe impactante propio.

Fayazi Haza, radiante y mejorada feromonalmente, se desliza para anunciar que su padre Kaygi Haza murió trece días antes del mismo contagio arbóreo, la misma noche de la fiesta. Alega ignorancia, culpando a la contención, el duelo y la brecha por su silencio. Ana, reconociendo a una compatriota Sazi y a una vieja enemiga familiar, destroza la compostura de Fayazi con una pregunta burlona y es sacada a rastras por una furiosa Vashta. Para salvar la situación, Fayazi accede a abrir sus salones a un solo investigador y exige puntualmente que sea Din. Ana le advierte que los Haza intentarán manipularlo o seducirlo, ya que el clan comercia con chantaje y apalancamiento amoroso. Le ordena encontrar el palomar de halcones escribas de la familia y averiguar a quién escribía Kaygi después de la muerte de Blas.

En la opulenta hacienda Haza, Din examina la cámara mortuoria de Kaygi, el baño de vapor y un agujero oculto en los terrenos donde el asesino probablemente esperó antes de la fiesta. En el palomar se enfrenta a un obstáculo humillante: las placas de destino de los halcones escribas están escritas en Sazi, que su trastorno de lectura le hace imposible memorizar. Desesperado, traza las letras con la yema del dedo, introduciendo sus formas de contrabando en su memoria muscular. Fayazi intenta entonces quebrarlo con un banquete suntuoso, las feromonas embriagadoras de una bailarina de la corte y súplicas para que traicione los hallazgos de Ana. Din resiste, y un aroma familiar desencadena una revelación: una Ingeniera muerta llevaba el mismo perfume que las cortesanas de Fayazi y el aceite de Blas, probando que los Ingenieros venían aquí a darse placeres. Huye mientras Fayazi, ella misma extrañamente aterrorizada, lo echa.

De vuelta con Ana, Din reproduce el Sazi trazado moviendo su dedo entintado de memoria. Los halcones volaron a cuatro cantones —Mitral, Bekinis, Qabirga y Juldiz—, los mismos cantones que Aristan visitaba llevando dinero de sobornos. Interrogando al equipo, Ana extrae de Nusis una historia devastadora: durante la muerte de Oypat, los Apoths crearon realmente una cura para el cristalmusgo, pero cuatro cantones —esos mismos cuatro— la enterraron en objeciones de la Junta de Preservación hasta que el cantón tuvo que ser quemado y sellado para siempre. Ana comprende que la desaparecida Jolgalgan y un cómplice crackler son refugiados de Oypat ejecutando una venganza poética. Miljin advierte sobre un twitch, un asesino aumentado e hiperveloz que los Haza supuestamente emplean, casi con certeza el perforador de cráneos. Venganza, corrupción y un viejo genocidio diseñado comienzan a fusionarse en un solo diseño.

Con un equipo de contagio Apoth, Din y Miljin cabalgan hacia las mortíferas Llanuras del Sendero y encuentran al crackler de Oypat, Ditelus, tambaleándose por el páramo, llorando por los campos verdes de su hogar perdido, antes de que el cristalmusgo brote de su pecho y lo mate. Siguen su rastro hasta una torre oculta donde la propia Jolgalgan cuelga muerta, atravesada por su propio contagio, su laboratorio improvisado aparentemente deshecho por un accidente. El caso parece cerrado: envenenadora muerta, laboratorio quemado. Sin embargo, Ana se niega a aceptarlo. Un detalle la corroe: el hongo de perca negra que causó el fuego distractor de la fiesta habría estallado instantáneamente, lo que significa que un tercer cómplice dentro de la fiesta lo lanzó para Jolgalgan. Alguien con profundo conocimiento del Iyalet permanece oculto y sigue matando para seguir así.

Después de que Nusis es encontrada asesinada con un cráneo perforado y la llave de su caja fuerte secretamente intercambiada, Ana atrae a Fayazi y a sus dos Sublimes privadas a la torre del Iudex con una amenaza fabricada. Desenrolla la conspiración: los Haza dejaron morir a Oypat para inflar el valor de sus tierras, Blas bloqueó la cura, Aristan pagó a los cuatro cantones, y Blas guardó un vial robado de la cura —la tercera muestra— como seguro de chantaje, que Din recuperó sin saberlo. Entonces Ana activa su verdadera trampa, exponiendo a la silenciosa guardaespaldas axioma de Fayazi como la asesina twitch de los Haza al demostrar que no puede realizar operaciones matemáticas simples. Mientras las bengalas de advertencia anuncian la llegada del leviatán, la twitch masacra a los guardias y huye escalando la torre hacia la cámara de Ana, donde una tetera preparando esporas de cristalmusgo, cebada con cabellos de Din, ha estado esperando.

La twitch sube a la cámara de Ana buscando la cura disfrazada pero solo encuentra la tetera hirviendo cristalmusgo en silencio, cebada con los propios cabellos de Din —los mismos cabellos que ella había usado antes en un intento fallido de envenenar a Ana—. Ya infectada, desciende sangrando y se abalanza. Din la recibe con el truco de empalamiento que Miljin le enseñó, clavando su hoja a través del hombro y luego del ojo, y el contagio erupciona de su cadáver. Afuera, el leviatán toca tierra en la brecha, y una colosal bombarda nueva mata-titanes —disparada por una tripulación que incluye a Strovi— derriba a la bestia de un solo disparo, su cadáver sellando la abertura. Bengalas azules ascienden sobre los muros: el Imperio ha sobrevivido otra estación húmeda, apenas, y la asesina invencible yace deshecha por su propio oficio.

Con el caso superficial cerrado, Ana expone al verdadero arquitecto: Uhad, el demacrado grabador del Iudex. Enfermo tras toda una vida memorizando la corrupción de los Haza que nunca pudo castigar, se alió con los vengadores de Oypat, ayudó a rastrear a Blas, lanzó el hongo distractor, saboteó el laboratorio de Jolgalgan para silenciarla e intentó envenenar a Ana para escapar con la cura. Din lo arresta. Antes, enfrentando al titán que se acercaba, Din había confesado que hizo trampa en sus exámenes porque apenas sabe leer; Ana revela que siempre lo supo y lo eligió precisamente por esa astucia y determinación. Recién ascendido a investigador asistente de pleno derecho, Din descubre que Ana es una agente encubierta que responde a un conzulado casi divino, y que su exilio en Daretana fue una trampa deliberada tendida a los Haza. Su trabajo apenas ha comenzado.