Cuando la luna eclosionó

Raeve despierta y encuentra a Essi — su joven compañera, una brillante inventora Runi que rescató de la Subciudad — acurrucada en el sofá con las manos presionadas sobre una herida de puñalada que filtra sangre entre sus dedos. Essi no buscó un sanador. Vino a casa para que Raeve no pensara que la habían abandonado, como los padres de Essi desaparecieron una vez en las minas. Raeve le dice que la quiere — palabras que nunca ha pronunciado en voz alta — y la sostiene mientras el calor se escapa. Antes de que el silencio se asiente, Essi pide ser entregada al fuego, no al frío. Raeve encuentra una hoja inscrita con el nombre de Rekk Zharos: un señuelo. Rekk mató a Essi para sacar a Raeve a campo abierto. Con las manos temblando, Raeve prende fuego a su hogar, envía a su alondra de pergamino Nee de vuelta a su remitente desconocido, y desciende a la Subciudad.

El dolor detona algo congelado bajo las costillas de Raeve. Su consciencia se hunde, reemplazada por La Otra — una entidad salvaje con ojos negros salpicados de destellos que acecha la Subciudad en una cacería de sangre. La Otra arranca el anillo de hierro de Raeve, canta la melodía asfixiante de Clode para colapsar los pulmones de los soldados, parte el suelo con una sola palabra en el idioma de Bulder, y lanza cuchillas en la oscuridad con precisión letal. Veinticinco soldados caen. Cuando Rekk Zharos finalmente la atrapa en una jaula rodeada de fuego, ella le arranca un dedo de un mordisco y le escupe la punta. Un alfiler de hierro en el hombro anula sus cantos. Rekk la envuelve con su látigo. Raeve despierta encadenada en una celda — la espalda desollada en jirones por su fusta con punta de hierro — sentenciada a juicio ante el Gremio de Nobles.

Kaan Vaegor — Rey de The Burn, disfrazado de Runi y secretamente en Gore — entra en la celda de Raeve tras romper la cerradura con su puño desnudo. Es el varón encapuchado del Hungry Hollow, atraído de vuelta por una voz y un aroma que lo persiguieron durante días. Abre un portal de llama de dragón Sabersythe, y la luz del fuego ilumina viejas cicatrices de runas reparadas en la frente de Raeve, invisibles a la luz ordinaria. Sus manos tiemblan. Ella se parece exactamente a Elluin — una mujer cuya muerte lo destrozó hace más de un siglo. Un Melodía de Verdad en la celda opuesta confirma que Raeve genuinamente no lo reconoce. Ella lo amenaza con una daga de hierro. Él apenas respira. Los guardias llegan para escoltarla al juicio, y el suelo tiembla bajo su furia apenas contenida.

En el juicio, Raeve corrige su recuento de muertes al alza, insulta la anatomía del Canciller y se declara culpable de todo. La votación entre métodos de ejecución queda empatada — hasta que Kaan, oculto entre los plebeyos, emite el voto decisivo a favor de los dragones, posicionando a su Sabersythe para el rescate. Atada a una estaca en el coliseo abierto, Raeve observa a los Moltenmaws circular. La Reina de The Fade invoca inesperadamente el viento para dispersarlos — un acto público de desafío. Entonces el cielo se oscurece. Rygun cae de las nubes, tan masivo que eclipsa la arena. Algo erupciona desde debajo del interior congelado de Raeve: un canto involuntario en un idioma que no reconoce. El Sabersythe se detiene, inclina su rostro cornudo — y la arranca de la estaca de un mordisco, madera incluida. Ella pierde el conocimiento dentro de su boca.

Raeve despierta en la arena, vomitando saliva de Sabersythe, y encuentra a Kaan de pie sobre ella — el desconocido encapuchado de Gore, ahora revelado como el Rey del Burn. Él la lleva volando en Rygun al refugio de montaña de su madre fallecida: una vivienda de piedra torcida con ventanas desiguales y huertos abandonados. Cocina sopa de tubérculos, pero con las muñecas atadas, ella no puede agarrar la cuchara. Negándose a pedir ayuda, hunde la cara directamente en el cuenco. Lo absurdo los quiebra a ambos en una risa real, que sacude el pecho, y que la sorprende más que cualquier cosa desde su captura. Más tarde, ella vislumbra la espalda desnuda de Kaan: toda una constelación de lunas tatuadas a lo largo de la oscura extensión, incluyendo la pequeña y torcida que ella ha amado desde la primera vez que miró al sur desde el muro de Gore.

Raeve escapa por la ventana del dormitorio durante una tormenta, escala un acantilado y es arrastrada por una riada. Unos guerreros la sacan del río — y entonces el Pastor del Destino se materializa. Un enorme felino plateado de leyenda, bloquea físicamente cada intento que ella hace de alcanzar el agua, empujándola con el hombro hacia el asentamiento del Clan Johkull, construido dentro de la caja torácica de un dragón caído. Su vidente ciega declara a Raeve la Kholu — la profetizada cuya descendencia atará las lunas al cielo. Dos guerreros luchan a muerte por el derecho a vincularse con ella. El vencedor más grande, Hock, se arrodilla para ofrecerle su colgante. Raeve le da un cabezazo, le rompe la nariz y exige luchar por sí misma. Combate a través de veneno envenenado y golpes de maza hasta que Hock le fractura el cráneo y la deja inconsciente.

Rygun cae del cielo y el suelo comienza a temblar. Kaan salta al cráter, avanza hacia el ring y exige que la prueba sea anulada. Cuando Hock lo desafía, Kaan cae de rodillas ante Raeve, se inclina hasta dejar su espalda tatuada al descubierto y ofrece su málmr — un colgante tallado de un Sabersythe y un Moonplume abrazados. El gesto la declara su superior: si Kaan cae, nadie puede cuestionar las decisiones de ella. Una Raeve ensangrentada presiona su palma contra la luna torcida tatuada entre sus omóplatos. Él se levanta, selecciona una hoja dentada y sierra la garganta de Hock en incrementos chirriantes, dejando caer la cabeza cercenada a los pies de ella. Ella se cuelga el málmr del cuello y se desmaya. Kaan la levanta y la lleva hacia Rygun.

Raeve despierta en la Fortaleza Imperial de Dhomm — una ciudad de edificios de roca y flores oscuras con vistas a una bahía turquesa. La feroz hermana de Kaan, Veya, la confronta con hostilidad, advirtiéndole que la destrozará si Raeve vuelve a herir a Kaan. La palabra vuelve la persigue. Pyrok, un miembro pelirrojo de la corte de Kaan, la escolta por calles donde los nulos asisten a la escuela, los pequeños juegan libremente y nadie alimenta a la gente con dragones. En The Curly Quill, un Tejedor de Mentes ciego llamado Vruhn lee los pensamientos de Raeve sin permiso y llora, diciéndole que le falta algo profundo en las profundidades heladas de su mente. Raeve se niega a dejarle indagar más y se marcha conmocionada — las primeras grietas formándose en su certeza de que todos los reyes Vaegor son tiranos.

Kaan guía a Raeve por una interminable escalera congelada bajo su suite privada hasta una caverna donde Bulder tararea una canción de cuna en la piedra. Dentro de paredes luminosas talladas con Moonplumes se encuentra una enorme luna plateada — Slátra, recompuesta a partir de miles de fragmentos dispersos durante más de un siglo. Él le dice a Raeve que este dragón acunó el cuerpo de una mujer mientras se elevaba hacia el cielo y se solidificaba. Que la mujer era Elluin — idéntica a Raeve. Que ella eclosionó de esta lápida como un dragón de su huevo. Raeve se acerca a la bestia fosilizada y siente el hueco donde la garra de Slátra una vez acunó algo pequeño — un espacio que encaja exactamente con su cuerpo. El terror le inunda el pecho. Ella lo niega todo, sube las escaleras furiosa y decide abandonar Dhomm de inmediato.

Atraída por una compulsión inexplicable hacia el punto occidental de Dhomm, Raeve se abre paso entre enredaderas hasta una vivienda oculta en el acantilado. Dentro encuentra tallas de piedra, dos tazas, un jergón — y entonces la golpea una visión tan vívida que le dobla las rodillas: ella misma desnuda y riendo con Kaan, sus cuerpos entrelazados en esta misma cama. Se derrumba entre plumas esparcidas, jadeando, obligada a aceptar que este lugar olvidado les perteneció en una vida que no puede recordar. En lugar de huir, se queda. Durante semanas, repara sillas, cose cortinas, recolecta bayas y melones, y comienza a escribir un diario por primera vez — cada acto doméstico silencioso una excavación de la mujer que solía ser. Sigue intentando irse para cazar a Rekk Zharos. Sigue regresando con toallas en su lugar.

En el festival del Gran Flurrt — la aurora multiplicada en miles de cintas danzantes, dragones espiraleando por el cielo — Raeve gana una fortuna al Skripi a costa de nobles arrogantes, y luego se enfrenta a Kaan al otro lado de la mesa de juego. Si él gana: tres respuestas sinceras. Si ella gana: una noche fingiendo que son la pareja de la vivienda, más un deseo que planea gastar en borrarlo de su memoria. Ella juega el smox — un comodín metamórfico — como una garrapata, convirtiendo a su imbatible Sabersythe en una bestia rabiosa y condenada. El fragmento de él se oscurece. Bailan después, y una tormenta repentina la abruma: escucha el canto lloroso de Rayne por primera vez, sollozando incontrolablemente. Kaan la envuelve desde atrás y tararea su melodía calmante — una que ella ha llevado consigo desde antes de que comenzara la memoria.

Después de su noche juntos en la vivienda — tierna, devastadora, cruda — Raeve intenta devolver el málmr de Kaan y marcharse. Él lo rechaza. Ella planea visitar al Tejedor de Mentes para que borren a Kaan de su mente, pero él ya ha trasladado a Vruhn a un refugio seguro. Le dice sin rodeos: Elluin se vinculó con otro varón. Que alguien ahí fuera necesita a Raeve más de lo que cualquiera de los dos la necesita. Que debe enfrentar su pasado o pasar la eternidad huyendo de él. Le da un morral de piedra de sangre, le besa la sien en una presión rápida y abrasadora, y la deja ir — no porque quiera, sino porque enjaularla destruiría la poca confianza que ella ha construido. Sus palabras de despedida: persigue la muerte, pero vuelve a él.

Emisarios de la Sombra llegan a Dhomm, entre ellos Rekk Zharos montando un Moonplume quemado por el sol llamado Líri — alas destrozadas, piel ampollada, ojos vendados. Raeve ve al dragón torturado y es golpeada por una visión: ella misma a bordo de un Moltenmaw, observando a un Moonplume ampollado balanceándose a través de la luz del día ardiente, sus ojos luminosos apagándose a gris. El recuerdo le parte el pecho. Kaan le impide atacar a Rekk en suelo del Burn. En su lugar, ella desciende al cobertizo de Líri, presiona su palma contra el hocico helado del dragón y pronuncia palabras reconfortantes en la lengua sureña — un idioma que no sabía que conocía. Algo se asienta dentro de Raeve como una llave encajando en su cerradura. Jura que nadie volverá a herir a Líri y le dice a Kaan que Rekk le arrebató a alguien que amaba.

En la posada Velvet Snog en Bothaim — territorio neutral — Raeve tiende su trampa. La Otra toma el control cuando Rekk alcanza lo que cree que es una acompañante contratada. En su lugar: alfileres de hierro en el muslo, dagas en el fuego, cuchillas en el picaporte. La Otra usa a Clode para sellar sus pulmones, luego susurra la llama de Ignos a un hierro de atizar y traza líneas ardientes por su pecho — imitando con precisión cada verdugón que él quemó en la piel de Líri. Le dice que escuchó cada uno de los gritos del Moonplume y los entendió. Usa sus propias espuelas de metal para abrir agujeros idénticos en su cuerpo, y termina con el látigo que él una vez usó para desollar la espalda de Raeve hasta dejarla en jirones. Venganza por Essi. Por Líri. Por ella misma.

La hermana de Kaan, Veya, se infiltra en el palacio de Arithia disfrazada de sirvienta, usando un brazalete que altera la apariencia. Sobrevive por poco a un encuentro con Tyroth — el cruel Rey de La Sombra — y llega a la suite de descanso real donde Elluin murió dando a luz. Bajo el jergón de obsidiana, orientado hacia la luna torcida de Haedeon visible a través del balcón, Veya encuentra un diario de cuero. Sus últimas entradas lo revelan todo: el padre de Kaan, Ostern, chantajeó a Elluin para que dejara a Kaan amenazando con matarlo a él y a Veya. Elluin llevaba al hijo de Kaan — no al de Tyroth — a Arithia y fingió concebir en su noche de bodas. La Princesa Kyzari, criada como heredera de Tyroth, es la hija de Kaan. El diario es una mecha encendida bajo tres reinos, y Veya sostiene la cerilla.