شیرین‌ترین فراموشی

بعد از اجرای رقص النا که در آن نقش مرگ را بازی می‌کند و روی صحنه شریکش تایلر را می‌بوسد، نیکو با نگاهی قاتلانه جلوی در تئاتر منتظر است. در ماشین، تهدید می‌کند که به پدرش درباره‌ی رقصنده‌ی مردی که از النا قرار خواسته خبر می‌دهد. النا برای محافظت از تایلر، قبول می‌کند ثابت کند آن بوسه افلاطونی بوده — با بازسازی‌اش. لب‌هایش را روی لب‌های نیکو می‌گذارد، نفسش را برای سه ثانیه‌ی عذاب‌آور استنشاق می‌کند، سپس لب بالایی‌اش را در مکشی گرم و مرطوب می‌گیرد و عقب می‌کشد. می‌گوید افلاطونی بود. نیکو کنار یک پمپ بنزین نگه می‌دارد تا خودش را جمع‌وجور کند. داخل مغازه، صندوقدار النا را لمس می‌کند. النا سعی می‌کند کوچکش کند، اما نیکو حقیقت را بیرون می‌کشد، تمام پمپ بنزین را با بنزین خیس می‌کند و آتش می‌زند در حالی که صندوقدار به سمت خروجی می‌دود. پمپ بنزین قدیمی پرونتو در آینه‌ی بغل النا شعله‌ور می‌شود همان‌طور که دور می‌شوند.

در مهمانی پنت‌هاوس نیکو، النا از دستور او برای دوری از کریستین آلیستر — مأمور خوش‌قیافه‌ی اف‌بی‌آی و دوست نیکو که پدرش به عنوان شوهر احتمالی در نظر گرفته — سرپیچی می‌کند. روی تراس با کریستین حرف می‌زند و سرکشی را بر ترس ترجیح می‌دهد. نیکو بعداً در راهرو گیرش می‌اندازد، با ملایمت از گلو به دیوار می‌چسباندش و تا قبول نکند دست بردارد رهایش نمی‌کند. النا تحت فشار تسلیم می‌شود، اما پنج دقیقه بعد دوباره با یک جین‌تونیک روی تراس است. انتقام نیکو علنی و فوری است: یک دست روی پهلویش، او را به استخر هل می‌دهد. تمام مهمانان از پشت شیشه تماشا می‌کنند. چهره‌ی پدرش تیره می‌شود. النا خیس‌خیس از آب بیرون می‌آید و خانواده‌ها در سکوتی سنگین می‌روند و اتحاد بیشتر ترک برمی‌دارد.

در رستوران فرانچسکو، یک ماشین تاون‌کار سیاه آهسته از کنار پنجره رد می‌شود و گلوله‌ها شیشه را در غرشی ممتد خرد می‌کنند. نیکو بدنش را روی النا می‌اندازد. وقتی تیراندازی متوقف می‌شود، النا خونی را می‌بیند که روی تخته‌های کف می‌چکد — بازوی پسرعمویش بنیتو دوباره زخمی شده. اما انفجار واقعی از آدریاناست که خیره به روبه‌رو دو کلمه زمزمه می‌کند که همه چیز را عوض می‌کند: حامله است. بازجویی‌ای که پس از آن می‌آید بی‌رحمانه است. عموها و پدر النا سعی می‌کنند نام پدر بچه را بیرون بکشند، و وقتی النا اصرار می‌کند که درباره‌ی نکشتن او دروغ می‌گویند، عمویش به صورتش حمله می‌کند. نیکو مچ دست مرد را در نیمه‌ی ضربه می‌گیرد و به هرکسی که در حضورش به زنی دست بزند وعده‌ی مرگ می‌دهد. آدریانا هرگز نمی‌شکند. اما قرارداد ازدواج با نیکو حالا باطل شده است.

سالواتوره اعلام می‌کند النا باید با نیکو ازدواج کند چون حاملگی آدریانا قرارداد اصلی را باطل کرده. النا اعتراض می‌کند — او اول خواهرش را انتخاب کرده، النا گزینه‌ی دوم اوست — اما قرارداد جدید از قبل امضا شده. اسکار پرز، مردی که پدرش برای النا در نظر گرفته بود، همان صبح با شلیک اعدام‌گونه کشته شده، و النا شروع به شک کردن می‌کند که نیکو ماشه را کشیده. به او دستور داده می‌شود وسایلش را جمع کند و فوراً به خانه‌ی آجر قرمز نیکو در برانکس نقل مکان کند. در ماشین، بدنش بین وحشت و کشش گرانشی نزدیکی‌اش در جنگ است. در خانه‌اش، نیکو ساعت نه صبح ویسکی می‌ریزد و مالکیت‌طلبی‌اش آشپزخانه را مثل گرمای کوره پر می‌کند. به النا می‌گوید این ازدواج انجام می‌شود. النا حق انتخاب ندارد، اما وقتی جایگزینی را که پدرش انتخاب می‌کرد در نظر می‌گیرد، آرامشی عجیب در او می‌نشیند.

النا چانه می‌زند — هر وقت نیکو بخواهد لباسش را درمی‌آورد به شرطی که قول بدهد عاشق آدریانا، باغبانی به نام رایان، را نکشد. نیکو قبول می‌کند، هرچند باز هم آن مرد را کتک خواهد زد. در آشپزخانه‌اش، النا تکه‌تکه لباس‌هایش را درمی‌آورد: پیراهن، سوتین، شلوارک، تا جایی که فقط با یک شورت صورتی داغ می‌ایستد. نیکو از آن سوی اتاق با بی‌تفاوتی نمایشی ویسکی می‌نوشد و تماشا می‌کند، اما چشم‌هایش در لبه‌ها می‌سوزند. به سمتش می‌آید، صورتش را در گردنش فرو می‌برد، بلندش می‌کند روی پیشخوان، و با خضوعی که النا را کاملاً از هم می‌پاشد، پایین می‌رود. از النا می‌خواهد صدایش کند نیکو، نه نیکلاس. بعد بدون هیچ حرف دیگری از در بیرون می‌رود. النا روی پیشخوان دراز کشیده و ویران شده، و کاغذهای حساب بانکی‌اش را روی پیشخوان کنارش می‌بیند. شماره‌ها را در کیف ورزشی‌اش یادداشت می‌کند.

آن شب، النا از راهرو به اتاق خواب نیکو می‌رود. او لبه‌ی تخت در نور مهتاب نشسته و منتظر است. النا انگشت‌هایش را در موهایش فرو می‌برد؛ دست‌های نیکو از ران‌هایش بالا می‌رود. وقتی به النا می‌گوید انگشتر را دربیاورد، اطاعت می‌کند — و آن تکه جواهر پنجاه‌سنتی روی زمین می‌افتد. برای اولین بار با هم می‌خوابند: شدید، خام، و بدون کاندوم چون النا حاضر نیست از کاندوم‌های کشوی پاتختی‌اش که برای زنان دیگر بوده استفاده کند. می‌خواهد با هر زنی قبل از خودش فرق داشته باشد. اما لب‌هایش را نمی‌بوسد — این تنها مرزی است که حفظ می‌کند، آخرین خندق دور قلبش. بعد از آن، انگشتر را برمی‌دارد و دوباره دستش می‌کند. از اتاق نیکو صدای برخورد آباژوری که به دیوار پرتاب شده می‌آید. او از آن انگشتر بیش از هر چیز دیگری در زندگی‌اش متنفر است.

النا در حمام با ایزابل آشنا می‌شود — آشپز، نظافتچی و معشوقه‌ی سابق نیکو. شامپوی شکوفه‌ی گیلاس این زن هفته‌هاست در حمام نیکو جا خوش کرده. ایزابل بدجنس و تحقیرآمیز است و النا را یک دختر لال خیابانی صدا می‌زند. النا با دقتی سرد تلافی می‌کند، اتاق خواب نیکو را قلمرو خودش اعلام می‌کند و پیشنهاد می‌دهد ایزابل شامپویش را دوباره پر کند. اما این برخورد عمیقاً زخمش می‌زند — النا آینده‌ای را تصور می‌کند که شوهرش را با زنان دیگر تقسیم کند. وقتی لوکا، معاون نیکو، و ایزابل در دفتر سرگرم می‌شوند، النا به پسرعمویش بنیتو پیام می‌دهد و از در جلویی بیرون می‌رود. یادداشتی روی پیشخوان آشپزخانه می‌گذارد، اما ایزابل آن را دور می‌اندازد. تا وقتی نیکو متوجه رفتن النا می‌شود، فکر می‌کند النا ترکش کرده. با اسلحه به خانه‌ی آبلی‌ها می‌رود.

سرسرای خانه‌ی آبلی تبدیل به صحنه‌ی رویارویی می‌شود. نیکو و بنیتو اسلحه به شقیقه‌ی هم گرفته‌اند. سالواتوره، تونی و دومینیک با سلاح‌های کشیده وارد می‌شوند. پدر النا به او دستور می‌دهد برود اتاقش؛ نیکو می‌خواهد بیاید پیش او. النا بالای پله‌ها ایستاده، فلج شده بین دو دنیا. سالواتوره تهدید می‌کند قرارداد را کلاً لغو کند. نیکو هشدار می‌دهد که این یعنی جنگ. النا به پدرش نگاه می‌کند — کسی که او را به اسکار پرز فروخت و شش ماه تنبیهش کرد — بعد به نیکو نگاه می‌کند که چشم‌هایش چیزی را آشکار می‌کنند که هرگز از او ندیده: آسیب‌پذیری. از پله‌ها پایین می‌آید و از کنار پدرش رد می‌شود. لوکا دستش را دور کمرش حلقه می‌کند و تا ماشین همراهی‌اش می‌کند. این اولین باری است که النا از سالواتوره آبلی سرپیچی می‌کند، و آخرین بار نخواهد بود.

حین رابطه اتفاق می‌افتد. نیکو صدایش می‌زند عزیزم و لب‌هایش هنگام تغییر وضعیت تصادفاً به لب‌های النا می‌خورد. تماس الکتریکی است. النا جلو خم می‌شود و او را می‌بوسد — زبانش به دهانش می‌لغزد، دست‌هایش صورتش را قاب می‌گیرند. نیکو ناله می‌کند و سد می‌شکند. ساعت‌ها بعد از آن همدیگر را می‌بوسند: تنبل و خیس، خشن و عمیق، بعد آهسته و ویرانگر. وقتی نیکو دهانش را به عنوان تنبیه برای تمام هفته‌هایی که النا از او دریغش کرده دریغ می‌کند، النا باسنش را تکان می‌دهد تا نیکو تسلیم شود. النا می‌پرسد چه کسی با او می‌خوابد، و نیکو می‌پرسد چه کسی دیگر. جواب فقط اوست. بعد از آن، دراز کشیده روی سینه‌اش، ضربان قلبش را تند حس می‌کند و با وضوحی ناگهانی و ویرانگر درمی‌یابد: آخرین رشته‌ی خویشتنداری‌اش پاره شده و کاملاً عاشق شده است.

نیکو به النا می‌گوید لباس بپوشد — امروز ازدواج می‌کنند، نه هفته‌ی بعد. النا درباره‌ی لباس عالی‌اش، مراسم برنامه‌ریزی‌شده و ترتیبات مادرش اعتراض می‌کند. نیکو کوتاه نمی‌آید: بعد از اینکه سالواتوره تهدید به لغو قرارداد کرد، نیکو ریسک از دست دادن النا را نمی‌پذیرد. با لوکا به عنوان تنها شاهد به دادگاه برانکس می‌روند. دست‌های النا هنگام ادای سوگند می‌لرزد. انگشتر پنجاه‌سنتی را به دست راستش منتقل می‌کند تا جا برای انگشتر مادر نیکو باز شود — حرکتی که بیش از آنچه کسی بداند برایش هزینه دارد. روی پله‌های دادگاه به عنوان خانم نیکلاس روسو او را می‌بوسد. در هفته‌ی بعد از هم جدانشدنی‌اند: نیکو شعبده‌بازی با کارت و درست کردن املت یادش می‌دهد، و النا یاد می‌گیرد که وقتی این مرد چیزی می‌گوید، کاملاً منظورش را دارد.

النا با این آگاهی بیدار می‌شود که باید دست به کار شود. شلوار جین و کتانی می‌پوشد، گوشی‌اش را روی پیشخوان می‌گذارد و وقتی نیکو در گاراژش کار می‌کند بیرون می‌زند. با استفاده از کامپیوتر پول‌شویی عمویش فرانچسکو، دو میلیون دلار از حساب نیکو انتقال می‌دهد. در بانک، بخشی را به پول نقد تبدیل می‌کند. با اتوبوس به ایست ترمونت می‌رود، جایی که مادر مرد مرده زندگی می‌کند، و یک کیف سبز پول روی ایوان می‌گذارد: پنجاه هزار دلار نقد، یک چک بانکی، انگشتر پنجاه‌سنتی و یک نامه. از روی نیمکتی تماشا می‌کند که زن آن را پیدا می‌کند و از شدت گریه زانو می‌زند. سباستین پرز — برادر اسکار — از بانک تعقیبش کرده و تمام مدت کنارش روی نیمکت نشسته. وقتی ماشین نیکو با صدای جیغ لاستیک در خیابان ترمز می‌زند، سباستین را دو بار با قنداق اسلحه می‌زند و بدون هیچ حرفی به النا دستور می‌دهد سوار ماشین شود. او را به پنت‌هاوس می‌برد و تنها رهایش می‌کند.

ساعت یک شب، نیکو در پنت‌هاوس ظاهر می‌شود. لبه‌ی تخت با پشت به النا می‌نشیند و می‌گوید از اول شروع کن. النا همه چیز را اعتراف می‌کند: شهربازی‌ای که برای دیدنش فرار کرد، غریبه‌ای که در پارکینگ خالی ملاقات کرد، آخر هفته‌ی بی‌معنایی که جان آن مرد را گرفت، احساس گناهی که ماه‌ها انگشترش را به دستش نگه داشت. به نیکو می‌گوید فقط دو مرد بوده‌اند — او و آن غریبه‌ی مرده — و هرگز قبل از نیکو عاشق کسی نشده. سؤال نیکو از تاریکی می‌گذرد: آیا تلاش برای عاشق نشدن جواب داد؟ نه، زمزمه می‌کند. نیکو هنوز از دزدی، دروغ‌ها و وحشت باور اینکه النا فرار کرده عصبانی است. اما وقتی النا از کلمه‌ی امنشان — افلاطونی — استفاده می‌کند تا مکث کند و وفاداری بخواهد، جواب نیکو همه چیز را بازنویسی می‌کند: النا برایش کافی است.

روز عروسی النا گرم و پر از اضطراب آغاز می‌شود. در حالی که مادرش کرستش را سفت می‌کند، در سطل آشغال بالا می‌آورد. آدریانا، که حالا با رایان نامزد شده، با لباس ساقدوش صورتی کنارش ایستاده. مراسم همه‌ی آن چیزی است که النا روزی آرزویش را داشت: کانن در ری فضای کلیسا را پر می‌کند، سیصد مهمان تماشا می‌کنند که به سمت مردی با کراوات صورتی قدم برمی‌دارد، و هر سوگندی را از ته دل می‌گوید. بیرون بعد از مراسم، نیکو می‌گوید به سیگار نیاز دارد و او را از پله‌ها پایین می‌برد. النا خشکش می‌زند. آنجا در پارکینگ ترک‌خورده، با چراغ‌های زرد چشمک‌زن در برابر آسمان ابری، یک چرخ‌وفلک ایستاده — رؤیای کودکی‌ای که روزی او را به سمت غریبه‌ای و هرآنچه پس از آن آمد فراری داد. باران شروع به باریدن می‌کند وقتی به نیکو می‌گوید دوستش دارد. نیکو هم همین را می‌گوید. و او را تا ابد دوست داشت.