Orjantappuroiden ja ruusujen hovissa

Lucien, yhä katkera mutta pehmenemässä, kertoo salaa Feyrelle kuinka vangita Suriel — muinainen olento, joka on pakotettu vastaamaan kysymyksiin. Hän pyydystää sellaisen läntisistä metsistä teurastetun kanan ja kaksoissilmukan avulla. Suriel paljastaa, ettei Tamlin ole mikään vähäinen herra vaan Ylhäinen Herra, yksi Prythianin seitsemästä ylimmästä hallitsijasta. Se mainitsee pahan kuninkaan Hybernissä, joka lähetti vakoojia soluttautumaan haltijahoveihin, ja käskee Feyreä pysymään Ylhäisen Herran rinnalla — kaikki korjaantuu. Ennen kuin se ehtii lopettaa, neljä käärmeenkaltaista nagaa hyökkää. Feyre tappaa kaksi nuolilla ja veitsellä, ennen kuin Tamlin saapuu ja repii loput paljailla kynsillään. Hän parantaa Feyren haavat hiipuvalla taikuudella ja kävelee hänet kotiin verisessä, kiitollisessa hiljaisuudessa.

Tamlin kantaa sisään sinisenihoisen Kesähovin haltijan, jonka siivet on sahattu irti — jätetty rajalle nimettömän naisen toimesta, joka kummittelee kaikkia hovissa. Tyngät eivät lakkaa vuotamasta. Feyre pitää haltijan kättä ja lupaa, että hän saa siipensä takaisin — valhe, jonka hän toivoo tämän olevan kykenemätön haistamaan. Haltija kuolee omaan leviävään verilätäköönsä Tamlinin lausuessa poismenon rukouksen. Ensimmäistä kertaa Feyre tuntee aitoa häpeää Andraksen tappamisesta — ei strategista katumusta vaan surua. Päiviä myöhemmin Tamlin avaa gallerian poikkeuksellisia maalauksia ja antaa hänelle siveltimiä, kankaita ja enemmän värejä kuin hän oli koskaan uskonut olevan olemassa. Jokin Feyren rinnassa hellittää. Hän alkaa maalata pakkomielteisesti, ja kartano alkaa tuntua vähemmän häkiltä.

Viikkojen lumottujen metsien tutkiminen, uiminen kirjaimellisen tähtivalon altaissa ja historioiden vaihtaminen ovat vetäneet Feyren ja Tamlinin vaarallisen lähelle toisiaan. Kesäpäivänseisauksen juhlassa hän juo kuplivan haltijaviinin Lucienin varoituksista huolimatta ja kadottaa itsensä juhlintaan. Tamlin soittaa viulua — taito, jota hän hioi soturinuoruudessaan — ja Feyre tanssii, kunnes raja itsen ja musiikin välillä liukenee. Hän johdattaa hänet kuunvaloiselle niitylle, jossa aavemaiset virvatulet tanssivat ruohikolla. He keinuvat henkien keskellä, kiireettöminä ja toisiinsa kietoutuneina, kunnes hän kuiskaa ajattelevansa hänen suutelemistaan. Feyre käskee häntä lopettaa ajattelemisen. Heidän ensimmäinen suudelmansa saapuu aamunkoiton myötä, ja kun aurinko murtautuu horisontin yli, Feyre myöntää sen, mitä ei koskaan uskonut mahdolliseksi: parempi maailma on olemassa.

Musertavan kaunis Ylhäinen Haltiamies ilmestyy ruokasaliin — Rhysand, Yön Hovin Ylhäinen Herra, violetit silmät kirkkaina saalistajan huvittuneisuudesta. Lucienin lumous murtuu välittömästi Rhysandin voiman alla. Hän tarttuu Feyren mieleen näkymättömillä kynsillä ja lukee hänen yksityisimmät ajatuksensa Tamlinista, julistaen ne koko huoneelle. Sitten hän vaatii Tamlinia rukoilemaan, ettei hän kertoisi Amaranthalle — naiselle, jonka käskyjä Rhysand noudattaa — ihmistytöstä. Tamlin laskeutuu marmorille, otsa painettuna kiveä vasten. Feyre katsoo rakastamansa Ylhäisen Herran nöyristelevän hänen turvallisuutensa vuoksi, ja raivo täyttää tilan, jossa kauhun pitäisi olla. Kun Rhysand kysyy hänen nimeään, hän päästää suustaan ensimmäisen mieleen tulevan — Clare Beddor, kylätuttava. Rhysand poistuu lupaamatta mitään.

Tamlin kertoo Feyrelle lähettävänsä hänet kotiin. Amaranthan joukot piirittävät, ja Rhysandin vierailu todisti, ettei häntä voi piilottaa ikuisesti. Heidän viimeinen yönsä on kiireinen ja paljas — he rakastelevat ensimmäistä kertaa, molemmat yrittäen painaa toisen kehon pysyvään muistiin. Kun Feyre vaipuu uneen, hän luulee kuulevansa hänen sanovan rakastavansa häntä. Aamunkoitteessa, puettuna naurettavaan kuolavaisten hienosteluun, hän nousee kullattuihin vaunuihin. Tamlin sanoo sen selvästi tällä kertaa. Feyre haluaa vastata, mutta sanat juuttuvat hänen hampaidensa taakse — hän on kuolevainen ja väliaikainen, eikä hän anna itsensä tulla hänen taakakseen. Vaunut nytkähtävät liikkeelle. Hän ei katso taakseen. Hänen perheensä, hän huomaa, asuu nyt marmorilinnassa — Tamlinin taikuus palautti heidän omaisuutensa ja terveytensä.

Nesta ahdistaa Feyren nurkkaan maalatun sormustinkukan palasella, jonka hän on irrottanut vanhan mökin pöydästä — todiste siitä, että hän muistaa kaiken. Hänen mielensä oli liian taipumaton Ylhäisen Herran lumouksen läpäistäväksi. Hän palkkasi kaupungin palkkasotilaan ja käveli kaksi päivää talvisen metsän halki kohti haltijamuuria pelastaakseen Feyren — kääntyi takaisin vain siksi, ettei päässyt läpi. Sitten Feyre saa tietää, että Beddorin perhe poltettiin elävältä ja heidän tyttärensä Clare vietiin, koska hän antoi Rhysandille sen nimen omansa sijaan. Syyllisyys ja raivo sytyttävät päätöksen: hän ratsastaa pohjoiseen ja etsii Tamlinin. Nesta ei sano hyvästejä — hän vihaa jäähyväisiä — mutta käskee Feyreä olemaan katsomatta taakseen ja ostamaan pihlajametsikön perheen suojaksi.

Kartano on tyhjäksi revitty — ovet murrettu auki, verta seinillä, ei sielua sisällä. Alis, puunkuorisen ihon palvelijatar, nousee esiin raunioista ja päästää totuuden valloilleen. Ruttoa ei ole. Amarantha, Hybernin kenraali, varasti seitsemän Ylhäisen Herran voimat neljäkymmentäyhdeksän vuotta sitten ja hallitsee Prythiania pyhän vuoren sisään kaiverretusta hovista. Hän kirosi Tamlinin erityisesti: ihmistytön, joka vihasi haltioita, oli tapettava yksi hänen vartijoistaan provosoimatta, sitten rakastuttava häneen ja sanottava se hänen kasvoilleen — ennen kuin aika loppui. Hän ei saanut kertoa Feyrelle mitään tästä. Hän lähetti sotureita muurin yli susina, yhden toisensa jälkeen, kunnes lähes kaikki olivat kuolleet. Kolme päivää Feyren lähdön jälkeen kirouksen kello pysähtyi. Amarantha tuli ja vei hänet.

Feyre astuu Vuoren Alle kapean luolan kautta ja jää välittömästi kiinni Attorille, Amaranthan lepakkokorvaiselle toimeenpanijalle. Hänet raahataan valtaistuinsaliin, jossa Amarantha lepäilee hiljaisen, ilmeettömän Tamlinin vierellä. Clare Beddorin kidutettu ruumis roikkuu naulittuna seinällä — Feyren väärän nimen hinta. Amarantha tarjoaa kauppaa: suorita kolme koettelemusta jokaisena täysikuuna tai ratkaise arvoitus milloin tahansa, ja Tamlin vapautuu. Feyre suostuu. Vartijat hakkaavat hänet tajuttomaksi. Sellissään märkivä käsihaava työntää häntä kohti kuolemaa. Rhysand ilmestyy omalla ehdotuksellaan — hän parantaa hänet vastineeksi yhdestä viikosta hänen elämästään joka kuukausi Yön Hovissa. Kuolevana Feyre suostuu. Tumma tatuointi polttomerkkaa hänen käsivarteensa, sen silmänmuotoinen keskus tuijottaa hänen kämmenestään.

Ensimmäinen koettelemus pudottaa Feyren mutaisten juoksuhautojen sokkeloon — Middengard-madon pesään, olennon, jonka ammottava kita on täynnä samankeskisiä hammasrenkaita. Se syöksyy häntä kohti, ja haltiahovi lyö vetoa, kuinka monta sekuntia hän kestää. Mutta mato on sokea ja jäljittää saalista hajun perusteella. Feyre peittää itsensä olennon omalla löyhkäävällä mudalla katoakseen sen aisteista, kerää sitten luita sen pesästä ja napsauttaa ne teräväksi piikeiksi. Hän istuttaa ne kuoppaan, viiltää kämmenensä verijäljen vetämiseksi ja juoksee. Mato syöksyy hänen peräänsä ja putoaa paalujen päälle. Vuotaen verta ja vapisten Feyre heittää luun Amaranthan jalkojen juureen. Valtaistuinsali hiljenee epäuskosta.

Toinen koettelemus kahlitsee Lucienin kuopan lattiaan, kun piikkiset ritilät — hehkuvan kuumina — laskeutuvat ylhäältä kohti heitä molempia. Feyren on ratkaistava seinään kaiverrettu kirjallinen arvoitus ja vedettävä oikea vipu kolmesta pysäyttääkseen laskeutumisen. Mutta hän osaa tuskin lukea. Kirjaimet sumenevat merkityksettömiksi muodoiksi polttavan metallin kirskuessa lähemmäs. Viime sekunneilla hänen kämmenensä tatuointi leimahtaa kivusta aina kun hän kurottaa väärää vipua kohti ja hiljenee oikean kohdalla. Rhysand, joka katsoo yleisöstä, ohjaa häntä heidän kauppansa luoman siteen kautta. Hän vetää kolmannen vivun. Piikit pysähtyvät tuumien päähän hänen kallostaan. Rhysandin ääni liukuu hänen mieleensä jälkeenpäin: nouse ylös, älä anna Amaranthan nähdä sinun itkevän.

Kolme hupullista hahmoa polvistuu Feyren eteen, jokainen tapettavaksi pihlajatikarilla. Hän tappaa ensimmäisen — anelevan nuoren miehen — ja jokin hänen sisällään murtuu korjauskelvottomasti. Toinen, nainen, rukoilee ääneen ja nyökkää Feyren iskeväksi nopeasti. Hän tottelee itkien. Kolmas huppu putoaa paljastaen Tamlinin kasvot. Amaranthan vieressä valtaistuimella istunut hahmo oli koko ajan Attor valepuvussa. Feyre jähmettyy — sitten muistaa kuullut keskustelut, joissa Tamlinia kutsuttiin mieheksi, jolla on kivisydän. Ei vertauskuva vaan kirjaimellinen totuus: Amarantha kivetti hänen sydämensä hallitakseen häntä. Terä ei voi lävistää kiveä. Feyre kertoo Tamlinille rakastavansa häntä ja iskee tikarin hänen rintaansa. Se osuu johonkin läpäisemättömään ja taipuu. Hän vuotaa verta mutta elää.

Amarantha pettää sopimuksen — hän ei koskaan tarkentanut, milloin vapauttaisi heidät, vain että tekisi sen lopulta. Hän päästää varastetun voimansa valloilleen Feyreen, murtaen luita yksi kerrallaan, vaatien häntä kieltämään rakkautensa Tamliniin. Rhysand hyökkää kynsillä ja varastetulla tikarilla; Amarantha singauttaa hänet seiniin katsomattakaan. Kun Feyren selkäranka murtuu ja hänen näkönsä pimenee, arvoituksen vastaus kiteytyy itse kivusta: jokin, joka tappaa hitaasti, siunaa rohkeat, muuttuu pedoksi halveksittuna. Vastaus on rakkaus. Hän huohottaa sanan viimeisellä hengenvedollaan. Taikuus räjähtää vuoren läpi. Tamlinin täysi voima syöksähtää takaisin sokaisevan kultaisena purkautumisena. Hän muuttuu petohahmonsa, ajaa miekan Amaranthan kallon läpi ja repäisee hänen kurkkunsa auki. Viidenkymmenen vuoden valtakausi päättyy sekunneissa.

Feyre on kuollut. Tamlin pitää hänen murtunutta kehoaan sylissään vapautetun hovin katsoessa hiljaisuudessa. Yksi kerrallaan kuusi Ylhäistä Herraa lähestyy ja vapauttaa kimaltavan taikuuden kipinän hänen rinnalleen — lahja, joka on myönnetty harvoin koko Prythianin historiassa. Rhysand lisää omansa kuiskaten, että nyt he ovat tasoissa. Tamlin asettaa kätensä hänen sydämensä päälle ja suutelee häntä. Feyre raapii tiensä ylös lämpimän pimeyden läpi ja haukkoo henkeään herätessään — parantuneena, hehkuvana, sormensa pidemmät, aistinsa terävemmät kuin kenenkään ihmisen. Hänet on luotu uudelleen Ylhäiseksi Haltiaksi. Kuolemattomaksi. Kun Tamlinin kultainen naamio kolahtaa marmorilattialle, hän näkee hänen todelliset kasvonsa ensimmäistä kertaa. He palaavat hänen kartanolleen, jossa Alis ja hänen veljenpoikansa juoksevat vapaasti auringonvalossa. Feyre tarttuu Tamlinin käteen ja kävelee kotiin.