Un palais de cendres et de ruines

De retour à la Cour du Printemps, la tension s'intensifie. Lors de la Dîme — un impôt biannuel — Feyre donne ses bijoux à une ondine affamée incapable de payer, ce qui enrage Tamlin pour avoir sapé son autorité. Sa colère détruit son bureau ; Feyre conjure instinctivement un bouclier physique d'air durci. Ses pouvoirs se manifestent de façon incontrôlable — des griffes, des empreintes brûlantes sur le bois, des intrusions dans l'esprit de Lucien. Tamlin interdit tout entraînement. Quand il part pour la frontière ouest, il scelle tout le manoir dans un bouclier invisible. Feyre ne peut franchir aucune porte ni aucune fenêtre. Elle s'effondre dans une panique noire, son pouvoir explosant en ténèbres et en flammes, faisant fondre sa bague de fiançailles. Mor, la cousine de Rhys, arrive — il a brisé le bouclier de Tamlin à distance — rend les gardes inconscients et emporte Feyre à l'air libre. Pas en sécurité, lui dit Mor. Libre.

Feyre décide de ne pas retourner à la Cour du Printemps et demande à Rhys de l'emmener où qu'il aille. Il la transporte par vannage jusqu'à une maison de ville à Velaris — une cité florissante d'art, de musique et de commerce qu'Amarantha n'a jamais su exister. Cinq mille ans de sortilèges et de secret l'ont maintenue cachée ; aucun étranger ne sait qu'elle est réelle. Tandis que Feyre arpente les rues pavées bordées de salons de thé, de théâtres et de l'Arc-en-ciel — un quartier d'artistes éclatant le long de la rivière Sidra — elle est stupéfaite qu'une telle beauté ait survécu. Rhys révèle le prix payé : pendant cinquante ans, il a tenu les esprits de chaque citoyen de la Cour de la Nuit capturé par Amarantha, leur faisant oublier Velaris, tandis que le reste de son pouvoir protégeait la cité de toute détection. Le prix du maintien de ce bouclier fut de devenir la putain d'Amarantha.

À la Maison du Vent, taillée dans une montagne de pierre rouge au-dessus de Velaris, Feyre rencontre le cercle intime de Rhys. Cassian, le commandant des armées illyriennes — un bâtard élevé sans abri dans les camps glacés des montagnes — est impétueux, chaleureux et mortel. Azriel, le maître-espion chanteur d'ombres, porte des mains scarifiées par les tortures de son enfance et se drape d'ombres vivantes. Amren, la Seconde de Rhys, est une entité ancienne et inhumaine piégée dans un corps Fae, aux yeux d'argent qui troublent même les immortels. Ils se nomment la Cour des Rêves. Au dîner, Rhys annonce que le Roi d'Hybern a l'intention de ressusciter Jurian — un légendaire guerrier humain — en utilisant le Chaudron, un vaisseau mythique de création. Pour le contrer, ils ont besoin du Livre des Souffles. Feyre accepte d'aider, et Cassian propose de lui enseigner le combat.

Feyre descend dans la Prison — une montagne insulaire abritant des criminels immortels — pour parler au Sculpteur d'Os, une créature ancienne qui apparaît sous les traits d'un garçon aux cheveux sombres et aux yeux trop bleus. Il exige ses souvenirs de mort en paiement. Elle décrit le silence après que sa nuque s'est brisée, le fil qu'elle a suivi pour revenir à la vie — un lien qu'elle n'avait pas compris. Le Sculpteur confirme que le Chaudron se trouve à Hybern et révèle que le Livre des Souffles peut le neutraliser. Divisé en deux moitiés après la Guerre ancienne, un morceau repose auprès du Grand Seigneur de la Cour d'Été, l'autre auprès des reines mortelles. Seul quelque chose de Créé — comme Feyre — peut manier les sortilèges du Livre. À l'extérieur de la Prison, Feyre et Rhys assemblent les pièces de la quête : récupérer les deux moitiés, et Feyre prononcera les mots de neutralisation sur le Chaudron.

Pour prouver que Feyre peut traquer des objets ensorcelés par un Grand Seigneur, Rhys l'envoie dans la chaumière de la Tisseuse — une créature aveugle et ancienne qui file du fil à partir de restes humains et chante en travaillant. Feyre doit trouver et voler un objet précis en utilisant la signature magique qu'elle partage avec Rhys. Elle se glisse à l'intérieur, invisible aux sens de la Tisseuse tant qu'elle ne touche que son objet : une bague d'or torsadé sur une étagère encombrée. Mais à l'instant où elle la glisse dans sa poche, la Tisseuse verrouille toutes les sorties. Feyre lance une bougie sur des rouleaux de peau tissée, met le feu à la pièce et s'échappe par la cheminée tapissée de graisse — restant coincée à mi-chemin avant d'écraser une brique sur le visage de la Tisseuse. La bague appartenait à la mère de Rhys, un héritage destiné à sa future compagne.

Rhys, Feyre, Cassian et Azriel s'envolent vers le royaume mortel et atterrissent au domaine de la famille Archeron. Elain, douce et dorée, pleure à la vue des oreilles pointues de Feyre. Nesta, inflexible et hostile, exige qu'ils partent. Mais Elain — fiancée au fils d'un seigneur dont la famille chasse les fées — les contredit calmement, calculant que sans cette alliance, aucun mariage n'aura d'importance quand les armées franchiront le mur. Les domestiques sont congédiés en quelques heures et le domaine devient un lieu de rencontre pour les reines mortelles. Lors d'un entraînement en plein air à proximité, l'Attor — le lieutenant reptilien d'Amarantha, désormais au service d'Hybern — tend une embuscade à Feyre. Rhys l'avait laissée seule délibérément, pour attirer quiconque les pistait. Azriel capture la créature pour l'interroger, confirmant que les forces d'Hybern ont infiltré Prythian.

Feyre, Rhys et Amren rendent visite à Tarquin, le jeune Grand Seigneur de l'Été, dans son palais insulaire. Feyre se lie d'amitié avec Tarquin — un réformateur qui rêve d'égalité entre les Hauts Fae et les fées inférieures — tout en scrutant secrètement son territoire pour localiser la cachette du Livre. Elle le trouve dans un temple de marée submergé sauf à marée basse, protégé par des serrures liées au sang de Tarquin. Utilisant son fragment de pouvoir et ses capacités de daemati, elle prend la forme de sa signature magique pour contourner les sceaux. Amren et elle manquent de se noyer en récupérant le Livre dans son étui de plomb au fond d'une chambre inondée, sauvées uniquement par des ondines remboursant la dette que Feyre avait gagnée des mois plus tôt lors de la Dîme de la Cour du Printemps. Elles s'échappent avant l'aube. Tarquin envoie des rubis de sang — des marques de mort officielles — à tous les trois.

Pour obtenir le Veritas — un orbe révélateur de vérité appartenant à la famille de Mor — ils se rendent à la Cour des Cauchemars dans la Cité Taillée sous la montagne. Feyre revêt une robe noire scandaleuse et se perche sur les genoux de Rhys sur son trône, jouant son trophée séducteur tandis qu'il caresse sa peau et murmure des provocations qui brouillent la frontière entre jeu et désir. Chaque contact envoie un feu bien réel à travers elle. Pendant ce temps, Azriel s'éclipse sans être remarqué pour voler l'orbe dans les appartements de Keir — Keir étant le père de Mor, l'intendant de la Cité Taillée. Quand Keir traite Feyre de putain, Rhys lui brise les os du bras en quatre endroits sans ciller. Après coup, Rhys montre à Feyre un souvenir d'Ianthe tentant de le séduire — et brisant les mains de ses propres gens quand elle fut repoussée — confirmant que la prêtresse est bien plus dangereuse qu'elle n'en a l'air.

Lors de la Nuit des Étoiles, des créatures spirituelles lumineuses migrent à travers le ciel au-dessus de Velaris en une rivière de lumière. Feyre porte une robe de gemmes bleu pâle et danse avec chaque membre du cercle intime avant que la fête ne déborde sur tous les balcons. Sur une terrasse privée haut au-dessus de la ville, un esprit égaré percute le visage de Feyre, l'éclaboussant de poussière d'étoiles lumineuse ; un autre frappe Rhys. Ils rient — rient vraiment — et elle trace la forme d'une étoile dans la poussière brillante sur sa paume. C'est la première fois qu'elle lui sourit — et la première fois qu'elle peint quoi que ce soit, aussi modeste soit-il, depuis qu'elle a perdu cette capacité. Il lui dit qu'elle est exquise. Ils dansent ensemble jusqu'à l'aube, et dans le silence qui suit, ce autour de quoi ils tournaient devient impossible à nier.

Les reines mortelles visitent le domaine Archeron à deux reprises. Lors de la première rencontre, elles rejettent les supplications de Feyre et jugent son territoire sacrifiable — trop petit pour être défendu. Nesta s'emporte contre leur lâcheté ; Cassian lui promet qu'il se battra pour son peuple. Lors de la seconde rencontre, Mor utilise le Veritas pour projeter la vérité de Velaris dans la pièce — sa beauté, ses habitants, sa paix. Les reines restent impassibles. Mais au moment où les délégations se retirent, Feyre découvre une boîte de plomb cachée sous la chaise d'une reine aux cheveux dorés. À l'intérieur se trouve la seconde moitié du Livre des Souffles, accompagnée d'un mot : elle croit en la paix, et met en garde de ne pas faire confiance aux autres. La sixième reine, apprennent-ils, n'était pas simplement malade — elle a peut-être été réduite au silence. Amren commence à décoder les deux moitiés.

Les forces d'Hybern — des créatures ailées portant des gantelets de pierre annulant la magie — brisent les protections de Velaris en utilisant le pouvoir du Chaudron. Le corps de la reine dorée, les yeux arrachés, est empalé sur un lampadaire en guise d'avertissement de la part des reines traîtresses. Tandis que Cassian et Azriel tiennent les cieux et qu'Amren déchaîne des cauchemars dans les esprits ennemis de l'autre côté de la rivière, Feyre court vers l'Arc-en-ciel sans défense. Elle frappe du pied au bord de la Sidra et la rivière répond : des loups d'eau déferlent dans les rues, noyant les soldats, et quand ceux-ci fuient vers le ciel, elle gèle l'eau sur leurs ailes en glace ancienne jusqu'à ce qu'ils se fracassent sur les pavés. Elle plaque l'Attor en fuite en plein vol, enfonce des flèches de frêne empoisonnées dans ses ailes et le chevauche dans sa chute jusqu'à ce qu'il s'écrase sur la rue en contrebas.

Survolant les steppes illyriennes, Rhys est pris en embuscade par des centaines de flèches de frêne empoisonnées qui déchiquètent ses ailes. Des soldats d'Hybern le traînent dans des chaînes annulant la magie. Feyre suit l'odeur de son sang à travers la forêt nocturne, se vannant d'arbre en arbre avec des yeux d'animal métamorphosés, et le trouve enchaîné dans une grotte, le dos lacéré. Elle tue chaque ravisseur, retire sept flèches de ses ailes en lui racontant des histoires pour le maintenir conscient, et guérit le poison de fléau-sanguin avec son propre sang — un don de la Cour de l'Aube qu'elle ignorait posséder. Le lendemain, elle piège un Suriel pour confirmer le remède, et la créature ancienne laisse tomber une tout autre vérité : Rhysand est son compagnon. Il le sait depuis Sous la Montagne. Le mot fait exploser son monde.

Furieuse du secret, Feyre se retire seule dans un chalet de montagne. Dans la solitude, elle trouve de vieux pots de peinture et couvre chaque mur : des ailes illyriennes en noir et or, la chevelure de Mor encadrant une fenêtre, les yeux d'argent d'Amren au-dessus d'une porte, des fleurs et des flammes et les couleurs de ses amis. Son art revient parce qu'elle a enfin quelque chose qui mérite d'être représenté. Quand Rhys arrive, il lui dit tout — comment il a rêvé d'elle pendant des années à travers le lien, l'a trouvée à Calanmai, a gardé le secret pour la protéger des ennemis qui l'exploiteraient. Elle lui donne de la soupe, le rituel ancien d'une femelle acceptant son compagnon. Elle lui dit qu'elle l'aime. Ils font l'amour parmi des draps maculés de peinture, et le lien flamboie entre eux comme une chaîne de lumière indestructible.

Le cercle intime infiltre le château d'Hybern pour neutraliser le Chaudron, mais c'est un piège. Tamlin se tient aux côtés du Roi d'Hybern — il a échangé le passage à travers les terres de la Cour du Printemps et le retour de Feyre contre l'aide du roi. Ianthe a vendu la localisation des sœurs. Nesta et Elain sont traînées devant le Chaudron, bâillonnées et ligotées. Le roi force Elain à y entrer la première — elle en émerge Fae, tremblante, et Lucien chancelle quand un lien de compagnon se noue entre eux. Nesta combat chaque garde, pointant un doigt accusateur vers le roi avant d'être poussée sous l'eau. Elle en émerge transformée — comme si elle avait arraché quelque chose au Chaudron lui-même. Les ailes de Cassian sont déchiquetées par le pouvoir du roi. Azriel gît empoisonné. Toute magie est verrouillée. Ils sont piégés.

Ses amis brisés et ensanglantés, Feyre improvise. Elle utilise son pouvoir de Briseuse de Malédiction pour briser secrètement les protections du château, puis feint de se libérer du prétendu contrôle mental de Rhys — sanglotant, rampant vers Tamlin, suppliant qu'on la sauve. Elle demande au roi de rompre son lien avec Rhys. Il s'exécute — mais ne peut détecter que le pacte, pas le lien de compagnon caché en dessous. Mor transporte les sœurs en lieu sûr par vannage ; Rhys emmène Cassian et Azriel. Feyre part avec Tamlin, la performance de sa vie masquant la fureur dans son sang. La nuit précédente, Rhys et elle avaient trouvé une prêtresse — elle avait prêté serment en tant que Grande Dame de la Cour de la Nuit, tatouée et mariée en secret. Tandis que Tamlin la conduit dans son manoir couvert de roses, elle envoie un murmure d'amour le long du lien caché vers son compagnon.