Une aube d'onyx

Barney escorte Arwen tandis qu'elle travaille à l'apothicairerie du château, où elle se lie d'amitié avec le bavard Owen et sa brillante fille aux cheveux roux, Mari, et se heurte au bourru herboriste Dagan. Traînant près d'une porte close, elle surprend le roi d'Onyx pressant son commandant au sujet d'une prophétie de voyant et d'une quête à mener en moins d'un an. Puis son étranger du cachot réapparaît, grièvement blessé, et elle le recoud et le soigne en secret. Elle le supplie de l'emmener quand il s'enfuira ; il refuse, invoquant une affaire inachevée, puis saute par la fenêtre du deuxième étage et disparaît avant de toucher le sol. Quelques instants plus tard, un soldat furieux aux yeux verts fait irruption à sa recherche. Déconcertée par les évasions impossibles de cet homme, Arwen commence à planifier la sienne en utilisant le fils du boucher et sa charrette de minuit hebdomadaire vers la capitale.

À minuit, Arwen force sa serrure rouillée et se faufile vers la charrette, pour tomber sur un Bert ivre qui la traîne vers sa tente. Son étranger du cachot se matérialise, irradiant une fureur meurtrière, et Bert la lâche instantanément pour s'incliner, l'appelant son roi. Le prisonnier arrogant est Kane Ravenwood, le monarque même qu'on lui a appris à redouter. Il fracasse le visage de Bert, ordonne qu'on le jette au cachot, puis se tourne vers une Arwen humiliée. Kane propose un marché : qu'elle reste et soigne pour lui en paiement de la dette de son frère, et il retrouvera et protégera sa famille. Quand elle hésite, il menace de l'annexe de torture. Acculée une fois de plus, elle accepte, mais lui arrache des concessions : libre circulation dans le château, une lettre remise chez elle et la sécurité de son frère.

Dagan se met de manière inattendue à entraîner Arwen à l'épée chaque aube, insistant pour qu'elle apprenne à se défendre. À la bibliothèque, Mari l'aide à identifier la mystérieuse maladie dégénérative de sa mère comme le Syndrome de Plait, guérissable par une préparation nécessitant de la racine-terrier, une plante qui ne fleurit que lors d'une éclipse lunaire dans deux mois mais laisse un résidu chatoyant toute l'année. Pendant ce temps, la haine d'Arwen pour Kane explose dans sa salle du trône : elle le gifle après qu'il lui a jeté au visage les insécurités qu'elle lui avait confiées, et son jeune commandant, Griffin, lui immobilise les bras. Ces deux projets lui donnent un but : devenir forte, trouver où pousse la racine-terrier et forcer Kane à aider à sauver sa mère. L'espoir, fragile et tenace, commence à chasser le désespoir qui l'avait engloutie.

Arwen use de son charme pour se joindre à l'expédition de chasse de Kane, explorant secrètement les bois à la recherche de racine-terrier. Dans une clairière marquée par un carnage effroyable, elle repère le chatoiement révélateur sous un chêne et mémorise l'endroit. Envoyant ses hommes devant, Kane la conduit à un étang turquoise caché, où ils parient une vérité et font la course ; elle gagne, plongeant la première. L'insouciance tourne à l'aigre quand elle le supplie de la libérer, et qu'il refuse sans explication. Sur le chemin du retour, pressés l'un contre l'autre à cheval, leur haine s'effiloche en une attirance indéniable. Avec la question gagnée, elle lui demande pourquoi il laisse le monde le croire un monstre, et sa réponse la glace : il considère la pitié, la confiance et l'amour comme des faiblesses qu'aucun roi ne peut se permettre.

Le vol de l'amulette d'une sorcière réveille un gardien à crocs

Mari confesse qu'elle est une sorcière peinant à maîtriser ses sorts et persuade Arwen de l'aider à voler l'amulette de Briar dans le cabinet privé de Kane, au sommet de la tour, pendant qu'il chasse dans les bois. À l'intérieur de la tourelle-écrin, elles sont surprises par Acorn, son strix apprivoisé — une créature mi-hibou mi-bête à crocs que Mari parvient à peine à suspendre en l'air. À travers le mur, elles surprennent Kane et Griffin discutant d'alliés potentiels et d'une femme nommée Amelia. Elles s'échappent avec l'amulette juste au moment où les gardes font irruption. Ensuite, Mari révèle sa blessure : orpheline de mère et harcelée enfant, elle assimile sa valeur à sa brillance et à l'absence d'échec. Reconnaissant sa propre solitude dans cette confession, Arwen la réconforte. Le vol cimente leur amitié tout en multipliant les questions auxquelles Arwen ne peut pas encore répondre au sujet de Kane.

Kane invite Arwen à un conseil de guerre où, vêtue du noir d'Onyx, elle propose de bloquer le Col de Minuit pour priver Amber de son raccourci — une idée que l'assemblée adopte. L'espace d'un instant grisant, elle a sa place. Puis des soldats traînent trois pillards d'Amber capturés en train de forcer le coffre-fort, et l'un d'eux est Halden, son amour d'enfance, longtemps présumé mort. Désespéré, Halden revendique Arwen comme sa promise, et un Kane jaloux et furieux ordonne son exécution. Griffin argue froidement que les hommes doivent désormais mourir, puisqu'ils ont appris que le roi tient à sa guérisseuse. Les supplications frénétiques d'Arwen obtiennent un sursis pour Halden dans les cachots. Ses deux mondes — le foyer qu'elle a perdu et le geôlier dont elle tombe amoureuse — se percutent avec une violence brutale.

Arwen fait passer des provisions en contrebande à Halden et aide à planifier son évasion pendant un banquet en l'honneur du roi Eryx de Peridot et de sa fille Amelia. Quand le sorcier de Halden fait exploser le cachot, la déflagration piège Arwen et Kane dans la cave à vin. Apaisant sa panique, Kane dévoile enfin la vraie guerre : le roi Fae immortel Lazarus, ayant ruiné son propre royaume par cupidité, a conclu un pacte avec le roi Gareth d'Amber pour brûler un royaume mortel entier en échange de terres neuves. Halden, révèle Kane, n'est pas un innocent mais un assassin envoyé pour massacrer les Faes. Cette histoire recontextualise tout : la brutalité d'Onyx est une défense désespérée du continent. La haine d'Arwen se fissure, et dans l'obscurité de la cave, ils manquent de s'embrasser avant que Griffin n'arrache la porte.

Kane étant parti à la poursuite de Halden en fuite, Arwen brave seule les Bois de l'Ombre la nuit de l'éclipse, armée de la lourde épée de Dagan, pour récolter la racine-terrier en fleur. Deux chimères gardent le chêne ; elle les attire dans l'étang, puis, rongée de remords, replonge pour réanimer les bêtes en train de se noyer, épuisant son pouvoir. Elle cueille les fleurs juste au moment où un loup-bête parlant — un mercenaire Fae métamorphe — attaque. La chimère reconnaissante meurt en la défendant. Canalisant l'entraînement de Dagan et une fureur brute, Arwen enfonce l'épée dans le cœur de la créature, mais son venin lui lacère la poitrine. Kane arrive et la trouve en train de se vider de son sang ; il utilise un étrange pouvoir sombre et tourbillonnant pour faire taire son agonie. Son courage prouve enfin la force que les autres n'ont cessé de lui dire qu'elle portait en elle.

Arwen se réveille fiévreuse dans le lit de Kane, soignée depuis des jours. En marchant dans les jardins gothiques, il lui confesse le secret derrière la brume noire qui a apaisé sa douleur : il est Fae, en vérité le second fils de Lazarus lui-même, celui qui a mené la rébellion avortée qui a coûté la vie à tous ceux qu'il aimait. Âgé de plus de deux siècles, il dissimule sa nature derrière le personnage de monstre qu'il a délibérément façonné. Le loup, explique-t-il, était l'un des mercenaires de son père lancés à sa poursuite, et les bois n'ont jamais été sûrs. Pire, Amber a pris Garnet, où sa famille avait fui, et Lazarus peut frapper d'un jour à l'autre. Kane insiste pour qu'elle fuie avec Griffin et Mari vers Peridot, leur allié. Au moment de se séparer, il nomme sa bravoure à voix haute et l'embrasse, et elle se laisse le désirer tout entier.

Au palais balnéaire de Peridot, gouverné par Eryx et sa fille à la langue acérée Amelia, Arwen est submergée d'émotion quand Kane lui amène sa mère, Ryder et Leigh, sauvés de Garnet par dragon. Le remède à base de racine-terrier fonctionne, et sa mère marche à nouveau. Au dîner, Kane charme sa famille méfiante. Cette nuit-là, il vient lui dire adieu, et leur désir longtemps refoulé s'embrase enfin dans son lit — pour être arraché par des tirs de canon. Les forces de Garnet et d'Amber, armées de salamandres cracheuses de feu et de lighte Fae, embrasent la forteresse. Arwen réalise avec horreur que son propre avertissement à Halden au sujet de l'alliance avec Eryx a contribué à condamner ces gens. Elle et Kane se jettent dans le château en flammes pour retrouver Leigh, qui a disparu de sa chambre.

Ils trouvent Leigh cachée dans les écuries, mais Halden apparaît, n'étant plus le garçon qu'Arwen aimait. Quand son bataillon s'empare de Kane, Arwen donne un coup de tête sanglant à Halden et se libère, et Kane massacre les soldats avec une aisance terrifiante avant d'assommer Halden. Fonçant vers les grottes et les navires, Kane déchaîne des ombres noires de décomposition qui réduisent des rangs entiers d'hommes et de salamandres en cendres — un spectacle si monstrueux qu'Arwen et Leigh reculent d'horreur même s'il leur sauve la vie. Sur la plage, un bouclier de lumière dorée se met à dévier chaque coup dirigé vers Arwen. Mari, secrètement une vraie sorcière, dissimule un navire d'Amber capturé pour leur fuite. Le prix de la survie grimpe tandis que le pouvoir annihilateur de Kane et la magie émergente d'Arwen éclatent au grand jour.

Sur le sable, Lazarus arrive et révèle ce que Kane avait caché : Arwen est la dernière Fae de sang pur, celle que la prophétie désigne pour tuer Lazarus avec la Lame du Soleil — un exploit qui lui coûtera aussi la vie. Kane avait l'intention de l'utiliser comme arme, mais il est tombé amoureux et a choisi de l'épargner. Lazarus s'apprête à la poignarder ; Kane se métamorphose en dragon noir et affronte son père wyverne à travers le ciel de l'aube. Puis une flèche tue la mère d'Arwen à bord du navire, et son chagrin détone en une puissance dévastatrice qui anéantit la flotte ennemie. Faisant voile vers le Royaume de Citrine, Arwen confronte Kane, le rejette sentimentalement pour ses mensonges, mais jure de trouver la lame et de mettre fin à Lazarus, même en sachant que la prophétie la condamne elle aussi.