À la poursuite de l'amour

Dans le présent, Lex Edwards, milliardaire basé à Londres qui a enterré le garçon chaleureux nommé Alex sous une fortune, aperçoit une brune rieuse de l'autre côté d'un restaurant de Manhattan. C'est Charlie. Son cœur s'arrête. Il la poursuit vers les toilettes, lui saisit le bras, sent l'ancien courant électrique et la supplie de parler. Elle se fait de glace, puis de feu, balayant leur histoire comme une amourette de lycée sans importance et brandissant le diamant à son doigt. En découvrant qu'elle est fiancée à l'homme assis à sa table, Julian, Lex est anéanti et furieux. Charlie, ébranlée jusqu'à la moelle, abandonne son déjeuner sous des prétextes inventés, incapable de manger, prise en embuscade par les yeux qu'elle a fuis pendant neuf ans. Lex quitte la rencontre avec la certitude d'un prédateur : il ne reculera devant rien tant qu'elle ne sera pas de nouveau à lui.

Lors d'un somptueux bal de charité au profit des orphelins, Charlie arrive avec Julian et découvre Lex accompagné d'une blonde. Les présentations crépitent lorsque Lex annonce qu'ils sont sortis ensemble autrefois. Puis Adriana apparaît en larmes, et les deux meilleures amies brouillées se réconcilient au bar, où Adriana livre la révélation qui recadre neuf années : la grossesse qui a ramené Lex auprès de Samantha n'a jamais été la sienne — Samantha a menti — et quand Lex a découvert la vérité, il s'est envolé pour Cuba à la recherche de Charlie. La propre mère de Charlie avait dit à la famille qu'elle était passée à autre chose et les avait suppliés de la laisser tranquille. Sous le choc, Charlie comprend que l'abandon qu'elle a nourri si longtemps reposait sur des couches de tromperie, et pourtant la blessure plus profonde — qu'il ait honoré son mariage plutôt qu'elle — refuse de se refermer.

Lex charme Eric, l'assistant de Charlie, pour orienter le groupe vers l'After Dark, le club exclusif que Lex possède secrètement. Il danse avec elle, lèche le sel sur son poignet, puis l'entraîne dans la cuisine plongée dans l'obscurité, la plaque contre un réfrigérateur et la mène au bord de la jouissance avec ses doigts avant qu'un agent d'entretien ne les interrompe. Humiliée par sa propre faim et rongée de culpabilité envers Julian, Charlie s'arrache à lui en insistant qu'il ne représente rien pour elle. En sortant, elle aperçoit Samantha, ivre, agrippée à Lex devant l'entrée, et imagine le pire. Elle s'enfuit en taxi tandis que Lex martèle la vitre en jurant que ce n'est pas ce qu'elle croit. En un instant vertigineux, l'ancienne jalousie et l'ancienne trahison fusionnent en une seule blessure rouverte.

Les flashbacks révèlent la profondeur de la chute des jeunes amants. Après un road trip pour un concert, Alex suit Charlie jusqu'à une chambre d'hôtel et ils font l'amour pour la première fois — la première fois pour elle qui ressemble à autre chose qu'une obligation. Il la porte jusqu'à une falaise secrète tapissée d'orchidées et lui confesse en espagnol qu'il l'aime, que ça a toujours été elle. Au bal de promo, sans cavalier et méconnaissable avec ses cheveux fraîchement teints en blond et une robe émeraude, Charlie regarde une camarade cruelle se ridiculiser publiquement, puis laisse Alex l'emmener dans sa salle de biologie vide pour un moment de sexe possessif et tendre, scellant sa promesse qu'un jour ils danseront au grand jour à Paris. Pourtant chaque instant volé est assombri par Samantha, par l'alliance, par l'impossibilité d'un avenir qu'ils ne cessent de se jurer.

De retour dans le présent, la vérité continue d'affleurer. Samantha, désormais divorcée et en train de perdre une bataille pour la garde de ses enfants, se présente au bureau de Charlie pour s'excuser, admettant qu'elle a toujours su que Lex aimait Charlie et que son cœur ne lui avait jamais appartenu. Charlie lui pardonne, l'ancienne rivalité se dissolvant dans une tendresse inattendue. Lex envoie un texto pour expliquer la scène du club, puis retrouve Charlie pour un café où la complicité se réchauffe jusqu'à ce qu'il mentionne son retour à Londres pour deux semaines. Sa réaction la prend au dépourvu : furieuse, jalouse, et honteuse de cette jalousie, elle sort en trombe. Elle ne parvient pas à formuler pourquoi l'homme qui l'a brisée gouverne désormais ses humeurs, pourquoi même son bref départ rouvre une terreur qu'elle a passé des années à colmater — une peur bien plus ancienne et plus étrange qu'une simple rupture.

À Londres, tourmenté par les plaisanteries complices au cinéma qu'il aperçoit entre Charlie et Julian en ligne, Lex craque. Il quitte une réunion de fusion à cinquante millions de dollars, menace de licencier sa loyale assistante Kate quand elle proteste, et embarque sur le prochain vol pour New York. Il débarque au bureau de Charlie après les heures de travail, et leur dispute explose en ébats sur son bureau, rendus insoutenables quand Julian appelle en plein acte et que Lex la force à décrocher tandis qu'il continue. Après, Charlie insiste que cela ne signifiait rien, que Julian est son avenir et que Lex doit l'accepter. Lex, ravagé par son refus de nommer ses sentiments, ne peut comprendre pourquoi elle pardonne à tout le monde dans sa vie sauf à lui. Le gouffre entre désirer son corps et faire confiance à son cœur s'élargit encore.

Charlie riposte à sa manière, enrôlant Adriana pour l'installer, en trench-coat, dans le bureau inachevé de Lex à Manhattan, pour une séduction aux rôles inversés qui laisse le maniaque du contrôle défait. Après quoi elle les étiquette sex friends, rien de plus. Pendant ce temps, Nikki intercepte Lex dans un parc de jeux, l'avertissant qu'il ne fera que briser Charlie à nouveau et qu'elle appartient à Julian. Et lors de ses joggings matinaux, Charlie déverse sa vie sentimentale embrouillée à une chaleureuse Britannique nommée Kate, sans jamais réaliser que Kate est l'assistante de Lex, qui encourage discrètement son patron. Deux personnes tournent autour du même secret depuis les deux extrémités d'un banc de parc, tandis que Charlie répète que le besoin physique est tout ce qu'il y a — une affirmation que ses propres rêves et sa jalousie contredisent sans relâche.

Nikki et Eric organisent un dîner d'anniversaire surprise qui piège Julian et Lex à la même table. Lex offre à Charlie un pendentif Tiffany en forme de phénix, exactement comme celui tatoué au-dessus de sa hanche — un cadeau si précis qu'il la déstabilise. Julian, sentant le courant, lui tend une clé de son appartement et l'appelle leur nouveau chez-eux, puis sort blessé. Dans une salle de bain privée, Charlie et Lex ont un rapport furieux. Sur scène, Lex met son âme à nu au piano avec une ballade de Bruno Mars sur le regret, et une Charlie ivre répond par un duo de Pink sur la réparation de ce qui est brisé. Deux hommes, deux déclarations, un choix impossible : l'amour sûr qu'elle a choisi contre celui, dangereux, qui l'a façonnée — et elle est trop ivre et trop déchirée pour choisir.

Trop ivre pour tenir debout, Charlie est portée chez elle par Lex, qui la borde, lit les textos adorateurs de Julian et brûle qu'un autre homme ait droit à ses matins. À demi endormie, elle murmure qu'elle l'aime et le supplie de ne pas quitter nous — ce mot au pluriel qui s'accroche dans son esprit. Sur son mur, il découvre une photographie d'une Charlie émaciée, le regard vide, posée sur les genoux de sa grand-mère mourante. Par l'intermédiaire de son détective privé Bryce, Lex déterre un fait enfoui : le jour de la mort de sa grand-mère, Charlie a été admise en hôpital psychiatrique. Quelque chose de bien plus sombre qu'un chagrin d'amour l'a brisée après sa disparition. Ébranlé et obsédé, et piqué par les textos de Julian, Lex rappelle Bryce, cette fois pour déterrer des munitions capables de détruire son rival.

Déterminé à essayer la tendresse plutôt que la conquête, Lex conquiert Will, le filleul de Charlie, lors d'un match des Yankees, charmant le garçon avec ses commentaires et des leçons de plongeon. Charlie s'excuse pour sa cruauté en état d'ébriété, et tous deux conviennent de repartir de zéro en tant qu'amis, sans plus d'embuscades au bureau. Il l'invite à un dîner aux chandelles à bord d'un yacht emprunté, où un jeu dangereux de comparaison d'historiques sexuels manque de faire chavirer la soirée. Charlie expose l'arithmétique brutale de sa reconstruction : combien d'années il a fallu avant qu'elle puisse embrasser, puis coucher avec quelqu'un après son départ, et que chaque homme depuis n'a été qu'une fuite hors du gouffre qu'il a creusé. Lex, qui ne s'est jamais donné la peine de compter ses conquêtes, est humilié, et pour la première fois ils se connectent par l'honnêteté plutôt que par la chaleur.

Une escapade en groupe dans une maison de plage des Hamptons dégénère en strip-poker arrosé, où un Lex presque nu s'agenouille en boxer et glisse un anneau de porte-clés au doigt de Charlie, la déclarant sa femme pour le week-end et invoquant son propre serment imprudent que rien n'est interdit. Des jours de taquineries, de sexe sur la plage et de questions innocentes de Will sur les bébés et le mariage brouillent le jeu en quelque chose de dangereusement réel. Mais le dernier appel de Bryce ronge Lex : Charlie a été hospitalisée le vingt-et-un septembre, l'anniversaire de la mort de sa grand-mère, dans quelques jours à peine. En regardant son sourire radieux se fissurer pour laisser place au même regard vide que sur la photographie au mur, Lex saisit enfin une terrible vérité. Il ne l'a pas simplement blessée en partant. Il l'a brisée, et il ne sait toujours pas à quel point.

Sur une falaise baignée de lune, Charlie ouvre enfin le coffre-fort, racontant à Lex comment sa disparition l'a démolie, lui a coûté Adriana, a fait d'elle la risée de la ville, et comment sa grand-mère et Finn l'ont patiemment reconstruite tandis que Julian, plus tard, lui a appris qu'elle pouvait aimer de nouveau. Elle confesse sa vraie peur : elle ne peut pas lui faire confiance pour ne pas choisir quelqu'un d'autre. Lex répond par un ultimatum et une demande — épouse-moi, ce soir. Sur une impulsion, il déniche un officiant, et dans la roseraie d'un inconnu ils échangent des alliances en or et des vœux devant un couple stupéfait. Cette nuit-là, pour la toute première fois, ils dorment enlacés jusqu'à l'aube. Charlie se réveille en croyant que les démons sont enfin en cage, que le phénix a reconquis son âme volée, et que leur amour impossible a enfin commencé.

Le matin fracasse le conte de fées. Un lien sur le téléphone de Charlie ouvre un article de Page Six : le playboy milliardaire Lex Edwards, secrètement lié à l'héritière Victoria Preston, illustré de photographies intimes. Sur sa table de nuit, le téléphone de Lex s'illumine d'un texto de Victoria célébrant la couverture médiatique et proposant de rendre leur relation publique. Charlie ignore que Lex a repoussé Victoria et détient un moyen de pression compromettant sur elle, ignore que l'article est peut-être un coup monté. Elle ne voit que la trahison, encore, le vingt-et-un septembre, la date la plus cruelle de son calendrier. Elle s'enfuit sur sa moto, fracasse son téléphone et s'effondre, catatonique, dans le sous-sol de son immeuble, puis envoie un texto à Lex. Il la trouve et l'emporte tandis qu'elle le supplie de la sortir des ténèbres. L'ange noir, croit-elle, lui a tout pris deux fois, et elle se reproche de l'avoir aimé à nouveau.