Gold

Dans le château délabré de Cauval, au Septième Royaume, Malina — l'ancienne reine de Highbell — est emprisonnée par les faes dont elle a involontairement aidé à restaurer le pont avec son sang. La magie de glace crépite inutilement depuis les entailles bleutées sur ses paumes. Un assassin nommé Dommik se matérialise depuis les ombres — le même homme que son mari Midas avait engagé pour la tuer. Sa magie plie l'ombre et la lumière, lui permettant d'apparaître n'importe où sans être vu. Au lieu d'honorer son contrat, il met Malina au défi de prouver qu'elle veut s'échapper pour les bonnes raisons. Elle échoue d'abord — ses exigences hautaines confirmant ses pires soupçons. Pendant ce temps, le roi Carrick d'Annwyn l'écrase sous une table de pierre pour démontrer l'infériorité oréane. Malina le défie en face, mais elle reste enfermée dans la tour, regardant par la fenêtre les armées faes marcher vers son royaume.

Slade ravage Orea en ciblant méthodiquement tous ceux qui ont fait du mal à Auren. Au port de Derfort, lui et son Courroux Judd font pourrir les rues du crime où Auren fut exploitée enfant. Au Deuxième Royaume, il force la reine Isolte à subir le même rituel humiliant de Purification qu'elle avait infligé à Auren, puis enterre les deux monarques vivants sous la scène pourrissante du Conflux. Il détruit l'intégralité des réserves de gouttes de rosée du Cinquième Royaume — la drogue autrefois utilisée pour la droguer. Il prend d'assaut une crique de pirates, tue leurs chefs, libère des selles asservies, et traque un capitaine qui avait volé le cheval d'Auren. Chaque acte de représailles nourrit sa rage mais ne guérit rien. Son cœur pourrit littéralement — des veines noires s'étendant en toile d'araignée sur sa poitrine, l'organe gonflant visiblement sous la peau — et son pouvoir de déchirer le monde reste obstinément vide.

Les Épées de Pierre envahissent Geisel à la recherche de l'étrangère dorée tombée du ciel. Quand ils traînent Thursil dans la rue et lèvent une lame sur sa gorge, l'or d'Auren jaillit pour le sauver. Elle combat la garde royale avec des fouets de métal en fusion et des sphères d'or écrasantes, mais son pouvoir imprégné de pourriture menace d'engloutir la ville entière. Un charretier de confiance, secrètement un traître, poignarde Nenet au ventre. Auren le tue en inondant ses poumons d'or liquide, puis combat le commandant des Épées de Pierre jusqu'à ce que chaque garde gise doré sur les pavés. Elle manque de perdre le contrôle — l'or putréfié se répandant sans discrimination — mais le force à lui obéir. Nenet meurt dans les bras d'Auren, murmurant d'écouter et de se souvenir du nom Turley. Auren dore la rue en mémorial et rejoint Wick, le chef des rebelles Vulmin.

Dommik fait voyager Malina hors du château de Cauval par bond d'ombre, et ensemble ils traversent les étendues glacées, gardant une longueur d'avance sur l'armée fae en marche. Des jours de voyage à contrecœur construisent une alchimie explosive — il lui agrippe la nuque, manque de l'embrasser, la provoque avec un désir qui la laisse troublée et furieuse. Puis ils atteignent un village oréan en périphérie et trouvent chaque habitant massacré. Des corps pendent aux cordes à linge à côté de leurs vêtements, le sang gelé en stalactites de givre. Une femme enceinte parmi les morts brise quelque chose en Malina. Elle et Dommik décrochent chaque corps et brûlent le village. Malina confesse à voix haute ce que l'assassin savait déjà : elle a rendu cela possible. Son sang a ouvert le pont. Son ambition a fait d'elle une proie facile pour la manipulation fae. Elle avait tort, et maintenant des gens sont morts par sa faute.

Des semaines de voyage avec les Vulmin — et une nouvelle amitié avec Emonie, une rebelle fae dotée de magie de glamour — mènent Auren à Bryol, la cité en ruines où ses parents sont morts quand elle avait cinq ans. L'endroit est un désert de cendres et de décombres, une longue rue de bâtiments squelettiques. Sa maison d'enfance n'est plus qu'un amas de charbon noirci, l'incendie qui a consumé sa famille encore imprimé dans ses murs. Les Vulmin s'agenouillent à ses côtés dans la rue sacrée, déposant leurs insignes d'oiseaux aux ailes brisées parmi les cendres. Auren presse sa paume contre le sol et fait pousser un arbre d'or massif depuis les ruines — son tronc étincelant, ses feuilles veinées de noir captant la lumière du soleil, ses racines enfoncées profondément là où les siennes furent arrachées. Il se dresse plus haut que n'importe quel mur brisé. Une centaine de rebelles se lèvent autour d'elle, et dans la cité qui a brûlé, un feu d'une autre nature prend.

Malina et Dommik arrivent à Highbell pour trouver la reine Kaila trônant depuis le balcon du château, revendiquant le trône en tant que fiancée endeuillée de Midas. Malina fait irruption dans la cour et annonce la menace fae à la foule entière. Ils rient. Kaila amplifie la moquerie avec un charme rodé, traitant Malina comme une folle. En privé, Kaila l'attire dans la cage dorée au sommet du château — la même prison où Midas gardait Auren — en utilisant sa magie vocale pour imiter la voix de Midas comme appât. L'ironie d'être enfermée là où une autre femme a souffert n'échappe pas à Malina. Dommik crochète la serrure en quelques heures et la libère. Alors que soldats et citoyens refusent tous de l'écouter, Malina prend la décision qui la définit : elle défendra Highbell seule, brique gelée après brique gelée, que son peuple veuille de sa protection ou non.

Pendant toute une nuit de tempête, Malina s'agenouille à l'entrée du pont et déverse la glace de ses paumes ensanglantées. Chaque brique se forme à partir des entailles qui ne guériront jamais, épaisse d'un pied et trouble de givre. Dommik les empile rang après rang jusqu'à ce qu'un mur de six mètres enjambe la brèche, couronné de fortifications hérissées de pointes. Elle recouvre le pont d'une couche de glace solide, érige des barricades de l'autre côté et construit des barrières dans les rues les plus vulnérables de la ville. Au matin, les gens se rassemblent pour la maudire — l'accusant de les emmurer, exigeant qu'elle arrête. Elle crée une plaque de glace pour les empêcher de démolir le mur. Quand elle essaie la place de la ville, les suppliant de fuir vers les Pins Battants, ils lui tournent le dos. Les gardes lui disent de retourner à l'état de morte.

Emonie glamoure l'apparence dorée d'Auren en une peau grise ordinaire et des cheveux noirs, et le groupe voyage par anneau de fée — un portail créé par un vieux fae nommé Brennur — jusqu'à la cité de Riffalt pour une mission de sauvetage. Se faisant passer pour des servantes, Auren et Emonie s'infiltrent dans le domaine du seigneur Cull. Auren récure des pots de chambre pour accéder à un second manoir délabré. À l'intérieur, elle trouve cinquante Oréans enfermés dans une seule pièce — tous vêtus de lourdes fourrures d'hiver, certains morts. Sa magie imprégnée de pourriture s'emballe près d'un étrange mur de pierre cerclé de fer, ses veines s'étendant à travers les briques comme attirées par quelque chose au-delà. Quand elle reconnaît les vêtements des villageois, repère une déchirure brisée tourbillonnant dans le sol fissuré, et voit un fae borgne qui marche comme Slade, la vérité explose : ce noble est le père de Slade, et ces prisonniers sont le peuple de Slade.

Kaila ordonne à ses gardes de démanteler le mur de glace de Malina pour pouvoir tenir audience au pont, assise sur les briques volées tandis que les citoyens apportent des offrandes. Puis l'armée fae apparaît au sommet de la montagne. Des éclairs violets surnaturels s'abattent sur la foule compacte, tuant des dizaines de personnes. Le sol se soulève et se fend. Kaila voit les faes marcher et s'enfuit sur son aile-de-bois sans un regard en arrière, ses gardes se battant entre eux pour les montures restantes. Malina se précipite pour colmater le mur, mais un fae cracheur de feu le fait fondre pas à pas brûlant, ses flammes dissolvant en quelques minutes tout ce qu'elle avait construit. Dommik tue le fae de feu d'une lame en travers de la gorge, mais l'armée s'engouffre dans la brèche. Un fae assomme Malina. Quand elle se réveille des heures plus tard, Highbell n'est plus que ruine de sang, de cendres et de pierre calcinée.

Dommik porte Malina à travers la ville dévastée par les ombres, lui montrant depuis les toits le panorama du carnage — des corps dans chaque rue, six incendies en cours, des soldats faes déjà en marche vers le Cinquième Royaume. Elle désespère et lui hurle de la tuer, de finir ce pour quoi il avait été engagé. Il refuse, lui agrippant la gorge et la revendiquant comme sienne. Leur chagrin et leur fureur s'embrasent contre un mur de ruelle — lui à genoux d'abord, puis la pressant contre les briques, tous deux choisissant de se sentir vivants plutôt que de succomber au désespoir. Ensuite, ils suivent des empreintes à travers la forêt des Pins Battants et découvrent plusieurs dizaines de survivants — des gens qui avaient entendu les instructions de Malina de fuir. Une femme couverte de sang tombe à genoux de gratitude, serrant contre elle la même petite fille que Dommik avait sauvée pendant la bataille. La Reine de Glace entend enfin les mots qu'elle n'avait jamais mérités auparavant : notre reine est venue.

Auren combat Cull pour libérer ses prisonniers — les villageois de Drollard et la mère muette de Slade, Elore. Cull brise l'avant-bras d'Auren d'un mouvement de doigts, sa magie de Briseur broyant os contre os. Elle riposte avec des fouets d'or putréfié qui manquent de l'étrangler, mais chaque fois il fracture un autre os pour briser sa concentration. Dans le chaos, Wick bondit devant une lame destinée à Auren, et le sang qui coule de son bras entaillé brille d'or — pas de rouge. La confirmation frappe à travers le tumulte : Wick est un Turley. Chaque Turley naît avec quelque chose de doré, et le sien coule dans ses veines. Les Vulmin évacuent les villageois par l'anneau de fée de Brennur tandis qu'Auren retient Cull de toutes ses forces, parvenant à amener Elore au portail avant que sa magie ne vacille et s'éteigne.

Au Quatrième Royaume, Osrik a passé des semaines au chevet de Rissa, liant le sort de Manu au sien dans le cachot en dessous — le poignardant quand elle saigne, l'affamant quand elle ne peut pas manger. Maintenant l'infection de Rissa est devenue mortelle. Hojat le soigneur place une fiole de miséricorde dans la main tremblante d'Osrik. Il presse le verre contre ses lèvres, prêt à mettre fin à ses souffrances, quand la porte s'ouvre. Wynn, une enfant guérisseuse du Deuxième Royaume arrivée à bord de l'aile-de-bois de Slade, Argo, s'agenouille auprès de la mourante et saupoudre sa blessure d'une poudre bleue luminescente. La chair infectée commence à se refermer. La plaie croûteuse se scelle d'elle-même. La fiole glisse des doigts d'Osrik et se brise sur le sol. Quand les yeux bleu orage de Rissa papillonnent pour la première fois en des semaines, le capitaine d'une armée — un homme qui ne pleure jamais — peut à peine la voir à travers le voile de ses larmes.

Lu, l'un des capitaines de Slade, fait irruption à Brackhill, ensanglanté et ébranlé, porteur d'une nouvelle dévastatrice : les faes ont envahi par le pont restauré de Lemuria, et Highbell a été massacrée. Kaila arrive en exigeant son frère, mais Slade manque de la tuer avant de forcer un accord — son armée combat à ses côtés ou elle et Manu meurent tous les deux. Le roi Thold du Premier Royaume, déjà présent pour des négociations commerciales, engage ses soldats également. Quatre royaumes se lient dans une alliance désespérée. Mais l'attention de Slade s'est réduite à un seul point incandescent : le pont est ouvert. Si les faes peuvent traverser vers Orea, il peut traverser vers Annwyn. Il accepte d'aider à défendre Ranhold parce que cela se trouve sur le chemin du Septième Royaume. Son frère Ryatt l'avait supplié de lui donner une chance de sauver Orea. Voici cette chance — et après, rien ne l'empêchera de la rejoindre.

L'anneau de fée de Brennur les délivre non pas en sécurité mais au château du roi Carrick à Lydia. Chaque villageois oréan secouru est agenouillé avec des lames sur la gorge, et Cull les a suivis avec sa magie de Briseur. Carrick ordonne les exécutions. Tandis que des Oréans meurent autour d'elle et que Cull broie ses os brisés, quelque chose d'inédit s'embrase en Auren. La graine de pourriture de Slade qui vit dans sa poitrine enfle et fusionne avec son propre pouvoir. Lumière dorée et ombre noire jaillissent de son corps en flux entrelacés — leurs auras fusionnant par-delà le gouffre entre les mondes, comme si Slade tendait vers elle et qu'elle tendait vers lui. Cull reconnaît le lien Päyur, un appariement destiné si rare que la plupart des faes le considèrent comme un mythe. Mais la révélation n'apporte aucun salut — seulement une attention plus dangereuse de la part des deux hommes les plus puissants d'Annwyn.

Carrick annonce que son armée massacre déjà des Oréans de l'autre côté du pont — le pont même que Malina a aidé à restaurer. Il savoure l'horreur sur chaque visage avant de faire signe à une femme fae. Des mains se plaquent sur les oreilles d'Auren, et quelque chose s'enfonce dans ses conduits auditifs, creusant un tunnel dans son cerveau avec une sensation de cliquetis et de mastication. Cela trouve quelque chose dans son esprit et s'y accroche. La combativité quitte son corps. Puis la peur. Puis son nom, sa raison d'être, le visage de l'homme qu'elle aime. Wick hurle. Emonie hurle. Auren se regarde de très loin, incapable de se souvenir de ce qu'elle devait faire ou de qui elle devait rejoindre. Une inconnue sourit et dit que ça ne prendra pas longtemps. La dernière chose qu'Auren ressent, c'est tout ce qu'elle est — qui s'arrache. Encore. Et encore.