Ne jamais garder

Les Briseroche tirent d'immenses harpons dans Ironwraith, entraînant l'île volante vers le sol. Vesper vole un planeur céleste, s'élève au-dessus des nuages et repère vingt mille soldats ennemis en embuscade en contrebas. Elle escalade le mur de la forteresse à mains nues pour atteindre le prince Dragor et lui transmet ses renseignements. Il prend une décision impitoyable : couper les turbines, s'écraser sur place plutôt que d'être entraînés dans le piège, puis tailler un territoire de remplacement aux dépens des nations ennemies et alliées. L'impact détruit une partie de Castelorain et une partie d'Avanis, arrachant des kilomètres à chaque nation. Vesper combat des bêtes mécaniques dans les terres désolées, abandonnée par ses compagnons d'armes à cause de son statut de Sinfair — Fae de sang mêlé, honnie pour son sang ennemi. Elle remonte un câble pendant à la force des bras jusqu'à l'île en retraite, accueillie par le rare sourire approbateur de Dragor.

À la veille du départ pour Never Keep, Vesper assiste à un bal royal où elle dépose la tête tranchée d'un traître sur la table du roi. Le prince Dragor la convoque dans son bureau. Il la coince contre le bureau, ses doigts glissant sous ses vêtements, la menant à l'orgasme tout en l'accusant de désirer Cayde. L'intimité est calculée — il exige qu'elle érige un mur invisible autour d'elle que nul autre ne pourra franchir. Vesper accepte, liant son corps et son allégeance au prince qui possède ses ambitions depuis ses quatorze ans. Il fait appel à un Faucheur pour effacer la cicatrice sur son visage, traitant sa beauté comme un bien dont il est propriétaire. Elle ne réalise pas qu'elle vient de promettre son âme à un homme qui ne promettra jamais la sienne en retour.

À Helle Fort, Everest réussit son Épreuve de Combat avec aisance, mais l'Épreuve Magique exige de lancer des sorts à deux mains. Sa paume gauche cicatrisée ne produit rien. Le Faucheur en chef la congédie. Everest refuse de s'agenouiller. Elle libère une déflagration si puissante qu'elle pulvérise la barrière protectrice des Faucheurs — un exploit impossible avec la seule magie de l'eau — trempant les prophètes stupéfaits. Quelque chose de sombre et d'innommé s'est éveillé en elle pour y parvenir. Le Faucheur Jaspin fait valoir qu'aucune règle n'interdit les lanceurs à une main. On lui accorde une place de dernière chance sans chambre attitrée, la reléguant dans une salle de purification d'eau profondément enfouie sous le Keep — dormant auprès de tuyaux grondants et d'une flamme éternelle, entourée de froid et de solitude. Les cris qu'elle commence à entendre à travers ces tuyaux se révéleront bien plus que de simples bruits mécaniques.

Harlon révèle qu'il s'est Éveillé avec la magie de l'eau et de la terre — un don bi-élémentaire qui le destine à la formation de Faucheur. Il sera séparé d'Everest, logé dans les quartiers interdits des Faucheurs, peut-être envoyé dans n'importe quelle nation après sa formation. Leur rêve commun de s'entraîner ensemble comme guerriers se dissout en un instant. Sur le quai, Harlon franchit enfin la ligne autour de laquelle ils ont tourné pendant des années. Il l'embrasse et confesse avoir trop longtemps attendu pour agir, qu'il veut lui offrir plus que de l'amitié avant qu'on ne les sépare. Il lui demande de s'entraîner, de poursuivre son destin, et promet qu'il la demandera en bonne et due forme quand le moment sera venu. Puis les Faucheurs le conduisent sur un bateau doré, et Everest regarde sa lanterne rapetisser dans l'obscurité, plus seule qu'elle ne l'a jamais été.

Un petit lézard bleu à la queue luminescente et aux ailes minuscules apparaît dans les bains, traçant un motif sur le mur qui révèle une porte cachée. Everest le suit avec Galomp, un imposant et affable Tranchepluie devenu son compagnon improbable. Ils descendent à travers des tunnels, traversent une rivière souterraine et franchissent une grille de fer qui s'ouvre inexplicablement au toucher d'Everest — son mystérieux pouvoir brisant une nouvelle barrière magique qu'elle ne devrait pas pouvoir franchir. Dans les profondeurs du Keep, des Faucheurs en capes dorées psalmodient au-dessus d'un Briseroche attaché à un autel de verre, des runes gravées dans sa peau, sa mort ayant été préalablement annoncée aux conscrits. Au-dessus de lui, quelque chose de sombre et d'informe se tord dans l'air. Avant qu'Everest ne puisse l'identifier, les Faucheurs approchent et elle s'enfuit, l'image de cette obscurité ondulante gravée dans ses cauchemars.

À Wandershire, la ville marchande itinérante et neutre, Everest tombe nez à nez avec l'homme qu'elle traque depuis la mort de sa mère. Kaiser Brimtheon se dresse, plus grand que dans son souvenir, les yeux noirs comme le néant. Elle dégaine sa dague de vengeance. Il lui saisit le poignet, son contact brûlant, et ses yeux virent au cramoisi. Une force mentale écrasante pulvérise ses boucliers et prend le contrôle de son corps. Trois molosses rouge sang se matérialisent — les dons de son Ordre de la Furie, des créatures conjurées à partir de la terreur. Il la force à revivre la mort de sa mère sous leurs crocs. Il lui demande son nom. Elle le donne, impuissante face à son emprise. Sur sa bague, elle lit Kaiser Brimtheon, l'un des guerriers adoptés de La Matriarche, originaire de Pyros. Il la congédie, jugeant qu'elle ne vaut pas la peine de nettoyer son épée. Cette nuit-là, elle grave son nom sur sa dague, l'espace vide enfin comblé.

Le commandant Rake visite Never Keep et révèle ce que les Faucheurs lui ont dit : Everest ne peut lancer de sorts qu'avec une seule main. Ransom diffuse le secret à tous les Tranchepluie de la cour. Leur père impose un combat d'entraînement, et Everest se bat férocement — gelant l'entrejambe de Ransom, projetant de l'eau dans son visage — mais Ransom l'emprisonne dans une cage de glace et le commandant ajoute sa propre puissance écrasante jusqu'à ce qu'elle puisse à peine respirer. Forcée de céder sous les mains de son père, l'humiliation déclenche quelque chose de plus profond : l'Ordre d'Everest Émerge enfin. Elle se métamorphose en un Léopard blanc tacheté de noir, une forme que personne ne parvient à identifier précisément. Même cela ne lui vaut aucune reconnaissance. Son père la traite de sac à puces et s'en va, la laissant plus déterminée que jamais à gagner le respect par la vengeance plutôt qu'en mendiant son approbation.

Cassandra annonce que le prince Dragor épouse l'héritière de la fortune Collingsdale. Vesper manque de l'empaler avec une fourchette avant de s'enfuir. Le mur que Dragor a érigé autour d'elle se fissure de part en part. Elle sombre dans une spirale — fumée d'herbe de brume, combats à mains nues, bière de pisse. Cayde la retrouve, la plonge dans un baril de glace, lui glisse de force une pilule de sobriété entre les lèvres et la porte jusqu'à sa chambre louée. Il lui dit sans détour : il est jaloux, Dragor ne mérite pas sa loyauté, et il ne la veut que lorsqu'elle l'aura choisi librement. Il lui demande si le mur était son choix à elle ou celui du prince. C'était celui du prince. Vesper l'embrasse la première. Ils font l'amour sur le plancher rugueux, et chaque instant ressemble à la reconquête d'un fragment d'elle-même. Elle brise son serment envers Dragor et refuse de s'en repentir.

Vesper coince Everest dans des latrines, ayant manipulé sa vessie grâce à ses dons de Succube pour l'y attirer. À l'intérieur d'un bouclier de silence, les deux ennemies échangent ce qu'elles savent. Vesper a vu des Faucheurs assassiner secrètement un Forgeciel qui remettait en question leur autorité, puis faire accuser un Porteflamme innocent pour l'exécuter. Everest a découvert des chambres rituelles et des entités obscures sous le Keep. Aucune ne fait confiance à l'autre, mais aucune ne peut enquêter seule. Vesper propose un pacte de sang : elles ne peuvent ni se tuer ni se blesser à Never Keep, sous peine de voir leur sang pourrir si l'une d'elles rompt le serment. Everest accepte. Vesper trace des runes avec leur sang mêlé et invoque le pouvoir obscur de l'Éther pour le sceller. Les deux femmes les plus traquées de leurs nations respectives forgent une alliance aussi improbable que dangereuse.

Par une grotte marine, Everest et Vesper atteignent une chambre cerclée d'arches de pierre. Une épitaphe gravée porte la Prophétie d'Elysium — réécrite. Là où la version de chaque nation promet sa propre victoire, celle-ci ne parle que de pacificateurs et de règne uni. Les deux femmes réalisent que leurs peuples ont été nourris de mensonges différents. À l'aide de poussière scintillante tirée d'une urne de bronze, elles activent une arche et franchissent un portail aveuglant. Vesper reconnaît Stormfell instantanément — le goût de chez elle dans l'air. Derrière des barreaux de fer, elles trouvent ce qui devrait être impossible : un immense métamorphe Dragon, couvert de cicatrices, aux ailes brisées, enchaîné par des cristaux verts luminescents enfoncés dans son cou. Il attaque avec un feu infernal. Elles s'échappent de justesse par le portail, emportant un savoir stupéfiant : les Dragons ne sont pas éteints, des portails instantanés entre les nations existent, et les Faucheurs gardent des secrets qui pourraient mettre fin à la Guerre sans Fin.

Quinze Vampires répartis en trois covens attaquent le Keep sacré — des créatures si rapides et puissantes qu'un seul coven peut massacrer des milliers de personnes. L'explosion fait voler en éclats la Porte de Nuit. Everest avait surpris des Faucheurs préparant les acolytes à une évaluation dont certains ne reviendraient pas. Elle saisit le chaos comme couverture, court vers Vesper et propose d'enquêter ensemble pendant que les Faucheurs sont occupés. Vesper accepte, intégrant Dalia, Moraine et Cayde dans la conspiration pour la première fois. Tous les cinq se glissent par la porte interdite des Faucheurs. Quand des Vampires les poursuivent sous terre, Everest saisit la main de Vesper — et leurs magies fusionnent de manière impossible, l'eau et l'air se combinant pour créer un bouclier qui résiste à l'assaut d'un Vampire. Vesper envoie trois Vampires à travers un portail, puis pousse Everest à travers une arche différente en direction de Harlon. Leurs chemins divergent vers des cauchemars distincts.

Everest trouve Harlon enchaîné à un pilier de pierre aux côtés de vingt acolytes, des runes gravées sur son torse nu, inconscient sous un sort obscur. Au-dessus d'eux, une masse grouillante de ténèbres pulse au plafond — l'entité appelée le Vide. Elle tente désespérément de briser ses chaînes avec la glace, la force et sa dague. Rien ne fonctionne. Harlon se réveille brièvement, la supplie de fuir, puis sombre à nouveau. L'entité descend et se nourrit des acolytes — trois sont déchiquetés dans la chambre sans lumière. Quand elle atteint Everest, au lieu de la dévorer, elle se déverse dans son esprit, examinant chaque souvenir, chaque échec, chaque désir. Puis elle se retire. Un Faucheur arrive et la fouette avec de la magie de terre, mais le mystérieux pouvoir obscur d'Everest s'active et annihile entièrement sa magie — il ne peut plus lancer le moindre sort contre elle. Alors Kaiser Brimtheon émerge des ombres.

Kaiser a suivi son dragon devin Calcifiend — le petit lézard bleu qu'Everest avait apprivoisé pendant des mois sans connaître son maître — droit jusqu'à elle. Il tue le Faucheur impuissant pour protéger ce qu'il soupçonne désormais : Everest est l'arme du Vide de la Prophétie d'Elysium, une Fae capable d'annihiler toute magie. Ils se battent. Son pouvoir obscur arrache l'armure rouge de Furie de Kaiser, mais elle ne peut le maintenir. Kaiser la cloue par possession mentale, puis invoque le Feu Nocturne — un lien d'âme irrévocable que les siens ne peuvent lancer qu'une seule fois. Il la déclare sa Craintesire : liée à nourrir ses peurs, incapable de le tuer, interdite de révéler ce qu'elle est. Le lien est scellé par un baiser forcé. Il lui ordonne d'abandonner Harlon, et le Feu Nocturne la consume de l'intérieur quand elle résiste. Elle est arrachée à l'homme qu'elle aime, enchaînée à celui qu'elle est née pour détruire.

Tandis qu'Everest affronte Kaiser sous terre, Vesper et ses compagnons combattent les Vampires restants dans la chambre des arches. Le chef de coven vide Vesper de son sang jusqu'aux portes de la mort avant que Dalia ne lui enfonce une dague dans le dos. Le Vampire survivant s'enfuit, submergé de chagrin. Dans le silence qui suit la victoire, Vesper ne voit pas le couteau avant qu'il ne soit déjà dans le cœur de Moraine. Cayde retire la lame, ses yeux couleur de miel vidés de toute la tendresse à laquelle elle avait fait confiance. C'est un espion Briseroche — Éveillé secrètement en dehors du système des Faucheurs, sa mission ayant toujours été d'accéder aux portails à travers elle. Dalia se jette entre eux et reçoit la lame suivante destinée à Vesper, mourant la gorge ouverte. Deux sœurs disparues en quelques instants. Vesper fait face à leur meurtrier seule — vidée de sa magie, en sang, ne tenant rien d'autre qu'une hache volée et les ruines de tout ce en quoi elle croyait.

Vesper fuit à travers un portail vers Stormfell, Cayde à ses trousses. Elle sprinte vers la caverne du Dragon, choisissant un pari suicidaire plutôt que la reddition. Alors que Cayde la rattrape, elle abat la hache volée — forgée en draconia, un métal durci par le feu de Dragon — sur la chaîne qui retient la bête. La chaîne vole en éclats. Le Dragon bondit, libre, le feu infernal emplit la caverne, le plafond s'effondre. Cayde s'ouvre une issue à travers la roche avec sa magie de terre. Vesper utilise la magie du sang et le sang de ses sœurs mortes pour jeter une malédiction sur lui avant qu'il ne disparaisse dans la nuit. Le Dragon la protège des décombres avec son propre corps couvert de cicatrices, puis s'envole vers la liberté. Vesper émerge seule dans le paysage gelé de Stormfell. La Sorcière du Ciel est morte à ses propres yeux, maintenue en vie uniquement par la promesse de représailles.