Fort Écho

Après un mois de traque à travers les étendues gelées et les terres mortelles entre les royaumes, Vesper rattrape le Dragon au cœur de Pyros. Elle bondit sur son dos et les propulse dans les airs avec ce qui lui reste de magie de l'air, combattant la créature en plein vol tandis qu'elle tente de la brûler ou de la désarçonner. Elle arrache le cristal fissuré de son cou et le Dragon se métamorphose enfin — en un guerrier massif couvert de tatouages nommé Bastian Carderrin qui la plaque sous son imposante carrure. Une seule goutte de son sang sur ses lèvres donne à Vesper l'emprise nécessaire pour la magie du sang. Elle prend le contrôle assez longtemps pour le ligoter et placer une malédiction : si elle meurt, le malheur hantera chacun de ses jours restants. Il est son prisonnier désormais. Ses yeux argentés promettent le contraire.

Le Feu Nocturne réclame son dû. Quand Everest revient vers Kaiser, il se métamorphose partiellement en sa forme de Furie — des cornes s'enroulant depuis son crâne, des écailles rouges rampant sur sa peau — et presse les paumes d'Everest contre son torse nu. Il déchire ses pires souvenirs : les coups de Ransom durant l'enfance, sa solitude écrasante, la mort de sa mère. Mais quelque chose d'imprévisible détone. Son pouvoir mystérieux inverse le flux. Elle s'écrase dans le passé de Kaiser : un garçon de six ans regardant des chiens de glace déchiqueter sa mère, puis son frère, puis lui-même — sur ordre d'un guerrier cascadien qu'elle découvrira plus tard être son propre père. Kaiser émerge de la vision tremblant, à vif, temporairement vivant d'émotions. Pour la première fois depuis des années, il ressent quelque chose. Quand le pouvoir du Néant s'estompe, tout ce qu'il a éveillé s'éteint aussi, le laissant désespéré d'en goûter encore.

Traqués par les patrouilles Flamebringer cherchant vengeance pour l'avant-poste que Vesper a massacré pour voler des provisions, elle et Bastian se cachent dans un pin tandis qu'une légion gronde en contrebas. Il la rattrape quand elle manque de tomber, son corps irradiant la chaleur du feu de Dragon contre ses membres gelés. Pendant un instant suspendu, ils sont autre chose que geôlière et prisonnier. Il propose un marché : le détacher et il coopérera de plein gré à travers Pyros, sans tenter de s'évader jusqu'à ce que sa malédiction se brise à la frontière de Stormfell. En échange, sa mort lui appartiendra ensuite. Elle accepte sans hésiter — elle court vers la mort depuis que ses sœurs sont tombées. La magie jaillit entre leurs mains jointes tandis que les étoiles les lient à des termes aussi funestes qu'un vœu de mariage.

Everest s'est forgée en quelque chose que son père et son demi-frère n'auraient jamais cru possible. Quand Ransom et ses amis attaquent Galomp — un doux métamorphe Ours Polaire devenu son seul véritable ami — elle déchaîne son mystérieux pouvoir obscur. Les écailles de Merrow de Ransom se dissolvent de son corps, le laissant nu et sans défense avec sa dague sous la gorge. Elle prend la clé de sa chambre plutôt que sa vie. Des semaines plus tard, les étoiles les associent pour l'épreuve de fin d'études. Ils naviguent ensemble à travers des énigmes zodiacales, des pièges de feu et des bêtes grondantes — leur haine se tempérant en une coopération à contrecœur. Tous deux réussissent. Everest est officiellement une guerrière de Cascada, bien que la véritable bataille pour son avenir ne fasse que commencer et que le pouvoir qu'elle manie reste plus sauvage que tout ce que son entraînement a pu aborder.

L'éther murmure le nom de Vesper depuis des semaines. Dans les mines sous la cité Flamebringer de Leergaith, les murmures deviennent des cris. Elle suit l'appel profondément sous terre jusqu'à l'endroit où une rivière de pure lumière argentée coule à travers la roche — une ligne de ley, l'une des artères d'énergie magique brute du monde. Une pierre de clé gravée de symboles zodiacaux marque son tracé, mais une pointe de fer y a été enfoncée, détournant l'éther. La corruption est délibérée. Vesper saisit la pointe et prononce des mots que l'éther lui-même force sur sa langue. Ses paumes se couvrent de cloques et brûlent. Bastian tente de l'arracher mais la magie le repousse violemment. Elle arrache la pointe et la ligne de ley rugit à travers la pierre de clé restaurée. Mais elle entend d'autres appels dans l'obscurité. Ce n'était pas la seule pointe.

Dans la forteresse Stonebreaker de Stone Castle, Lady Septa a attendu des années le retour de son promis Alestro de sa mission d'espionnage à Stormfell — la mission où il s'est fait passer pour Cayde Avior et a séduit Vesper. Il revient maudit : toute tentative de révéler ses secrets déclenche furoncles, brûlures et hurlements. Le mariage a lieu malgré tout, mais dans la chambre de consommation, Alestro ne peut pas s'exécuter. La magie du sang de Vesper l'a rendu impuissant pour quiconque hormis le souvenir d'elle. Il supplie Septa de l'insulter avec un accent de Skyforger, de faire semblant. Elle refuse. Le Comte Tarlord observe le fiasco depuis l'embrasure de la porte sans dire un mot. La fureur de Septa se cristallise en une seule ambition : la Sorcière du Ciel doit mourir. Cette humiliation devient le moteur personnel poussant Avanis vers la guerre contre Pyros.

Le jour de la remise des diplômes, Everest met son évasion à exécution. Son ami Galomp projette une illusion pour simuler son embarquement sur un navire tandis qu'elle sprinte vers la falaise nord-ouest où le marchand renégat Mavus l'attend avec le Wandershire. Elle pose le pied sur un pilier d'océan — mais la voix de Kaiser la fige sur place. Son Dragon espion Sayer, Calcifiend, a mené la Furie droit à elle. Harlon, son meilleur ami et Faucheur fraîchement intronisé, surgit de sa cachette et fait s'effondrer le sol sous les bottes de Kaiser. Tandis que la Furie se dégage, Everest atteint le Wandershire — pour découvrir que sa possession s'étend à travers les eaux, la forçant à attaquer Mavus avec sa propre dague. Le marchand l'assomme pour briser le contrôle de Kaiser. Sur la falaise, Kaiser domine Harlon et menace la vie d'Everest si le Faucheur parle jamais de ceci. Des jours plus tard, le navire de Kaiser rattrape le Wandershire et il traîne Everest à Pyros.

Leur évasion de Leergaith s'effondre quand les racines roses apparaissant sous les cheveux teints de Vesper trahissent son identité. Les Serres de la Matriarche mobilisent tous les chasseurs de primes de la ville. Vesper et Bastian sprintent à travers des ruelles enfumées vers la rivière, mais quand ils atteignent le mur, elle calcule les chances et fait son choix. Elle projette Bastian par-dessus la barrière avec sa magie de l'air, la scelle derrière lui avec un bouclier qu'il ne peut briser, et se retourne seule pour affronter les rangs qui se referment. Son rugissement résonne de l'autre côté tandis que le courant l'emporte. Vesper se bat avec tout ce qu'elle a — volant l'oxygène, fouettant des dagues à travers les gorges — mais les Flamebringers veulent leur prise vivante. La Sorcière du Ciel tombe à Leergaith et est traînée enchaînée vers Cinder Vale, la forteresse de la Matriarche.

Kaiser dépose Everest dans la même cellule où Vesper est enfermée depuis des semaines sous le palais de la Matriarche. Deux femmes de nations ennemies partagent un lit de camp à peine assez grand pour une seule. Elles devraient être ennemies — et elles le sont — mais quelque chose se desserre entre elles. Vesper décrit les lignes de ley corrompues et l'éther qui hurle son nom. Everest révèle ce qu'elle a appris sur le monstre des Faucheurs et sa promesse de traverser dans leur monde. Aucune n'offre son secret le plus profond : Vesper garde le silence sur le Dragon, Everest sur le Néant. Mais elles reconnaissent l'une chez l'autre quelque chose de rare — une volonté de voir au-delà des lignes tracées entre leurs peuples. Elles conviennent d'une alliance et discutent de tuer la Matriarche ensemble. Quand elles se séparent, c'est peut-être ce qui ressemble le plus à une amitié que l'une ou l'autre ait connu en dehors de sa propre terre.

Mavus Angelico — le marchand renégat en qui Everest avait confiance comme ami — vend l'identité du Néant à chaque nation prête à payer. Le Commandant Rake de Cascada forge une trêve sans précédent avec le Prince Dragor de Stormfell, ennemis jurés unis par la soif de l'arme qui pourrait mettre fin à la guerre. Le Comte Tarlord d'Avanis mobilise son armée Stonebreaker à travers des tunnels souterrains, chevauchant des machines de guerre à cent pattes de métal. Trois armées convergent vers Cinder Vale depuis trois directions : la flotte de Cascada le long du canal, l'île céleste Ironwraith de Stormfell depuis les hauteurs, et Avanis surgissant des profondeurs. La Matriarche ordonne à Kaiser de brandir Everest contre eux tous. La plus grande bataille d'une génération commence avec le destin de chaque royaume en équilibre sur le pouvoir non éprouvé d'une seule fille.

Bastian a passé des semaines à infiltrer Cinder Vale — remportant des combats dans l'arène de la Matriarche et suivant Calcifiend pour localiser la cellule de Vesper. Quand la bataille éventre le palais, il passe à l'action. La magie de la terre déchire la pierre, élargissant une fenêtre en un escalier. Il apparaît au-dessus de Vesper avec le sourire d'un homme qui a traversé la moitié d'un continent pour la retrouver. Il brise ses entraves suppressrices de magie et leurs pouvoirs entrent en collision — sa magie de la terre se déversant dans sa magie de l'air dans un élan si enivrant qu'il arrache un gémissement à tous les deux. Le plafond s'effondre au-dessus d'eux. Elle lui crie d'utiliser aussi son pouvoir à elle. Leur magie combinée propulse les décombres vers le ciel. Puis sa bouche trouve la sienne parmi les ruines, un baiser entre ennemis qui a le goût de la fumée et de l'aveu terrifiant qu'ils sont devenus quelque chose que ni l'un ni l'autre n'avait prévu.

Sur la plaine volcanique au-dessus des ruines inondées de Cinder Vale, Kaiser force Everest devant lui comme une arme vivante, maniant son Néant à travers sa possession. Les guerriers ennemis perdent leur magie groupe après groupe — les Stonebreakers s'effritent, les Skyforgers tombent du ciel. Mais quand Harlon arrive et que Kaiser le force à tenir une dague contre sa propre gorge, quelque chose détone à l'intérieur d'Everest. Le Néant éclate en une vague qui traverse tout le champ de bataille, arrachant la magie de chaque Fae sous le ciel ouvert. Les formes d'Ordre se dissolvent. Les sorts s'effondrent. Même l'île céleste Ironwraith commence à tomber tandis que les enchantements anciens qui la maintenaient en l'air vacillent et meurent. Pendant un instant impossible et silencieux, chaque guerrier sur le champ se tient simplement Fae — égal, impuissant, stupéfait par une force qu'aucun d'entre eux ne peut comprendre.

Avec le Néant irradiant encore d'elle, Everest tourne toute sa force contre Kaiser. Le lien de Fearsire se tord dans sa poitrine, luttant pour survivre, mais le Néant le déchire jusqu'à ce que la magie se fracture et se brise comme la glace qui éclate au dégel. Elle sent son âme se défaire de la sienne. Libre. Sa main trouve la dague à sa ceinture — la lame qu'elle a forgée, celle gravée de son nom. Elle l'enfonce vers le haut sous ses côtes. Il murmure deux mots qui nomment ce qu'elle a toujours été pour lui — sa tueuse. Il bascule en arrière par-dessus le bord de la falaise de la cité en ruines. Elle le regarde tomber, sa main encore tendue dans le vide. Le soulagement devrait suivre. À la place, il n'y a qu'un évidement si complet qu'elle se demande si le Néant l'a consumée elle aussi.

Vesper et Bastian se frayent un chemin hors de la cité inondée ensemble, leur magie combinée dévastant tout sur leur passage. Mais quand le Prince Dragor apparaît sur le bord incliné d'Ironwraith et presse un cristal vert dans sa main, le serment stellaire de Vesper se resserre autour d'elle comme un nœud coulant. Elle trouve Bastian dans les ruines d'Echo Fort, meurtri et à genoux. Il lui demande de fuir avec lui — loin de tout cela, vers les anciens lieux, quelque part où la guerre ne peut les atteindre. Elle veut dire oui. Ce désir est inscrit sur son visage assez clairement pour qu'ils le lisent tous les deux. Au lieu de cela, elle enfonce le cristal dans sa chair et regarde la lumière mourir dans ses yeux argentés. Il jure qu'il viendra réclamer sa mort. Elle lui dit que son destin n'a jamais été le sien à détourner.

Tout le monde veut Everest. Harlon la supplie de venir auprès du Faucheur Cardinal pour sa protection. Son père ouvre les bras et lui offre Cascada. Les Skyforgers s'agrippent à elle, tentant de la traîner vers Stormfell. Elle regarde Harlon — son meilleur ami, son premier amour, le garçon qui avait promis de ne jamais choisir les Faucheurs plutôt qu'elle — et voit la cape dorée qu'il porte, l'obéissance dans ses yeux. Elle marche vers son père à la place, choisissant la terre qui l'a élevée plutôt que l'ami qui l'a trahie. Sur une corniche bien en contrebas, Kaiser s'accroche à la vie avec sa dague dans la poitrine et un son qu'il reconnaît à peine déchirant sa gorge. Un rire — brut, brisé, maniaque. La destruction du lien d'âme a arraché chaque émotion qu'il avait enterrée quand il était un garçon de six ans. La Furie ressent enfin tout.