Terrain de jeu

Geraldine conduit les parents vers de luxueux fauteuils de théâtre et leur demande de se pencher en arrière et de fermer les yeux pour un exercice de respiration. Quand elle appuie sur un bouton rouge dissimulé, des colliers d'acier incurvés jaillissent de chaque siège et se verrouillent autour de leur gorge. Lacey Matthews — qui tripotait un bracelet à claquer imprimé zèbre que sa fille Tanya lui avait offert — se penche en avant à l'instant critique. Le collier transperce net son cou, sectionnant sa jugulaire. Le sang inonde le visage de Greg tandis que sa femme gargarouille son dernier souffle à côté de lui. Tom et Molly sont cloués sur place, impuissants. Geraldine révèle la vérité : les brochures étaient des mensonges, la vraie aire de jeux est souterraine, et la plupart de leurs enfants n'y survivront pas. Chaque collier contient un bouton à usage unique pour diffuser un bref message aux enfants en contrebas.

Quand la mère de Donnie, Caroline, arrive avec le garçon toujours attaché à son poignet, le sang-froid de Rock se fissure. Elle tire si fort sur la laisse que Donnie s'écorche le genou sur les marches en pierre — et le garçon ne pleure pas, parce que l'engourdissement est tout ce qu'il connaît. Le parallèle avec la propre enfance de Rock fait tout exploser. Il saisit la laisse, l'enroule autour de la gorge de Caroline, la soulève du sol et fracasse son crâne sur les marches. Il la chevauche et martèle son visage jusqu'à le rendre méconnaissable. Ensuite, nettoyant l'écorchure de Donnie dans une salle de bain, Rock soulève le t-shirt du garçon et découvre des grappes de brûlures de cigarette parsemant son aisselle. La découverte éteint sa culpabilité. Il empoche la laisse ensanglantée — un étrange objet réconfortant qu'il ne peut expliquer — et livre le garçon silencieux à l'aire de jeux.

Fuchs ordonne aux enfants de se diriger vers le grand toboggan imposant au fond de l'aire de jeux. Quand ils hésitent, Rock ouvre le portail à deux dobermans écumants. Isaac trébuche et perd ses lunettes ; l'un des chiens referme ses mâchoires sur son triceps et le secoue. Torse nu et âgé de onze ans, CJ jette son t-shirt sur la tête de l'autre doberman et projette l'animal aveuglé par-dessus la clôture du périmètre, lui brisant la nuque. Il aveugle le second avec des poignées de sable, le décroche d'Isaac à coups de pied, et traîne le garçon ensanglanté dans le cube d'acier à la base du toboggan. À l'intérieur, CJ s'impose comme chef du groupe — y compris face au rancunier Bobby — et bande le bras d'Isaac avec le maillot de corps de son petit frère Kip, sept ans, avant que le cube ne les propulse vers le haut, vers ce qui les attend en dessous.

Le toboggan dépose les enfants sous terre, la peau lacérée par des lames de rasoir encastrées, dans une salle jonchée de billes où des lanceurs de balles projettent des balles de baseball. Près de la sortie, ils découvrent une piscine à balles avec un mannequin suspendu, un couteau et un jeu du pendu sur un tableau noir. L'énigme suggère que le vrai passage est caché derrière le puzzle — et non dans le couloir sombre avec le panneau de sortie rose lumineux. Mais Sam, la sœur d'Isaac âgée de huit ans, se détache du groupe en pleine hystérie, sprintant vers la porte du couloir. Son pied déclenche une mine terrestre enfouie. L'explosion lui arrache la jambe. Le plafond descend. CJ et Isaac traînent le corps de Sam vers un endroit sûr, mais la pierre la rattrape au niveau du torse. Son crâne se comprime. Ses organes éclatent. Sadie reste agrippée au bras arraché de sa sœur.

CJ résout le jeu du pendu, récupère une clé squelette à l'intérieur de la tête du mannequin infestée de fourmis de feu, et déverrouille un passage secret. Les enfants rampent à travers des conduits d'aération jusqu'à une chambre où un tracé de marelle à la craie s'étend entre deux broyeurs à viande industriels. Des cages de bétail vivant pendent au-dessus d'eux. Donnie traverse le tracé sans peur — CJ l'intercepte avant que le garçon ne fasse demi-tour en sautillant. Les autres suivent tandis que des vaches tombent en hurlant dans la machinerie. Du bétail liquéfié gicle à travers des tubes positionnés le long des cases de la marelle. Kip, le Matthews de sept ans, reçoit un jet de viscères en plein visage et bascule sur le côté dans le broyeur. Son corps est déchiqueté instantanément. Bobby effectue la dernière traversée trempé des restes broyés de son frère — puis frappe Isaac, le tenant pour responsable de la mort de Kip. La fracture entre les familles s'approfondit.

Les enfants atteignent un embranchement dans l'obscurité rougeâtre. Isaac et Sadie prennent des balançoires suspendues au-dessus d'une fosse de feu qui s'embrase sous eux, contraints de prendre assez d'élan pour sauter par-dessus un gouffre vers la sécurité. Le groupe de CJ enfourche des animaux à bascule sur ressort montés sur un rail mécanisé, esquivant des haches pendulaires qui surgissent de l'ombre. Quand CJ plonge pour éviter une lame, le couteau du pendu glisse de sa ceinture — Bobby le ramasse discrètement. Les deux groupes convergent vers des barres de singe tendues au-dessus d'une fosse de verre brisé et de serpents grouillants. Molly appuie sur le bouton à usage unique de son collier et crie que les barres sont graissées — ils doivent ramper dessus au lieu de se balancer en dessous. Son avertissement s'avère salvateur : les enfants escaladent la structure et la traversent en rampant sans danger. Cela coûte à Molly sa seule chance de leur parler à nouveau.

Les enfants font face à deux toboggans jumeaux équipés de scies circulaires rétractables. Isaac calcule le timing en utilisant sa chaussure comme projectile test, et tout le monde glisse sans encombre — sauf Sadie, qui se fige en haut, terrorisée. La voix de Greg grésille dans le haut-parleur : il dit à Bobby que ces gamins ont tué Kip, et ordonne à son aîné d'utiliser la fille comme quelque chose sur quoi glisser, comme un skateboard. Bobby obéit. Il poignarde Sadie à plusieurs reprises dans le dos avec le couteau subtilisé, la plaque à plat sur le toboggan, pose ses pieds sur son corps et surfe sur elle à travers les lames rotatives. Les scies découpent son visage, sa poitrine et ses petits membres tandis que Bobby glisse au-dessus du carnage, indemne. Il atterrit en bas et pointe la lame dégoulinante vers Isaac.

Bobby force les enfants restants à monter sur un manège tournant suspendu au-dessus d'un fossé de produits chimiques toxiques bouillonnants. À mesure que le manège accélère, la prise rouillée d'Isaac cède. Bobby saisit l'occasion, sciant le couteau dans les phalanges d'Isaac pour le décoller de la barre. La voix de Tom tonne dans le haut-parleur, menaçant Bobby — mais celle de Greg réplique, encourageant son fils. Isaac prend sa décision : il lâche prise et referme ses deux mains autour du poignet de Bobby et de la lame. Leur poids combiné arrache Bobby. Ils plongent ensemble dans la bouillie vert fluo. L'acide dissout leur peau, fait fondre leurs yeux hors de leurs orbites et arrache les muscles des os en quelques secondes. Les rivaux qui se détestaient dans la vie deviennent une soupe indistincte dans la mort.

CJ, Tanya et Donnie — les trois derniers — entrent dans une salle dominée par une balançoire à bascule géante. Quand ils s'assoient, des crochets d'acier jaillissent des dossiers et s'enfoncent profondément sous leurs aisselles, les clouant sur place. Une hélice rotative vrombît au-dessus de leurs têtes ; des flammes jaillissent de la base. Ils doivent basculer dix fois, chaque oscillation amenant le crâne d'un enfant à quelques centimètres des lames tandis que les jambes de l'autre rôtissent dans le feu. Au neuvième passage, CJ perd connaissance à cause de ses brûlures. Son poids mort s'écrase sur le ressort hélicoïdal, catapultant Tanya vers le haut — elle esquive l'hélice de quelques millimètres — mais le rebond projette le corps inerte de CJ dans l'acier tournoyant. Les lames lui fendent le crâne et lui tranchent la tête. Donnie arrache la Tanya hurlante et à moitié brûlée de ses crochets et la traîne vers une lumière dorée.

Tanya s'effondre dans un bac à sable au pied d'une corde à grimper de cinquante mètres hérissée de pointes rétractables. Donnie, qui n'a pas prononcé un seul mot de toute la journée, pêche des cubes lettrés dans le sable et compose un message : il peut sonner la cloche au sommet. Quand Tanya lui demande pourquoi il ne parle jamais, il ouvre la bouche pour révéler un moignon — sa mère lui a coupé la majeure partie de la langue. Avant que Donnie ne puisse grimper, la voix rauque de Rock gronde dans le haut-parleur, leur disant de ne pas bouger. Le jeu est terminé. Dans la salle d'observation, Rock fracasse le crâne de Fuchs contre le panneau de contrôle, électrocutant le scientifique nazi à mort et libérant simultanément les colliers d'acier des parents. Geraldine s'empare du pistolet Luger tombé au sol et tire deux balles dans le ventre de Rock avant de s'enfuir dans le domaine.

Rock tue Greg en premier — l'homme était en train d'étrangler Tom — en enfonçant son poing entier dans la gorge de Greg et en lui pinçant le nez cassé jusqu'à ce qu'il suffoque. Molly panse les blessures par balle de Rock avec des bandes arrachées à ses propres vêtements, et il titube vers la chambre de Geraldine. Elle s'est barricadée dans sa galerie des glaces avec le fusil Winchester ancien accroché au-dessus de la cheminée. Elle tire sur le reflet de Rock et brise le verre. Mais Rock a construit cette pièce miroir par miroir sur ses ordres ; il connaît chaque angle mort entre les panneaux. Il frappe à travers par-derrière, la saisit et fracasse son visage de miroir en miroir, enfonçant des éclats de verre et des godemichés ventousés dans son crâne. Il hisse son corps ravagé au-dessus d'une pointe de verre déchiquetée et la laisse tomber dessus. Geraldine Borden meurt en fixant son propre reflet brisé.

Tom et Molly aident Rock, qui se vide de son sang, à descendre vers l'aire de jeux souterraine. Ils poussent les lourdes portes métalliques et trouvent Tanya — le visage à moitié carbonisé, les bras entaillés jusqu'à l'os — assise dans le bac à sable avec le petit bras brûlé de Donnie posé sur ses épaules. Tanya demande où sont ses parents. Personne ne répond. Ils gravissent les marches de béton jusqu'au jardin du domaine, où la belle aire de jeux d'origine brille encore dans la lumière déclinante du soleil. Rock désactive les grilles électrifiées du périmètre et leur dit qu'ils sont libres. Molly le supplie de venir à l'hôpital. Rock refuse. Il ne demande qu'une seule chose : prenez soin du gamin. Son regard s'attarde sur Donnie — le garçon qui reflète tout ce que Rock a été, et tout ce qu'il pourrait encore devenir.