La Mascarade du Boucher

La demi-naïade d'élite Signet recrute Carl pour attaquer Fort Freedom, le château naïade en décrépitude au milieu de la rivière. Signet veut se venger de l'assassinat de sa mère par la confédération qui a pris le pouvoir. Carl lance Samantha — la tête de poupée gonflable indestructible et réanimée — dans l'eau comme diversion, faisant exploser Oasis depuis un piège d'alarme. L'armée tatouée de Signet se matérialise sous forme de guerriers de papier pour attaquer par l'arrière. Mais la salle du trône abrite un occupant inattendu : un boss grenouille massive nommé Claude qui avale à la fois Samantha et un guerrier castor-garou. Quand Carl propulse accidentellement la grenouille dans les airs avec sa Coquille Protectrice, la bataille leur coûte Miss Nadine la chenille et Clint le guerrier unijambiste. Signet libère le château dans le deuil. Edgar la tortue tatoue les disparus sur la peau de Signet comme des souvenirs vivants.

L'animatrice de talk-show Odette révèle qu'elle a extrait Beatrice, l'ex-petite amie de Carl, de la Terre avant que des chasseurs de primes ne puissent la vendre à la société de production. Elle est vivante, hors planète, et sur le point d'apparaître à l'écran. Quand Beatrice se matérialise sous forme d'hologramme aux yeux creux dans une robe rouge scintillante, Donut reste composée à l'antenne, se léchant la patte avec un sang-froid dévastateur. Une fois les caméras éteintes, la chatte déverse des années de souffrance — le faux amour, l'abandon planifié, la trahison de confiance. Carl la soutient avec une finalité tranquille. Dans la foulée, une annonce sismique arrive : la Corporation Valtay prend le contrôle majoritaire de Borant. Donut confesse discrètement qu'elle a aidé à faire passer des agents au Front d'Émancipation de Borant via le forum de son fan club — une révolution lancée par la présence d'une chatte sur les réseaux sociaux.

Tandis que Carl est emmené à un concours d'art au CrawlCon, Lucia Mar — la crawler la plus instable du donjon — occupe la ville de Donut avec deux rottweilers monstrueux et des pièges de téléportation truqués. Quand Donut est éjectée à découvert, les deux chiens se jettent sur elle. Sa compétence d'esquive la sauve de quelques millimètres. Elle rebondit entre les bâtiments, lance un Mur de Feu, crée des copies illusoires d'elle-même, et quand la rottweiler géante Cici regarde à travers un sort de Trou que Donut a lancé dans le plancher d'un pub, Donut referme le portail d'un coup sec — décapitant la bête. Elle s'approche de la tête tranchée et lâche une réplique sur les ponts arc-en-ciel. Les cris d'angoisse de Lucia secouent le village, mais Donut s'est déjà échappée. La crawler enfant jure une vengeance sanglante, mais c'est la chatte qui a prouvé qu'elle peut se battre seule.

Quand Carl revient du CrawlCon, des chasseurs mantes et des prêtres nébulaires encerclent sa position. Alors que les deux groupes se déchirent mutuellement, Carl exploite le chaos — lançant des missiles, rendant une mante berserk au point de tuer ses propres sœurs, et faisant détoner son énorme bombe thermobarique sur roues. Dans le carnage, il enfonce une flèche enchantée dans le cou exposé de Vrah. La flèche porte la Double Gonorrhée Enthousiaste, une maladie qui met littéralement le feu aux parties génitales de la victime. Elle ne peut être guérie qu'en la transmettant à un partenaire compatible ou par auto-castration. Puisque Vrah est la prochaine en ligne pour devenir la reine reproductrice de sa ruche, aucune option n'est acceptable. La chasseuse la plus dangereuse de l'étage est effectivement mise hors jeu — jusqu'à ce que sa mère, Circe Took, sponsorise une véritable déesse pour résoudre le problème par procréation divine.

Le panel de Carl au CrawlCon le met en binôme avec Circe Took, la mère de Vrah — une mante religieuse de la taille d'un bus qui modère une discussion sur l'histoire du crawl. Quand elle livre une conférence soporifique et fend la table à côté de lui, Carl détourne l'événement, redirigeant le public vers un crowdsourcing de stratégies pour tuer les mantes. La foule révèle avec enthousiasme les vulnérabilités : les sons forts désorientent les mantidés, leurs cous ne sont pas blindés, et les différentes factions de chasseurs coopèrent à peine. Il découvre qu'il a été drogué avec une substance réduisant les inhibitions par le service de sécurité du vaisseau, rendant son comportement confrontationnel en partie orchestré. Il rencontre aussi les frères Popov — un ogre nodling à deux têtes — et poignarde une journaliste naga hostile avec un stylo de dédicace. Les renseignements recueillis et les alliances formées façonnent les batailles restantes de l'étage.

Le vampirisme de Miriam Dom a infecté la moitié de la faune de la forêt, y compris Big Tina l'allosaure. Quand Prepotente a essayé de guérir Miriam avec un parchemin de Bassin Communautaire, le sort a ricoché entre lui et un chasseur de vampires d'élite — laissant Prepotente paralysé pendant des heures et marquant accidentellement Miriam avec son propre Anneau de Souffrance Divine. Il ne peut guérir qu'à sa mort. Miriam appelle Carl non pour être secourue mais pour avoir un témoin. À l'aube, elle s'appuie contre l'épaule de son fils figé, murmure qu'il est son beau garçon, et tombe en poussière. La malédiction du vampirisme se lève sur des milliers d'êtres à travers l'étage. Prepotente se réveille face à rien d'autre que de la poussière et de la rage. Il avale son anneau d'un coup, enfourche sa chèvre démoniaque volante Bianca, et déclare qu'il détruira tous les responsables. Le deuil transforme le troisième crawler du classement en quelque chose de sans précédent.

La mort de Miriam laisse derrière elle cinquante Rampants Odieux — d'énormes monstres végétaux morts-vivants assemblés à partir de parties de corps que Big Tina avait collectées. Une quête mondiale exige que les cinquante soient tués avant le coucher du soleil. Prepotente sème la destruction à travers la carte, en tuant dix. Les crawlers et les hauts elfes éliminent la plupart des autres. Mais deux restent en territoire de chasseurs près de Zockau, où des lâches refusent d'agir. La quête échoue. L'IA — fonctionnant désormais avec une indépendance croissante après qu'un tribunal a supprimé la supervision externe — déchaîne la Ronce de la Géhenne : un mur d'épines empoisonnées se propageant à la vitesse de la marche sur toute la carte, tuant tout ce qu'elles piquent. Une nouvelle barre de sang oblige tout le monde à tuer régulièrement sous peine d'être éjecté des salles de repos. L'étage se comprime comme un poing qui se ferme, canalisant chaque survivant vers le château des hauts elfes dans le coin sud-est.

Grâce à une potion de charme préparée à partir du sang de Mongo sous sédatif — prélevé malgré les objections furieuses de Donut — Donut apprivoise Kiwi le vélociraptor, héritant de la meute entière de trente-six raptors comme sbires. Big Tina, la fille de Kiwi, suit à distance, hostile mais contenue. La quête des dinosaures révèle sa vraie forme : Tina était autrefois une enfant ursine dont le récital de danse a été interrompu quand son père clerc a battu sa mère sur scène. Elle ne veut pas danser. Elle veut retrouver sa mère — Kiwi, qui était là depuis le début sous forme de raptor, méconnaissable pour l'esprit brisé de Tina. Carl porte une potion qui pourrait retransformer Kiwi en ourse. Signet confirme la vraie solution de la quête : non pas un spectacle mais des retrouvailles. Le timing doit coïncider avec tout le reste.

Alors qu'ils approchent du château elfique, une procession montée sur rhinocéros livre le familier de la Reine Imogen — Ferdinand, un chat coiffé d'un turban doré absurde. C'est l'ancien amour de Donut, introduit dans le donjon et doté d'une nouvelle identité. Sa litière à rideaux s'ouvre, et un éclair fuse vers Mongo. Donut bondit entre eux, recevant l'éclair en pleine poitrine. Sa compétence Cafard la sauve de la mort d'un seul point de vie. L'attaque confirme que Ferdinand a été transformé en arme contre eux, mais elle révèle aussi une opportunité. Si Donut peut charmer un chat de niveau 100 grâce à son charisme temporairement doublé par un diadème de bienfaiteur, ils gagnent un infiltré dévastateur au sein des murs du château — un qui contrôle des tunnels secrets parcourant toute la structure.

La Reine Imogen apparaît dans la caravane de Carl portant le visage de la sœur jumelle d'une crawler nigériane décédée. Elle explique que la Mascarade du Boucher est un sort sacré de la déesse Apito. Les invités sont choisis pour maximiser la discorde. Si la fête se conclut sans violence, Imogen reçoit une faveur divine. Tout agresseur est banni dans le Néant — les ténèbres éternelles. Elle ne peut pas attaquer les invités, mais elle connaît les forces de Signet et l'opération de contrebande de changelings de Carl. Le plan de bataille entier de Carl — construit sur la provocation d'une rupture — s'effondre. Dehors, le Sledge transporte des enfants changelings vers un tunnel secret, l'équipe de Gideon se cache dans les bois, et des nymphes mantes enfantées par la déesse Diwata envahissent les tours du château. Tout doit se produire simultanément, et Carl vient de perdre son mécanisme principal.

Après que Mongo a fait le moonwalk sur du Nicki Minaj pendant le concours d'animaux, Donut monte sur scène pour le concours de talents. Elle chante l'ancienne berceuse de Beatrice — la même chanson absurde que son ancienne propriétaire lui fredonnait en état d'ébriété — avec une clarté qui fait taire la salle. Son sort de barde Tous les Regards sur Moi charme chaque personne dans la salle de bal, fixant leur regard sur la scène. Britney désactive le voyant d'alerte avec un papillon invoqué. Samantha navigue dans les tunnels secrets de Ferdinand vers la salle de sécurité. Ferdinand, enivré par le charisme amplifié de Donut, bondit dans la salle de bal des crawlers pour regarder, et Donut lui fait avaler la potion de charme préparée avec le sang de Mongo. Le chat de niveau 100 devient son sbire. Big Tina tournoie sur scène, agitant sa baguette à paillettes rechargée. Tout est en position.

Chaque plan a échoué ou a été devancé. L'IA elle-même a invité Signet à la fête, la plaçant à l'intérieur du sceau de paix aux côtés de sa demi-sœur. Samantha a fait détoner des cristaux d'âme en combattant Diwata dans la salle de sécurité en dessous, perçant des trous dans le plancher. Dehors, le Sledge se bat à travers les mantes pour positionner le sort Zerzura. Signet reconnaît ce que Carl ne peut se résoudre à faire : quelqu'un doit briser le sceau. Elle a mangé un gland blanc de l'arbre inversé au-dessus, alimentant un dernier lancement de Maraudeur d'Encre — un sort qui nécessite normalement un sacrifice séparé. Elle s'assied à côté d'Imogen, lui dit qu'elle avait toujours rêvé de s'enfuir sur une île avec sa mère, et passe un couteau en travers de sa propre gorge. Le Néant s'ouvre et l'engloutit. Son sang reste derrière, et son armée tatouée se matérialise en chair et en os.

Thunderstruck d'AC/DC retentit tandis que l'IA annonce un combat en cage à quatre équipes. Crawlers, chasseurs, Reine Imogen et Diwata tombent tous en chute libre dans le sous-sol exposé du château tandis que les ronces de la Géhenne scellent le dôme au-dessus. Les guerriers tatoués de Signet martèlent Imogen tandis que des vélociraptors en costumes de créatures marines déchiquettent les chasseurs. Donut lance son sort Jour de Lessive amélioré sur Diwata, arrachant la coquille immortelle de la déesse et exposant Circe Took à l'intérieur, qui est dévorée par ses propres nymphes mantes. Mongo et Kiwi mettent Vrah en pièces. Prepotente saute de Bianca et tue Imogen avec des bombes à potions en plein visage. Gwen, Firas, les frères Popov et d'autres tombent dans le carnage. Les papillons invoqués de Britney absorbent un éclair mortel, sauvant des dizaines de personnes. Le Sledge lance Zerzura depuis le toit du château, téléportant le village changeling au neuvième étage.

Au milieu du carnage, Carl découvre que les frères Popov sont renés sous forme de deux bébés ogres — leur race nodling se divise à la mort, et les nourrissons sont déclarés inéligibles et évacués du donjon. Les premiers crawlers à véritablement s'échapper. La Kiwi de Donut a été retransformée en ourse grâce à la potion Je Retire Tout Ce Que J'ai Dit et envoyée au neuvième étage avec les changelings et Ferdinand. Debout sur le champ de bataille, Carl s'adresse à l'univers qui regarde et révèle que lui et Donut ont acheté une place aux guerres de factions via une société financée par crowdfunding. Il défie toutes les factions de voter pour supprimer les protections de sécurité, afin que les riches sponsors affrontent le même risque mortel que les crawlers qu'ils exploitent. Il promet que pas un seul chasseur n'a survécu à cet étage. Le flux de l'univers coupe avant qu'il ne termine — mais le message a déjà fait mouche.