La Porte des Dieux Sauvages

Carl et Katia conçoivent le Chariot Royal — un véhicule de désert à chenilles, rangeable, assemblé à partir de pièces récupérées — et Carl fabrique des missiles guidés sur sa table de sapeur en utilisant du propergol de roquette de chameau rétro-ingénieré. Ils testent trois missiles sur Ruckus, un énorme faucon cyborg boss de quartier qui terrorise le quadrant terrestre avec une scie circulaire rotative de sept mètres. Les missiles arrachent l'aile de l'oiseau et le font s'écraser. Ils récupèrent la scie circulaire pour un usage ultérieur. Une notification annonce que Chris Andrews — un ancien allié discret que Carl n'a pas vu depuis le troisième étage — a libéré à lui seul le quadrant aquatique en prenant d'assaut un sous-marin. Mais les pompes du sous-marin commencent à inonder la nécropole en dessous. Carl comprend que cela change tout. Le tombeau se remplit d'eau.

À quelques heures du bombardement, Carl exécute son arnaque la plus audacieuse. Donut ressuscite le cadavre mutilé de Wynne grâce à son sort de Seconde Chance tandis que Katia se métamorphose simultanément en le corps du gnome, la chaise sous lui et l'escorte dromadaire — triple rôle en une seule masse continue. Ils convainquent l'ambassadeur gnome que Wynne a besoin de soins à bord de la Désolation. Une fois hissés par le ballon diplomatique, les archers de Langley tirent des missiles guidés sur les avions d'escorte. Carl tire des roquettes sur les bombes thermobariques Toc-Toc suspendues sous la forteresse. La réaction en chaîne déchire la Désolation en deux. Le dirigeable s'écrase en morceaux enflammés à travers le paysage tandis que Carl, Donut et Katia chutent en utilisant l'horrible potion rebondissante de Mordecai, percutant le sol cinq fois chacun comme des buffles de roche en rut.

L'IA du système nourrit une fixation depuis que Carl a écrasé une gerbille enragée au deuxième étage. Les débris de la Désolation ont dispersé des milliers de boules de munitions remplies de gerbilles à travers le désert. Quand Carl refuse de s'y prêter, l'IA intensifie — un « événement d'accélération ». Les gerbilles se massent en une vague qui déferle à travers les murs endommagés de Hump Town. Les créatures fouisseuses submergent les défenseurs chameaux. Le Mur de Feu de Donut les transforme en projectiles hurlants et enflammés qui embrasent les chameaux au contact. Ce n'est qu'après que Carl cède et écrase des dizaines de gerbilles pieds nus que l'assaut cesse. L'IA accorde un succès à contrecœur. L'incident révèle un précédent terrifiant : le système tordra ses propres règles pour punir la non-conformité à ses caprices, transformant l'environnement de jeu en arme contre un seul explorateur.

Le château gnome est une maison de banlieue texane ordinaire attachée à un ballon géant. Carl et Donut s'envolent grâce aux ballons de secours du biplan capturé. À l'intérieur, ils trouvent Bonnie, la jeune fille du Commandant, en train de préparer de la limonade à côté du cadavre de son père — tué par son oie de compagnie Denise, en réalité une divinité mineure sauvage. Le combat de boss élimine toute magie et tout dégât physique. La maison tombe. Trois minutes. Carl découvre que Denise est un « environnemental » — vulnérable uniquement aux objets déjà présents dans la maison. Les tasses en céramique lui font des dégâts. La limonade est une fausse piste délibérée. Avec quelques secondes restantes, Carl enfonce la tête de l'oie dans le broyeur d'évier de la cuisine et Donut actionne l'interrupteur. La maison se stabilise. Le quadrant aérien tombe. Carl récupère la mystérieuse montre de gousset du Commandant.

Juice Box, la prostituée changeling, révèle l'histoire plus profonde. Henrik et les principaux changelings ne sont pas des cultistes — ils essaient de sauver leur peuple de la maladie de compression, une maladie dégénérative causant d'horribles malformations congénitales à chaque génération. Ils avaient besoin de toucher le fantôme du Quetzalcoatlus pour ses capacités d'altération végétale. La Porte des Dieux Sauvages est un artefact en trois pièces : deux montres de gousset et un boîtier de remontage. Une fois assemblé, il ouvre un portail à sens unique vers n'importe quelle destination composée. Mais quand le portail se ferme, il déchire le Néant — une dimension-prison pour les dieux bannis — et quelque chose de sauvage s'en échappe. Carl détient maintenant la montre de Kane. Henrik possède la seconde. Le Mage Fou des Dunes, Ghazi, possède le boîtier de remontage. Une quête exige que Carl rassemble les trois pièces.

Chris Andrews apparaît aux portes de la ville — un monstre de roche volcanique de deux mètres dix. Mais sa personnalité est fausse : froide, détachée, déclarant que la famille est une faiblesse. Juice Box perçoit immédiatement quelque chose de sinistre. Carl réalise que ce n'est pas Chris. Maggie My, la veuve qui traquait Carl depuis le premier étage, a choisi la race Infiltrateur — un parasite cérébral qui prend le contrôle d'hôtes vivants. Elle manipule Chris comme une marionnette depuis plusieurs étages, portant une grenade céleste de l'Empire du Crâne conçue pour invoquer un dieu de la douleur. Katia tire sur Chris avec un carreau pétrifiant spécial provenant d'une boîte de sponsor d'urgence. Plutôt que de forcer Carl à exécuter leur ami, Donut ouvre un trou magique sous le corps pétrifié et le laisse tomber dans la nécropole inondée. Piégé, mais vivant. Le problème est simplement reporté.

L'administratrice Loita déteste les humains et menace Donut de la mort de Mongo. Pendant un tournage de critique produit à bord d'une remorque sous-marine, Carl place le dernier jouet robot Donut — dont la puissance explosive a été passivement augmentée sur sa table de sapeur — à côté de Loita sur un canapé vaporisateur d'humidité. Quand elle se lève, le jouet lourd saute pour la suivre ; son panneau arrière bon marché, affaibli par les résidus d'une bombe fumigène précédente, se détache et déclenche la séquence d'autodestruction. Loita meurt dans l'explosion. Carl et Donut survivent derrière le champ de force de la remorque. Un agent de liaison du Syndicat nommé Orren — lui-même un Valtay — les détient pendant cinq jours. Il soupçonne une aide extérieure mais ne peut prouver l'intention. Le gouvernement kua-tin juge Carl trop rentable pour s'en débarrasser. Il repart libre, mais cinq jours irremplaçables sont perdus.

Laissée aux commandes, Katia se montre à la hauteur. Elle fait voler la maison soulevée par le ballon jusqu'au quadrant terrestre après que Louis a suggéré de détacher l'étage supérieur portant l'escalier. Elle découvre que la porte magique du château de sable s'active quand la foudre frappe deux tours jumelles et électrifie son cadre. Elle combat des hommes-scorpions aux côtés de Gwen — la coriace combattante canadienne qui dirige l'équipe du quadrant terrestre — s'affrontant sur la stratégie mais accomplissant ce qui semblait impossible. Elle monte de trois niveaux jusqu'au niveau 41. Quand Carl et Donut reviennent, deux quadrants sont déjà libérés, le château de sable est ouvert, et tout est en place pour les assauts finaux. Katia a prouvé à elle-même et à tous les autres qu'elle n'a pas besoin de Carl pour survivre. Cette prise de conscience silencieuse change tout ce qui suit.

Pendant l'orage, l'équipe de Carl pénètre dans le château de sable cristallisé. Chaque surface est en verre — transformée quand le mage Ghazi a raté un sort d'invocation. Il avait essayé de ressusciter un personnage fictif comme amante mais a épousé à la place un limon de sable familier de la divinité mineure Psamathé, qui le consume désormais quotidiennement. Carl assomme Ghazi d'un coup de poing, vole le boîtier de remontage et met le noyau du limon en feu avec du gel artisanal. Le château de verre s'effondre, ensevelissant Carl et Donut vivants. À l'extérieur, Gwen ouvre une vanne de drainage, et l'eau de mer sous pression les propulse à travers la nécropole jusque dans l'océan ouvert. Katia tue Ghazi pendant l'évasion. Le quadrant terrestre est libéré, mais Carl et Donut dérivent maintenant dans des eaux infestées de requins.

Le fantôme du Quetzalcoatlus réveille Lusca — un octo-requin boss de ville de la taille d'un immeuble — qui traîne leur sous-marin jusqu'au fond de l'océan et l'avale tout entier. Des commentateurs sportifs en direct commencent à narrer l'événement spécial. À l'intérieur de la gueule de la créature, Carl déploie une potion de berserk qui déclenche une frénésie alimentaire parmi des milliers de jeunes octo-requins, qui se dévorent entre eux. Il lance son sort de Carapace Protectrice à travers la mâchoire du requin, repliant sa mâchoire supérieure comme un capot de voiture qui s'ouvre sur l'autoroute. Katia active la scie circulaire géante récupérée, et leur élan les emporte en tournoyant à travers le cerveau exposé de Lusca. Ils s'écrasent sur le fond océanique à mille cinq cents mètres, vivants mais échoués, leurs points de vie s'égrenant sous la pression écrasante sans aucun moyen de remonter.

Carl utilise la Porte pour se téléporter depuis le fond de l'océan, mais le portail invoque Orthrus — un louveteau à deux têtes de la taille d'un kaiju venu du Néant. Le dieu du feu Emberus apparaît, faisant fondre les bulles voisines en cherchant l'animal de compagnie de son fils défunt. Carl et Donut prennent le biplan gnome et s'envolent, soignant l'immense chiot gémissant de la taille d'une montagne tout en esquivant ses coups de patte joueurs. Quan Ch — l'explorateur le plus égoïste du top dix du donjon — attaque, essayant de tuer le chien pour la prime. Carl monte sur l'aile, aveugle Quan avec une bombe fumigène boule disco, puis le plaque en plein vol et lui arrache le bras entier à l'épaule. Utilisant la propre grenade céleste de l'Empire du Crâne, Carl invoque Emberus directement. Le dieu retrouve le chiot et tous deux disparaissent.

Les explorateurs pilleurs de tombes se sacrifient en connectant un câble de foudre à l'intérieur de la nécropole inondée. La foudre électrocute le Quetzalcoatlus, et le quadrant souterrain tombe. La bulle éclate. Chris et Maggie émergent. Elle tente de détruire le boîtier de remontage, mais Carl boit une potion de traversée-de-roche-volcanique — brassée à partir de l'igname mystérieuse envoyée par ses sponsors pacifistes — et plonge directement sa main dans la tête de pierre de Chris. Il saisit le parasite Infiltrateur qui se tortille et l'arrache. Le ver s'enfonce dans le bras de Carl, fonçant vers son cerveau, mais une double potion de soin l'expulse par son cou dans un jet de sang. Mongo attrape le ver en plein vol et le croque joyeusement, mettant fin à la campagne de possession de plusieurs mois de Maggie My. Chris se réveille, dévasté mais libre.

La bulle ayant éclaté et trois jours restant, Carl coordonne le plus grand sauvetage de l'histoire du donjon. Les explorateurs des bulles éligibles se rassemblent dans leurs Clubs Desperado, composent les coordonnées sur la Porte et se ruent à travers les portails vers le monde de Carl. Chaque bulle évacuée reçoit un dieu sauvage quand le portail se ferme — mais à l'intérieur d'une bulle vide et scellée, le monstre est contenu. Plus de 1 500 explorateurs échappent à une mort certaine en plusieurs phases. Quelques dieux se libèrent et s'affrontent dans la lacune entre les bulles, mais la plupart se dissipent ou se détruisent mutuellement. Carl envoie Juice Box et les réfugiés changelings à travers un portail séparé vers le sixième étage, tenant sa promesse de protéger son peuple. L'opération réussit au-delà des espérances, bien que des centaines de bulles restent dans l'obscurité.

Autour d'un verre au Desperado, Katia annonce à Carl qu'elle quitte le groupe. Pas par colère — par vocation. Eva, l'ancienne cheffe traîtresse des Filles du Silence, rassemble des survivantes dispersées et les mène à la mort. Katia a l'intention de trouver les femmes vulnérables en premier. Elle a déjà recruté Louis, Firas, Gwen, Florin le tireur crocodilien, et Bautista. Carl lui remet le sabre d'Eva — le Croc Gauche du Sultan Vert — et lui dit de le rendre à sa propriétaire. Donut est dévastée, mais Carl comprend. Ces cinq jours ont prouvé que Katia peut diriger selon ses propres termes, avec ses propres gens, vers sa propre mission. Le groupe de trois devient deux, et le poids de cette absence se pose sur les épaules de Carl comme une nouvelle sorte d'armure.

Le plan bruyamment annoncé par Carl de lâcher un dieu sauvage sur l'armée de l'Empire du Crâne était une feinte. La vraie porte — portée par Katia — s'ouvre sous l'eau près de l'épave du sous-marin. L'océan sous pression, des explosifs minutés et des requins concierges en furie déferlent à travers le portail et au cœur de Larracos, la ville tentaculaire du neuvième étage. L'inondation détruit les marchés des factions, les halls de mercenaires et les boutiques de PNJ. Les factions perdent leur capacité à acheter de l'équipement magique aux explorateurs. Borant a approuvé le plan parce qu'il nuit à leurs concurrents, mais Carl vient de paralyser toute l'économie de guerre des factions. Il monte à la première place du classement, se tient à l'entrée de l'escalier et promet à l'univers qui regarde que chaque chasseur qui entrera au sixième étage mourra.