Le Voleur de foudre

Au camp, Percy découvre que l'eau lui obéit — les toilettes explosent pour le défendre contre une brute nommée Clarisse, fille d'Arès, laissant Percy parfaitement sec au milieu du carnage. Pendant une partie de capture du drapeau dans la forêt, l'escouade de Clarisse tend une embuscade à Percy près d'un ruisseau. Ils le rouent de coups, mais quand il tombe dans l'eau, la force lui revient. Il brise la lance électrique de Clarisse et défait toute son escouade. Puis un chien des Enfers — invoqué depuis l'intérieur du camp par un traître inconnu — déchire son armure. Les flèches de Chiron le tuent, et Percy titube jusqu'au ruisseau pour guérir. Les campeurs retiennent leur souffle : un trident holographique vert brille au-dessus de sa tête. Poséidon, dieu de la mer, a reconnu Percy comme son fils — brisant un serment sacré que les trois grands dieux avaient prêté après la Seconde Guerre mondiale de ne plus jamais engendrer d'enfants. Chaque campeur s'agenouille, le visage partagé entre admiration et effroi.

Chiron explique la crise : l'éclair primitif de Zeus a été volé pendant le solstice d'hiver. Zeus accuse Poséidon. Si l'éclair n'est pas restitué dans dix jours, une guerre divine fracassera la civilisation. Chiron soupçonne Hadès de l'avoir caché dans les Enfers — Percy doit se rendre à Los Angeles et le récupérer. Un Oracle momifié exhale une brume verte et délivre une prophétie : va vers l'ouest, affronte un dieu qui s'est retourné, retrouve ce qui a été volé, sois trahi par un ami, et échoue à sauver ce qui compte le plus. Percy ne révèle à personne les deux dernières lignes. Annabeth, qui attend une quête depuis des années, se porte volontaire. Grover les rejoint — sa carrière dépend de la protection de Percy. Chiron donne à Percy Turbulence, une épée de bronze céleste déguisée en stylo qui revient toujours dans sa poche. Luke, le campeur plus âgé et talentueux qui a entraîné Percy à l'escrime, lui offre un cadeau d'adieu : des baskets ailées. Percy, à qui le ciel de Zeus est interdit, les donne à Grover.

Dans un bus Greyhound, trois Furies — dont Mme Dodds revenue — coincent le trio. Percy provoque l'accident du bus pendant le combat ; la foudre le détruit tandis qu'ils s'enfuient dans le New Jersey. Fauchés et affamés, ils tombent sur une boutique en bord de route tenue par une femme voilée qui leur sert des hamburgers. Annabeth perçoit le danger : les statues d'un réalisme troublant, le sifflement au-dessus de leurs têtes. L'hôtesse est Méduse. Percy la combat sans la regarder — guidé par son reflet dans une boule de jardin — tandis que Grover la bombarde en piqué avec une branche d'arbre et ses baskets volantes. L'épée de Percy lui tranche la tête. Furieux contre les dieux qui parsèment son chemin de monstres, il emballe le trophée et l'expédie au mont Olympe par Hermès Express — le message de défi d'un gamin de douze ans à l'establishment divin.

À la Gateway Arch de Saint-Louis, le petit chihuahua d'une femme enfle pour devenir la Chimère — une monstruosité à tête de lion, corps de chèvre et queue de serpent qui crache du feu. Sa queue de serpent injecte du venin dans la jambe de Percy. Acculé sur la plateforme d'observation, un trou fondu dans le mur et son épée perdue dans le fleuve en contrebas, Percy fait un calcul désespéré : il est le fils du dieu de la Mer. Il saute. Cent quatre-vingt-douze mètres de chute libre ne se terminent pas par la mort mais par une découverte — le Mississippi ne l'écrase pas. Il respire sous l'eau. Le poison se dissipe. Ses vêtements restent secs. Un esprit aquatique chatoyant, une Néréide envoyée par Poséidon, dit à Percy que son père croit en lui et qu'il doit se rendre à la plage de Santa Monica avant d'entrer dans les Enfers. Elle le met en garde : ne fais pas confiance aux cadeaux — un avertissement cryptique qu'il range dans un coin de sa tête sans le comprendre.

Dans un restaurant de Denver, le dieu de la guerre Arès se matérialise — manteau de cuir, lunettes noires sur des orbites de feu, irradiant une agressivité qui donne à Percy l'envie de frapper les murs. Arès exige que Percy récupère son bouclier dans un parc aquatique abandonné où il avait eu un rendez-vous avec Aphrodite. Dans le Tunnel de l'Amour du parc, Percy et Annabeth déclenchent un piège construit par le dieu forgeron jaloux Héphaïstos : des statues de Cupidon les diffusent en direct sur l'Olympe tandis que des millions d'araignées mécaniques envahissent l'attraction. Percy invoque l'eau pour les propulser dehors. Arès, satisfait, lâche deux révélations : la mère de Percy n'est pas morte — elle a été prise en otage, retenue pour contrôler quelqu'un. Puis il lance à Percy un sac à dos en nylon bleu et organise leur transport vers l'ouest dans un camion de zoo. Le sac à dos semble ordinaire. Il ne l'est pas.

Le camion de zoo les dépose à Las Vegas, où ils libèrent des animaux maltraités dans les rues. Cherchant un abri, ils entrent au Casino du Lotus — un palais scintillant de jeux infinis, de nourriture gratuite et de cartes de crédit sans limite. L'endroit est enivrant. Percy fait du saut à l'élastique dans le hall. Annabeth construit des villes holographiques. Grover chasse des cerfs virtuels. Ce n'est que lorsque Percy parle à un gamin en pattes d'éléphant qui croit être en 1977 que le charme se brise. Il arrache Annabeth à son jeu de simulation et traîne physiquement un Grover protestant devant le groom qui leur propose des surclassements platine. Dehors, ils découvrent que cinq jours se sont évaporés. Le solstice d'été, c'est demain. Leur marge pour la quête est passée de gérable à quasi impossible.

Un esprit marin donne à Percy trois perles à Santa Monica — chacune renvoie une personne vers l'océan. Puis ils pénètrent dans les Enfers : soudoient Charon pour traverser le Styx, se faufilent devant Cerbère quand Annabeth apprivoise le chien à trois têtes avec une balle en caoutchouc rouge. Près du palais d'Hadès, les baskets volantes de Grover — le cadeau d'adieu de Luke — le tirent vers un vaste gouffre irradiant un mal ancien : l'entrée du Tartare. Les chaussures étaient maudites. Ils sauvent Grover de justesse. Dans la salle du trône, Hadès révèle que son casque d'obscurité a également été volé. Percy ouvre la fermeture éclair de son sac à dos et l'éclair primitif brille à l'intérieur — le sac était le fourreau enchanté de l'éclair, placé par Arès, conçu pour faire apparaître l'arme à proximité des Enfers. Percy a été piégé. Hadès propose d'échanger la mère captive de Percy, mais trois perles signifient trois évasions. Percy fait le choix déchirant d'abandonner Sally et d'arrêter la guerre. Ils écrasent les perles et sont propulsés vers la surface.

Arès attend sur la plage de Santa Monica. Il admet avoir intercepté les objets volés et planté l'éclair dans le sac à dos de Percy pour déclencher une guerre divine à trois camps. Percy le défie en combat singulier. Ils se battent dans les vagues — Arès avec une lame à pommeau de crâne, Percy avec Turbulence et l'océan dans son dos. Le dieu de la guerre est plus fort, plus rapide, fort de siècles d'expérience. Percy encaisse les coups jusqu'à ce qu'il entraîne la marée elle-même dans le combat — retenant une vague, puis libérant près de deux mètres d'eau de mer en plein visage d'Arès. Dans l'instant d'aveuglement, Percy enfonce sa lame dans le talon du dieu. L'ichor doré coule. Une obscurité suffocante balaie la plage, empêchant Arès de riposter — quelque chose venu du Tartare est intervenu, quelque chose qui protège son pion. Arès maudit Percy et disparaît. Les Furies arrivent, récupèrent le casque d'Hadès et reconnaissent l'innocence de Percy.

Percy prend l'avion pour New York et entre dans l'Empire State Building. Un ascenseur spécial s'ouvre sur un escalier porté par les nuages menant au mont Olympe — une cité grecque étincelante ancrée au-dessus de Manhattan. Dans la salle du trône, Zeus et Poséidon siègent sur des trônes immenses. Percy dépose l'éclair aux pieds de Zeus et explique qu'Arès a été manipulé par quelque chose qui s'agite dans le Tartare. Zeus accepte l'arme mais interdit toute discussion sur Kronos — un nom qui assombrit la pièce même ici. Poséidon est sur la réserve, ni chaleureux ni froid — comme la mer par un jour indéchiffrable. Il dit à Percy qu'il s'est bien comporté, qu'il est un vrai fils du dieu de la Mer, mais que le destin d'un héros n'est jamais heureux. Puis il offre le cadeau qui surpasse tous les autres : Hadès a libéré Sally quand son casque lui a été rendu. La mère de Percy est vivante.

L'été touche à sa fin dans les célébrations, mais Luke — le conseiller balafré et respecté du bungalow d'Hermès — attire Percy dans les bois. Il avoue tout : pendant la sortie du solstice d'hiver, il a volé à la fois l'éclair primitif et le casque d'Hadès sur ordre de Kronos, le roi des Titans qui s'éveille dans le Tartare. Arès l'a surpris, mais Luke a planté l'idée d'une guerre dans l'esprit facilement inflammable du dieu de la guerre. Il méprise les Olympiens — Hermès l'a abandonné, sa quête l'a laissé balafré — et sert Kronos de son plein gré. Les baskets ailées maudites devaient entraîner Percy dans le gouffre. Le sac à dos devait livrer l'éclair aux Enfers. Sa confession terminée, Luke invoque un scorpion des abîmes qui pique la paume de Percy avant qu'il puisse le tuer, puis disparaît dans l'ombre. Percy regagne le camp en titubant, à peine vivant, portant en lui la promesse accomplie de l'Oracle : trahi par celui qui se dit ton ami.

Percy se remet et découvre un monde réarrangé. Chez lui, il retrouve sa mère vivante — et un colis : la tête de Méduse, retournée à l'expéditeur depuis l'Olympe. Il pourrait l'utiliser pour pétrifier son beau-père violent, Gabe, mais sa mère insiste pour gérer sa propre vie. Percy lui laisse la boîte. Annabeth, suivant le conseil qu'il lui avait donné, écrit à son père dont elle est éloignée et rentre chez elle pour tenter une réconciliation. Grover obtient sa licence de chercheur et part à la recherche de Pan, le dieu perdu de la nature sauvage, bien qu'aucun chercheur n'en soit jamais revenu vivant. La mère de Percy lui écrit plus tard que Gabe a mystérieusement disparu et qu'elle a vendu une sculpture grandeur nature intitulée « Le Joueur de poker » pour assez d'argent pour commencer l'université. Percy décide de rentrer chez lui, d'aller en cinquième, et de revenir au camp l'été prochain. La quête est terminée, mais Kronos s'agite et la vraie guerre n'a pas encore commencé.