La Coupe corrompue

Ana interroge la gouvernante Gennadios, le serviteur Ephinas et le timide jardinier Uxos dans ses quartiers. Elle reconstitue le meurtre : un éclat de verre-moucheté a été glissé dans la conduite du bain de Blas, s'épanouissant tandis qu'il respirait la vapeur, tandis qu'une porte en papier-fougère tachée trahissait le passage de l'assassin. Elle bluffe en affirmant que des soldats de l'Iudex inspectent la cabane d'Uxos, où il a brûlé la porte contaminée. Acculé, Uxos se jette sur eux avec un couteau caché dans sa botte. Din, agissant par pur instinct, dégaine sa lourde épée d'entraînement en bois, frappe l'homme à terre et manque de le tuer avant qu'Ana ne l'arrête en lui lançant un livre à la tête. Uxos avoue avoir été soudoyé par un assassin masqué au visage enflé et défiguré. Ana soupçonne que la conspiration s'étend jusqu'à la ville de Talagray et au clan Haza lui-même.

Après treize jours d'humidité, des tirs de bombardes lointains réveillent Din : un léviathan a fracassé les murs de mer près de Talagray, la pire brèche de mémoire d'homme. La commandante-prificto Vashta de la Légion chevauche jusqu'à la cabane d'Ana et révèle la cause cachée de la catastrophe. Les murs ont été déstabilisés de l'intérieur lorsque dix Ingénieurs ont spontanément fait pousser des arbres de verre-moucheté, exactement comme Blas, effondrant un support critique au moment même où le titan attaquait. Ana devance le récit de Vashta, déduisant l'empoisonnement de masse avant qu'elle ne puisse finir. Désormais nommée sénéchale avec des pouvoirs quasi dictatoriaux, Vashta supplie Ana d'apporter son esprit à Talagray, puisqu'elle seule a déjà résolu cette contagion. Incapable de résister à une énigme d'une telle ampleur, Ana accepte, et un Din empli d'effroi s'entasse dans une voiture en route vers la ville assiégée sous les murs de mer.

À Talagray, une ville de tours de vigne-fret blottie sous des bombardes montées sur les murs, Ana et Din rejoignent l'enquête au point mort. Din étudie les officiers rassemblés comme des oiseaux dépareillés : le graveur-enquêteur émacié et épuisé Uhad, une vieille connaissance d'Ana ; la glamoureuse Ingénieure Kalista ; le jovial Apoth Nusis, vétéran d'Oypat ; et le capitaine balafré et héros de guerre Miljin, qui porte une épée forgée en os de titan. L'équipe a dix Ingénieurs morts et aucune idée de l'endroit où ils ont été empoisonnés, craignant qu'un saboteur ne s'en prenne aux murs. Ana remarque quelque chose d'anormal : quand Din raconte la mort sordide de Blas, pas un seul officier ne réagit au scandale, comme si chacun évitait délibérément tout examen de Blas. Elle décide en privé d'enquêter sur ses propres collègues et de traquer la secrétaire de Blas sans en informer aucun d'entre eux.

Din et Miljin interrogent les Ingénieurs blessés dans les salles des médikkers. Un schéma émerge : cinq des morts sont revenus à Talagray la même nuit secrète, mentant à leurs amants sur la raison. En pressant un Ingénieur sur la défensive nommé Vartas, Din le prend en flagrant délit d'alibi fabriqué et met au jour un cercle clandestin d'Ingénieurs protégés devenus soudainement riches, tous liés au commandant Blas. Vartas nomme un onzième membre, un capitaine Apoth disparu appelé Jolgalgan, et un petit jeton semblable à une pièce que chacun portait. En fouillant les quartiers des Ingénieurs morts, la lame en os de titan de Miljin tranche des coffrets de bronze cachés contenant des clés élaborées à cinq réactifs pour un portail extraordinairement sécurisé. Sur l'écharpe d'une femme décédée, Din capte l'odeur exacte de l'huile parfumée de Blas, suggérant que ces Ingénieurs partageaient quelque chose d'intime, de lucratif et d'interdit.

Bravant le couvre-feu, Din recherche Rona Aristan, la secrétaire de longue date de Blas, et la trouve en décomposition dans sa maison saccagée, un minuscule trou précis foré dans son crâne. Une longue-vue pointée vers une fenêtre lointaine le mène à une clé de bronze cachée, puis à une planque vide contenant une fortune en pièces de mille talints, un laissez-passer mural montrant qu'Aristan visitait régulièrement quatre cantons de l'anneau intérieur, et une simple clé à réactif à fiole unique. Ana, stupéfaite, déduit qu'Aristan était l'intermédiaire de Blas, transportant des pots-de-vin à travers l'Empire. Reconnaissant désormais deux tueurs distincts — l'un maniant le verre-moucheté et l'autre perçant les crânes —, Ana ordonne à Din de replacer l'argent près du cadavre pour tester lequel de ses collègues le signalera honnêtement. Elle envoie la clé simple à Nusis pour analyse, certaine qu'elle dissimule quelque chose de bien plus dangereux qu'il n'y paraît.

Suivant une commande de papier-fougère passée juste après l'empoisonnement des Ingénieurs, Din et le charmant capitaine de la Légion Strovi se rendent au moulin d'un homme nommé Suberek. Dans la cour sombre de l'écurie, cinq déserteurs de la Légion attaquent. Le corps de Din bouge sans son commandement, ses yeux lisant chaque lame et chaque posture, et il en tue deux et en neutralise d'autres avant que Strovi ne mette fin au combat, laissant Din tremblant et trempé de sang. Dans la cave nauséabonde, il découvre Suberek mort, un autre minuscule trou foré dans son crâne. Le schéma est désormais indéniable : quelqu'un efface méthodiquement chaque lien avec les Hazas. Ana, effrayée pour Din, révèle que sa survie est venue d'un instinct brut, et l'avertit que l'enquête elle-même est devenue mortelle, puisqu'ici les gens sont assassinés simplement pour en savoir trop.

Ana envoie Din le long de la route de la noblesse avec une clé à réactifs des Ingénieurs, testant chaque portail de domaine. Un seul s'ouvre pour elle : l'imposant portail de vigne du clan Haza, marqué du même insigne de la plume-entre-les-arbres qu'à Daretana. Les dix Ingénieurs ont été empoisonnés ici, lors d'une fête des Hazas. Din réalise qu'Ana soupçonnait les Hazas depuis le tout début. Quand il rapporte la découverte, Uhad, Kalista et Nusis réagissent avec une panique manifeste, car tous trois ont assisté à cette même fête et sont désormais témoins du crime qui a causé la brèche. Vashta, arrachée à ses fonctions de crise, est consternée de découvrir ses enquêteurs mêlés au clan le plus puissant de l'Empire. Puis une jeune et lumineuse femme de la noblesse arrive sans s'annoncer à la tour de l'Iudex, porteuse d'un rapport stupéfiant.

Fayazi Haza, radieuse et augmentée par des phéromones, fait son entrée pour annoncer que son père Kaygi Haza est mort treize jours plus tôt de la même contagion arborescente, la nuit même de la fête. Elle plaide l'ignorance, invoquant le confinement, le deuil et la brèche pour justifier son silence. Ana, reconnaissant une compatriote Sazi et une vieille ennemie familiale, pulvérise le sang-froid de Fayazi d'une question moqueuse et se fait expulser par une Vashta furieuse. Pour sauver la situation, Fayazi accepte d'ouvrir ses salles à un seul enquêteur et exige ostensiblement que ce soit Din. Ana le prévient que les Hazas tenteront de le manipuler ou de le séduire, car le clan commerce en chantage et en influence amoureuse. Elle lui ordonne de trouver la volière des faucons-scribes de la famille et de découvrir à qui Kaygi écrivait après la mort de Blas.

Au somptueux domaine Haza, Din examine la chambre mortuaire de Kaygi, le bain de vapeur et un trou dissimulé dans le parc où le tueur a probablement attendu avant la fête. Dans la volière, il se heurte à un obstacle humiliant : les plaques de destination des faucons-scribes sont écrites en sazi, que son trouble de lecture rend impossible à mémoriser. Désespéré, il trace les lettres du bout du doigt, faisant passer leurs formes en contrebande dans sa mémoire musculaire. Fayazi tente ensuite de le briser avec un banquet somptueux, les phéromones enivrantes d'une danseuse de cour et des suppliques pour qu'il trahisse les découvertes d'Ana. Din résiste, et une odeur familière déclenche une révélation : une Ingénieure décédée portait le même parfum que les courtisanes de Fayazi et l'huile de Blas, prouvant que les Ingénieurs venaient ici pour se livrer aux plaisirs. Il s'enfuit tandis que Fayazi, elle-même étrangement terrifiée, le met dehors.

De retour auprès d'Ana, Din reproduit le sazi tracé en déplaçant son doigt encré de mémoire. Les faucons ont volé vers quatre cantons — Mitral, Bekinis, Qabirga et Juldiz —, les mêmes cantons qu'Aristan visitait en transportant l'argent des pots-de-vin. Interrogeant l'équipe, Ana arrache à Nusis une histoire dévastatrice : lors de la mort d'Oypat, les Apoths avaient effectivement créé un remède contre le verre-moucheté, mais quatre cantons — ces mêmes quatre — l'ont enterré sous des objections du Conseil de Préservation jusqu'à ce que le canton doive être brûlé et scellé à jamais. Ana réalise que la disparue Jolgalgan et un complice craqueur sont des réfugiés d'Oypat exerçant une vengeance poétique. Miljin met en garde contre une convulsion — un assassin hyper-rapide augmenté que les Hazas emploieraient —, presque certainement le perceur de crânes. Vengeance, corruption et un ancien génocide artificiel commencent à fusionner en un seul dessein.

Avec une équipe de contagion des Apoths, Din et Miljin chevauchent dans les mortelles Plaines du Sentier et trouvent le craqueur d'Oypat Ditelus titubant à travers les terres sauvages, pleurant les champs verts de sa patrie perdue, avant que le verre-moucheté n'éclate de sa poitrine et ne le tue. Ils suivent sa piste jusqu'à une tour cachée où Jolgalgan elle-même pend morte, transpercée par sa propre contagion, son laboratoire improvisé apparemment défait par un accident. L'affaire semble close : empoisonneuse morte, laboratoire brûlé. Pourtant Ana refuse de l'accepter. Un détail la ronge — le champignon de mèche-noire qui a provoqué l'incendie de diversion lors de la fête aurait flambé instantanément, ce qui signifie qu'un troisième complice à l'intérieur de la fête l'a lancé pour Jolgalgan. Quelqu'un possédant une connaissance approfondie de l'Iyalet reste caché, et continue de tuer pour le rester.

Après que Nusis est retrouvée assassinée avec un crâne percé et la clé de son coffre secrètement échangée, Ana attire Fayazi et ses deux Sublimes privées à la tour de l'Iudex avec une menace fabriquée. Elle déroule la conspiration : les Hazas ont laissé mourir Oypat pour gonfler la valeur de leurs terres, Blas a bloqué le remède, Aristan a payé les quatre cantons, et Blas a conservé une fiole volée du remède — le troisième échantillon — comme assurance de chantage, que Din a récupérée sans le savoir. Puis Ana déclenche son véritable piège, démasquant la garde du corps axiome silencieuse de Fayazi comme l'assassin convulsion des Hazas en prouvant qu'elle est incapable d'effectuer un simple calcul. Tandis que des fusées d'alerte annoncent l'arrivée du léviathan, la convulsion massacre les gardes et s'enfuit vers le haut de la tour en direction de la chambre d'Ana, où une théière infusant des spores de verre-moucheté, appâtée avec les cheveux de Din, attend.

La convulsion grimpe jusqu'à la chambre d'Ana cherchant le remède déguisé mais ne trouve que la théière bouillonnant tranquillement du verre-moucheté, appâtée avec les propres cheveux de Din — les mêmes cheveux qu'elle avait utilisés plus tôt dans une tentative ratée d'empoisonner Ana. Déjà infectée, elle redescend en saignant et se jette sur eux. Din l'accueille avec la technique d'empalement que Miljin lui a enseignée, enfonçant sa lame à travers son épaule puis son œil, et la contagion éclate de son cadavre. Dehors, le léviathan touche terre à la brèche, et une colossale nouvelle bombarde tueuse de titans — tirée par un équipage incluant Strovi — abat la bête d'un seul coup, sa carcasse colmatant la brèche. Des fusées bleues s'élèvent au-dessus des murs : l'Empire a survécu à une nouvelle saison humide, de justesse, et l'assassin invincible gît défaite par son propre métier.

L'affaire de surface close, Ana démasque le véritable architecte : Uhad, le graveur émacié de l'Iudex lui-même. Écœuré par une vie entière à mémoriser la corruption des Hazas qu'il ne pouvait jamais punir, il s'est allié aux vengeurs d'Oypat, a aidé à traquer Blas, a lancé le champignon de diversion, a saboté le laboratoire de Jolgalgan pour la faire taire, et a tenté d'empoisonner Ana pour s'enfuir avec le remède. Din l'arrête. Plus tôt, face au titan approchant, Din avait avoué qu'il avait triché à ses examens parce qu'il sait à peine lire ; Ana révèle qu'elle l'a toujours su et l'a choisi précisément pour cette ruse et cette ténacité. Nouvellement promu enquêteur adjoint titulaire, Din apprend qu'Ana est une agente secrète répondant à un conzulat quasi divin, et que son exil à Daretana était un piège délibérément tendu aux Hazas. Leur travail ne fait que commencer.