हॉन्टिंग एडलिन

एडी की माँ बिना बताए आती है — वह कभी बिना किसी मक़सद के नहीं आती। आने वाले तूफ़ान की गड़गड़ाहट के बीच, सरीना वह रहस्योद्घाटन करती है जिसे हथियार बनाने वह आई थी: गीगी की हत्या पार्सन्स मैनर के अंदर हुई थी, उसी शयनकक्ष में जो अब एडी का है। मामला कभी सुलझा नहीं। नाना ने इसके बाद भी घर छोड़ने से मना कर दिया, अपराध स्थल से ऐसे चिपकी रही जैसे प्रायश्चित कर रही हो, और उसके पिता ने आख़िरकार दस्तावेज़ हस्ताक्षर करके घर छोड़ दिया। पुलिस को एडी के परदादा जॉन पर शक था लेकिन सबूत नहीं थे। एडी का दिमाग़ डायरियों की ओर दौड़ता है — उन प्रविष्टियों की ओर जहाँ गीगी ने बढ़ते डर का ज़िक्र किया, और जल्दबाज़ी में लिखे आख़िरी शब्द: वह मेरे लिए आया। एक पन्ना फाड़ दिया गया है। सरीना इस उम्मीद में जाती है कि यह रहस्योद्घाटन एडी को भगा देगा। इसके बजाय, एडी अपनी परदादी के हत्यारे को ढूँढने की क़सम खाती है।

एडी एक नाइटक्लब से आर्च नामक एक आदमी को घर लाती है — नीली आँखों और ख़तरनाक धार वाला एक आकर्षक अजनबी। वे सनरूम में होते हैं जब सामने के दरवाज़े पर हिंसक धमक गूँजती है। आर्च बंदूक निकालकर बाहर निकलता है। वह वापस नहीं आता। बस दहलीज़ पर एक ख़ून से लथपथ गुलाब बचा है। शेरिफ़ वॉल्टर्स एडी को चेतावनी देता है कि आर्च का परिवार — तालावेर्रा — जाने-माने अपराधी हैं, और ख़ूनी गुलाब व्यक्तिगत है। अगली सुबह, उसके बरामदे पर एक गत्ते का डिब्बा प्रकट होता है जिसमें आर्च के सितारे के टैटू वाले दो कटे हुए हाथ हैं, साथ में पुलिस को न बुलाने की चेतावनी का एक नोट। दया डिब्बे को दफ़ना देती है। कुछ ही दिनों में ख़बर फैलती है कि आर्च का पूरा परिवार मिटा दिया गया है। कोई संदिग्ध नहीं। कोई सबूत नहीं। अब एक अपराधी परिवार के बचे हुए साथी — जिनका नेतृत्व मैक्स नामक एक आदमी करता है — सवाल कर रहे हैं कि क्या एडी इसमें शामिल है।

एडी के उसकी ज़िंदगी में आने से पहले, ज़ेड पहले से ही युद्ध लड़ रहा था। उसके दृष्टिकोण से, पाठक उसे एक तस्करी गोदाम में घुसते देखता है जहाँ पचास अपहृत लड़कियाँ धातु के कॉलर से चारपाइयों से बँधी हैं। वह आठ मिनट में बारह सशस्त्र गार्डों को मार गिराता है, अँधेरे में सटीकता और क्रोध के साथ आगे बढ़ता हुआ। उसकी टीम की सदस्य रूबी बचे हुए लोगों की देखभाल के लिए अंदर दौड़ती है जबकि ज़ेड सिसिली नामक एक दबंग पंद्रह वर्षीय लड़की की ज़ंजीरें खोलता है, ध्यान रखता है कि उसकी नज़र उसके चेहरे पर रहे और ख़ून उसके पैरों पर न लगे। वह एक पूरा संगठन चलाता है — हैकर, भाड़े के सैनिक, हर राज्य में सुरक्षित ठिकाने — जो मानव तस्करी को ख़त्म करने के लिए समर्पित है। छह महीने पहले, एक लीक हुए वीडियो में सीनेटरों को बच्चों पर शैतानी अनुष्ठान करते दिखाया गया, और ज़ेड उस तहख़ाने को खोजने के लिए सिएटल चला आया। यह काम उसे सताता है। लेकिन रुकने का मतलब है कि बच्चे बेवजह मरते रहेंगे।

वह अपने ऊपर क़दमों की आवाज़ सुनती है। उसका फ़ोन कंपकंपाता है: आकर मुझे ढूँढो। हर सहज बुद्धि के विरुद्ध, वह चाकू लेकर सीढ़ियाँ चढ़ती है, हर कमरा जाँचती है, और अपने शयनकक्ष का दरवाज़ा खोलती है तो उसे चाँदनी में नहाई बालकनी पर खड़ा पाती है, हाथ में ब्लेड। वह अपना हुड पीछे खींचता है। दो बेमेल आँखें उसकी आँखों में गड़ जाती हैं — वह उसे किताबों की दुकान से पहचानती है। वह भयावह और सुंदर है। वह उसके क़रीब आता है और नंगे हाथ से ब्लेड पकड़कर उसके हाथ से चाकू छीन लेता है, ख़ून उसकी त्वचा पर टपकता है। वह एक खेल प्रस्तावित करता है: भागो और छिपो, और अगर वह जीती, तो वह चला जाएगा। वह भागती है। वह उसे मिनटों में ढूँढ लेता है। गलियारे की दीवार से दबी हुई, वह उसकी गर्दन में बार-बार दाँत गड़ाता है, कान से कंधे तक नीले निशान छोड़ता है। हर निशान, वह उसे बताता है, का मतलब है कि वह उसकी है।

तारों की छतरी तले शीशे के सनरूम में, ज़ेड एडी को फ़र्श पर दबाता है और जानबूझकर धीरज से उसके कपड़े उतारता है। वह एक बंदूक उसके भीतर चलाता है जबकि वह काँपती है, रोती है, और उसे कोसती है — उसे अपने हथियार पर चरमसुख तक पहुँचने पर मजबूर करता है और फिर नली को चाटकर साफ़ करता है। वह उसे अपनी अच्छी लड़की कहता है, उसके पेट पर एक कुचला हुआ गुलाब फेंकता है, और बिना एक शब्द कहे चला जाता है। एडी ठंडे फ़र्श पर अकेली सिसकती है, ग़ुस्सा और अपमान उस सुख की छाया के साथ जलते हैं जिसके लिए उसने सहमति नहीं दी थी। अगली तीन रातों तक, ज़ेड उसकी खिड़की के बाहर सिगरेट पीते खड़ा रहता है जबकि वह रॉकिंग चेयर से उसे घूरती है। यह उनका अनुष्ठान बन जाता है — शीशे के आर-पार एक मूक युद्ध, कोई भी पहले नज़र हटाने को तैयार नहीं। उसकी उससे नफ़रत सच्ची है। वैसे ही जैसे उसकी जाँघों के बीच उमड़ती गर्मी।

एडी उसे मैसेज करना बंद नहीं कर पाती। जब वह उसे दूर भागने को कहती है, तो वह वादा करता है कि उसकी कली उसके दाँतों के बीच होगी। वह फिर भी भेजती है। वह उसके सोते हुए अंदर घुसता है, उसे हेडबोर्ड से बाँधता है, उसका मुँह टेप करता है, और ठीक वही देता है जो उसने वादा किया था — दाँत और जीभ सज़ा और पूजा के बीच बारी-बारी से, जब तक वह अपने बावजूद उसके चेहरे पर पिसने नहीं लगती। बाद में वे चूमते हैं, बेताब और सर्वग्रासी, इससे पहले कि वह खुद को खींचकर अलग करे और चला जाए। एक बाद की मुलाक़ात में, वह नशे में और लापरवाह है, एक तकिए पर बैठी उसे चिढ़ाती हुई कराहती है। वह उसके बाल पकड़ता है और एक नाम फुसफुसाता है: ज़ेड। अब उसे पता है कि उस आदमी को क्या बुलाए जो व्यवस्थित रूप से उसकी इच्छाशक्ति को तोड़ रहा है। हर मुलाक़ात उसे उस नैतिक ज़मीन से और दूर खींचती है जिस पर वह कभी खड़ी थी।

ज़ैक फ़ोर्थराइट का छद्म नाम अपनाकर, ज़ेड उन विशिष्ट जेंटलमैन क्लबों में घुसपैठ करता है जहाँ सीनेटर व्हिस्की पीते हैं जबकि नशे में धुत्त महिलाएँ रोबोट की तरह उनकी सेवा करती हैं। वह पोकर की मेज़ पर सीनेटर मार्क सीनबर्ग से दोस्ती करता है — एक चमड़े जैसी त्वचा वाला, ज़ोरदार आदमी जिसका हँसमुख बाहरी रूप उसकी भूमिका छिपाता है — लीक हुए वीडियो में बच्चों की बलि के अनुष्ठान। ज़ेड का मिशन सर्जिकल है: उस भूमिगत तहख़ाने का पता लगाना जहाँ अनुष्ठान होते हैं और उससे जुड़े हर व्यक्ति को नष्ट करना। वह कार्ड टेबल पर बराबरी बनाए रखता है, मार्क के चुटकुलों पर हँसता है, उसे एक वेट्रेस की निशानों भरी बाँह पर सिगार बुझाते देखता है बिना पलक झपकाए। जब कोई नहीं देख रहा होता, ज़ेड उस वेट्रेस के भागने की व्यवस्था करता है और उसे एक सुरक्षित ठिकाने पर भेजता है। इसी बीच, वह मैक्स का भी सामना करता है — वह आदमी जो एडी को धमका रहा है — उसकी कनपटी पर बंदूक रखकर और उसके अपहृत पिता का इस्तेमाल करके एडी की सुरक्षा सुनिश्चित करता है।

मार्क एक रेस्तराँ में एडी को अचानक घेरता है और अपना परिचय देता है, उसकी तस्वीरें पहले ही खींच चुका है। ज़ेड हस्तक्षेप करता है, एडी को अपनी प्रेमिका बताकर उसकी रक्षा करता है। मार्क की भव्य चैरिटी पार्टी में, वह राजनेताओं और शिकारियों से भरे बॉलरूम में अपना रास्ता बनाती है जबकि ज़ेड अपने छद्म नाम से कमरे में काम करता है। मार्क नशे में अहम विवरण बताता है: उसके जासूस पिता फ़्रैंक को विश्वास था कि जॉन ने गीगी को मारा, रोनाल्डो एक माफ़िया लेफ़्टिनेंट था जिसने एक बार जॉन की जान बचाई थी — अपने बॉस को जुए के क़र्ज़ के लिए उसे मारने की बजाय नौकरी पर रखने के लिए मना कर। मार्क अनजाने में सोसाइटी नामक एक गुप्त संगठन के बारे में भी बता देता है जो अनुष्ठानों को नियंत्रित करता है और ख़तरा होने पर स्थान बदल लेगा। एक चुराए हुए पल में, ज़ेड एडी को एक निजी मूवी थिएटर में ले जाता है और उसे चरमसुख तक पहुँचाता है जबकि चारों ओर एक हॉरर फ़िल्म चल रही होती है — डर और आनंद एक साँस रोक देने वाली गाँठ में गुँथे हुए।

सैटन्स अफ़ेयर — एक वार्षिक प्रेतवाधित कार्निवल — में एडी चीख़ते कलाकारों से भरे गुड़ियाघरों से भागती है जबकि ज़ेड भीड़ में उसकी छाया बनकर चलता है, मार्क के उसे अपहरण कराने के प्रयास को विफल करता है। जब चारों सीनेटर अपने शिकार पर टूट पड़ते हैं, ज़ेड और सिब्बी नामक एक पागल लड़की उन्हें प्रेतवाधित घर की दीवारों के अंदर बेहोश कर देते हैं। बाद में, ज़ेड एडी को हाउस ऑफ़ मिरर्स में फँसा लेता है। उसकी आवाज़ हर दिशा से टकराती है जब वह भागती है। वह उसे पकड़ लेता है। अनंत प्रतिबिंबों से घिरा, वह स्वीकार करता है कि उससे प्यार करना यहाँ फँसे होने जैसा है — वह हर जगह है जहाँ वह देखता है, और उसने कभी इतना घर जैसा महसूस नहीं किया जबकि इतना खोया हुआ हो। वे पहली बार शारीरिक संबंध बनाते हैं, शीशे से दबे हुए, उनके हज़ार संस्करण देखते हुए। बाद में, ज़ेड और सिब्बी चारों सीनेटरों को मार डालते हैं।

ज़ेड एडी की बालकनी पर प्रकट होता है, कुछ ऐसा विकीर्ण करता हुआ जो उसने उसमें कभी नहीं देखा: शोक। एक बचाव अभियान के दौरान एक छोटी लड़की मारी गई — उसके पहुँचने से पहले गोली लग गई। वह उसके बिस्तर के किनारे गाँठ बने कंधों के साथ बैठता है, और एडी खुद को उसके चारों ओर लपेट लेती है। वह उसे बताती है कि वह लड़की अब ज़िंदा रहने से ज़्यादा शांति में है — कि मरना उसके साथ हुई सबसे बुरी चीज़ नहीं थी। पहली बार, एडी उसे चूमने के लिए कहती है। वे धीरे-धीरे चूमते हैं, उसकी सामान्य उग्रता के बिना, और वह उसे रुकने का न्योता देती है। वह चादर के ऊपर लेटता है, और वे सुबह तक बातें करते हैं। वह स्वीकार करता है कि उसके माता-पिता सत्रह साल की उम्र में एक कार दुर्घटना में मर गए, कि किसी दर्दनाक घटना ने उसे इस काम की ओर नहीं धकेला — उसने बस इसे चुना। एडी इसे स्वीकार करती है। उसे स्वीकार करने में, वह अपने बारे में भी कुछ स्वीकार करती है।

सीनेटरों की हत्या राष्ट्रीय ख़बर बनने के बाद, एडी घबरा जाती है और ज़ेड से संबंध तोड़ने की कोशिश करती है, आश्वस्त कि उसकी हिंसा और दुश्मन पैदा करती है। वह उसे दीवार से दबाता है और सच बताता है: सोसाइटी ने उसके जीवन में आने से पहले ही उसे तस्करी के लिए चिह्नित कर दिया था — मार्क मेले में वही इनाम वसूलने की कोशिश कर रहा था। वह खुद को Z के रूप में प्रकट करता है, उस स्वयंभू संगठन का नेता जिसके लिए दया अनजाने में काम करती है। वह सब कुछ नए सिरे से प्रस्तुत करता है: वह वह आदमी नहीं है जो ख़तरा उसकी दहलीज़ तक लाया, बल्कि वह है जो उसके और एक ऐसी खाई के बीच खड़ा है जिसके अस्तित्व का उसे पता ही नहीं था। वह बताता है कि गुलाब उसकी माँ के लिए थे — वह हमेशा काँटे काट देती थीं ताकि बचपन में उसे चोट न लगे। वह एडी को आत्मरक्षा सिखाने लगता है। वह पलटवार करने लगती है — उसके ख़िलाफ़ भी और उसके साथ भी।

सबूत सहायक नदियों की तरह एक ही धारा में मिलते हैं। अटारी में छिपी एक ख़ून से सनी रोलेक्स पर मिला DNA गीगी से मेल खाता है। घड़ी का खरोंचा हुआ सीरियल नंबर फ़्रैंक सीनबर्ग तक जाता है — मार्क का पिता, जॉन का सबसे अच्छा दोस्त, वही जासूस जिसने हत्या जॉन पर थोपने की सबसे ज़्यादा कोशिश की। हस्तलेख विश्लेषण पुष्टि करता है कि फ़्रैंक ने गीगी को एक प्रेम पत्र लिखा था जो जुनूनी ईर्ष्या और छिपी धमकियों से भरा था। एक दूसरा विश्लेषण अटारी से मिले एक इक़बालिया नोट को नाना की लिखावट से मिलाता है — उसे सोलह साल की उम्र में अपनी ही माँ की हत्या को छिपाने में मजबूर किया गया था। पचहत्तर साल पुराना अनसुलझा मामला ख़बरों में फैलता है: फ़्रैंक ने अनुत्तरित प्रेम के कारण गीगी की हत्या की, और एक बच्ची को ख़ामोश रहने के लिए आतंकित किया। बाद में, एडी की माँ चुपचाप स्वीकार करती है कि उसने ही वह रहस्यमय तस्वीरों का लिफ़ाफ़ा भेजा था जिसने जाँच शुरू की। उसे नाना के राज़ के बारे में हमेशा से पता था।

ज़ेड सोसाइटी में अपनी दीक्षा के लिए एक जेंटलमैन क्लब के नीचे भूमिगत तहख़ाने में उतरता है। हुड पहने आकृतियाँ एक पत्थर की वेदी के चारों ओर मंत्र पढ़ती हैं जहाँ एक भयभीत लड़की बँधी पड़ी है। उसे एक घुमावदार काला ब्लेड दिया जाता है। बच्ची में घोंपने की बजाय, वह उसे बगल वाले आदमी के गले में उतार देता है। उसके लगाए हुए जासूस सक्रिय हो जाते हैं। गुफा चोगे पहने शवों और गोलीबारी का युद्धक्षेत्र बन जाती है। फिर तहख़ाना फट जाता है। पूरी चीज़ एक जाल थी — सोसाइटी ने जानबूझकर वीडियो लीक किया था, यह जानते हुए कि Z आएगा। ज़ेड वेदी से टकराता है, आधा बहरा और ख़ून से लथपथ। उसका साथी जे धूल छँटने पर सच लेकर प्रकट होता है: उनकी उम्मीद की जा रही थी। इससे पहले कि कोई हिल सके, ज़ेड की खोपड़ी के पीछे बंदूक दब जाती है। पीछे खड़ा कोई ठीक-ठीक जानता है कि उसने किसे पकड़ा है।

देर रात, एडी को दया के नंबर से बेचैन मैसेज आते हैं जो उसे तुरंत आने की गुहार लगाते हैं। वह अँधेरे में गाड़ी चलाती है, बार-बार फ़ोन करती है लेकिन कोई जवाब नहीं। पीछे से हेडलाइट्स क़रीब आती हैं। एक वैन उसकी कार में एक बार, दो बार, तीन बार टक्कर मारती है — जब तक वह खाई में जाकर पलट नहीं जाती। शीशे अंदर की ओर बिखर जाते हैं। वह सीटबेल्ट से उलटी लटकती है, टूटी और ख़ून से लथपथ। एक आदमी टूटी खिड़की से झाँकता है और पुष्टि करता है कि वह ज़िंदा है। उसका साथी निकालने का आदेश देता है — वह पैसे की है। वे मैक्स का नाम लेते हैं। एडी को काँच के टुकड़ों और नुकीली धातु पर घसीटकर मलबे से बाहर निकाला जाता है, बताया जाता है कि ठीक होने के बाद वह अच्छी क़ीमत लाएगी। एक टेढ़ी मुस्कान। फिर अँधेरा। किताब दो समानांतर रोमांचक अंत पर ख़त्म होती है: ज़ेड के सिर पर भूमिगत बंदूक, और एडी तस्करों के हाथों में बेहोश।