Verity

Amikor Jeremy megerősíti a Verityvel való megismerkedés részleteit — a piros ruha, a kölcsönkért limuzin, a szökés —, Lowen rájön, hogy az önéletrajz nem fikció. Mélyebbre merül az olvasásban. Verity azt írja, hogy az ikerterhességet lopásként élte meg: a lányai elrabolták Jeremy szeretetét, szétfeszítették a testét, felemésztették a figyelmét. Altatót szedett, bort ivott, és drótvállfa segítségével megpróbálta elvetélni a magzatokat. Semmi sem működött, csak egy hegnyomot hagyott az egyik baba arcán — ugyanazt a heget, amiről Jeremynek azt mondták, hogy kötőszöveti elváltozásból származik. Lowen elrejti a kéziratot más papírok alá Verity íróasztalfiókjában. Elborzad, de meggyőzi magát, hogy a szülés biztosan megváltoztatta Verityt, és az önéletrajz majd feltárja a megváltást. Elhatározza, hogy megvédi Jeremyt attól, hogy valaha is elolvassa ezeket az oldalakat.

A megváltás sosem jön el. Ehelyett Lowen arról olvas, hogyan aludta át Verity minden nap az ikrek sírását úgy, hogy kihúzta a bébiőröket a konnektorból, és csak Jeremy hazaérkezése előtt foglalkozott velük. Aztán jön az a fejezet, amitől Lowen kettéhajol: Verity leír egy rémálmot, ami meggyőzte arról, hogy Harper egy nap meg fogja ölni Chastint. Azon az éjszakán a gyerekszobában két ujját mélyen a csecsemő Harper torkába nyomta, amíg a baba karjai megmerevedtek és a lábai begörcsöltek. Jeremy hangja az ajtóból félbeszakította. Kirántotta az ujjait, a levegő után kapkodó babát a mellkasához szorította, és pánikot színlelt, amíg Harper hányt — ami elfedte a fulladást. Lowen elkezd a pszichopátiáról kutatni az interneten, és Verity viselkedéséhez méri az összes jellemzőt. Kivétel nélkül mindegyik egyezik.

Lowen sárga falakra nyitja a szemét, nem szürkékre. Alatta a kórházi ágy az időzítőjének megfelelően mozdul. Verity ágyában van – éjszaka alvajárás közben felsétált az emeletre. Sikítva menekül. Jeremy a folyosón kapja el, majd lekíséri a földszintre, ahol Lowen bevall valamit, amit még soha senkivel nem osztott meg: tízéves korában a biztonsági kamera felvétele megörökítette, ahogy egy órán át mozdulatlanul áll egy veranda korlátján, mielőtt leugrik és eltöri a csuklóját – mindezt álmában. Az anyja ezután másik hálószobába költözött, és három zárat szereltetett a saját ajtajára. Jeremy hajnalig tartja Lowent a karjaiban, majd zárat szerel a hálószobaajtaja külső oldalára, hogy ne tudjon újra elkóborolni. Lowen hálás érte, de az eset felvet benne egy kérdést, amelytől képtelen szabadulni: megbízhat-e a saját érzékelésében?

Éjfélkor, Lowen születésnapján Jeremy egyetlen gyertyával egy szelet tortán köszönti, és halkan énekli el neki a születésnapi dalt. A hüvelykujjával törli le a mázat Lowen ajkáról, és az érintés nem múlik el. Megcsókolja — sürgetően, csokiízűen, elkerülhetetlenül —, és lefekteti a kanapéra. Jeremy inge lekerül, aztán az övé is. Aztán Lowen vére megfagy. A lépcső tetején áll Verity, ökölbe szorított kézzel, és nézi, ahogy a férje szája egy másik nő mellén pihen. Mielőtt Lowen ki tudna nyögni egy szót, Verity eltűnik a szobája felé. Jeremy utánanéz, és Verityt az ágyban találja, alva. Lowen rémületét a kimerültségnek és a bűntudatnak tulajdonítja. Zárat szereltet Verity ajtajára. Lowen ébren fekszik, biztos abban, amit látott, de bizonytalan abban, hogy valaha is elhiszi-e neki bárki.

Lowen rábeszéli Jeremyt, hogy helyezze el Verityt egy részmunkaidős ápolási intézményben, hogy ő és Crew visszakaphassanak valamit az életükből. Amikor megkérdezi, mit akar ő maga, Jeremy egyetlen szóval válaszol: őt. A hálószobába viszi, és együtt töltik az éjszakát — tudatosan, mindent felemésztően, egészen másként, mint a lázas kanapés együttlét. Nem húzódik ki. Reggel a hálószoba ajtaja nem nyílik ki. Kívülről van bereteszelve. Jeremy betör egy ablakot, hogy kijusson, és Crewt és Verityt is alva találja a szobájukban. Jeremy szerint a retesz becsapódhatott, amikor az ajtó becsukódott, de Lowen nem győződik meg erről. Ennek ellenére Jeremy beleegyezik, hogy hétköznapokon intézetbe küldi Verityt. Lowen úgy dönt, marad még egy hétre, azzal áltatva magát, hogy a munka miatt teszi.

Miközben együtt esznek mogyoróvajas kekszet, Lowen óvatosan megkérdezi Crew-t a kenukázásról. A fiú megdermed. Aztán kimond egy mondatot, ami Lowen utolsó kételyeit is elsöpri: az anyukája mondta neki, hogy ne válaszoljon a róla szóló kérdésekre. Mielőtt Lowen tovább faggathatná, Crew ráharap a még mindig a szájában lévő vajazókésre, felhasítva az ínyét. Jeremy rohan vele a kórházba varrásra, Lowent egyedül hagyva a házban Verityvel. Lowen előkeres egy régi bébiőrt a pincéből, Verity ágyára irányítja, és vesz egy kést a konyhából. Ha Verity megmozdul, ezúttal lesz bizonyíték. Eközben Lowen megnyitja a kézirat utolsó fejezeteit, tudván, hogy mindjárt megtudja az igazságot Harper haláláról.

A kézirat utolsó előtti fejezete Harper fulladása után mindössze néhány nappal íródott. Verity leírja, hogyan vitte ki a gyerekeket a kenuba egy nyugodt délutánon. Előrehajolt, odasúgta Crew-nak, hogy tartsa vissza a lélegzetét, majd oldalra vetette a súlyát. Először Crew-t úsztatta a partra, aztán visszament a vízbe — lassan, szándékosan —, hogy biztosra menjen, Harper már elég régóta van a víz alatt. Egy halászháló gabalyodott Harper köré a víz felszíne alatt, befejezve, amit Verity elkezdett. Amikor Jeremy megérkezett és kihúzta kislánya testét a tóból, újra és újra zokogva a nevét, Verity átölelte mindkettőjüket, és eljátszotta a lesújtottságot. Napokkal később az ágyban Jeremy megkérdezte, miért mondta Crew-nak, hogy tartsa vissza a lélegzetét. A szemében látta, hogy tudja. A kézirat egyetlen mondattal zárul: egyszerűen nekivezeti az autóját egy fának.

Lowen kávéscsészéje darabokra törik a dolgozószoba padlóján. A bébiőr képernyőjén Verity négykézláb van, szabadon mozog a matracon. Mire Lowen megnyitja a kamera alkalmazást, Verity visszamászik a korábbi pozíciójába. Lowen felkap egy kést, felrohan az emeletre, és letépi a takarót Verity mozdulatlan testéről. Jeremy, csöpögve a zuhany után, elrántja Lowent. Egy hisztérikus nőt lát, aki a tehetetlen feleségét támadja, és elkezdi összecsomagolni Lowen bőröndjét. Lowen a mellkasának nyomja a teljes kéziratot, és könyörög, hogy olvassa el — legalább az utolsó fejezeteket — a lányai érdekében. A kérés másként hat, mint a pánik. Jeremy elveszi a lapokat. Lowen leroskad az ágyára, és vár, miközben a csend ránehezedik a felette lévő emeletről.

Az irodai monitoron Lowen figyeli, ahogy Jeremy belép Verity szobájába, és követeli, hogy reagáljon, különben elviszi a kéziratot a rendőrségre. Másodpercek telnek el. Aztán Verity kinyitja a szemét. Felül és megszólal, ragaszkodva hozzá, hogy nem volt más választása, mindent színlelnie kellett. Jeremy hátratántorodik a falnak, és remeg. Megragadja Verity torkát. Lowen felrohan az emeletre, és ott találja Jeremyt, amint összenyomja Verity légcsövét. Nem Verity kedvéért könyörög, hogy hagyja abba — Crew kedvéért könyörög. Egy börtönben ülő apa mellett a fiúnak nem marad senkije. Azt mondja Jeremynek, kényszerítse Verityt hányásra, és fogja be a száját, hogy úgy tűnjön, mintha álmában fulladt volna. Jeremy lenyomja az ujjait Verity torkán. Lowen a tenyerét a fülére szorítja, és vár, amíg három pár tüdőből kettő lesz.

Hét hónappal később Lowen Jeremy lányával várandós. Új életet építettek Észak-Karolinában Crew-val. Ám egy utolsó út alkalmával, amikor a vermonti házat ürítik ki, Crew rajzokat vesz elő egy rejtekhelyről Verity hálószobájának padlójából. A meglazult deszka alatt Lowen egy kézzel írt, Jeremynek címzett levelet talál. Ebben Verity azt állítja, hogy az egész önéletrajz csupán írásgyakorlat volt — antagonista naplóírás, a szerkesztője technikája a jobb gonosztevők megformálásához. Azt mondja, Harper halála baleset volt. Azt mondja, Jeremy támadta meg őt, és a kézirat elolvasása után megrendezte az autóbalesetet. Verity azért színlelte a sérüléseit, hogy túlélje Jeremyt, és azt tervezte, hogy Crew-val együtt megszökik. Lowen széttépi a levelet, néhány darabot lehúz a vécén, a többit lenyeli. Akár a kézirat, akár a levél mondja az igazat, soha nem fogja hagyni, hogy Jeremy megtudja.