Meglio che al cinema

Wes trascina Liz attraverso un negozio alla moda a ritmo frenetico, lanciando vestiti nel carrello — magliette bianche, jeans strappati, una camicia di flanella — insistendo che il bianco e il verde sono i suoi colori per via dei capelli rossi. Mentre lei è nel camerino, lui le compra di nascosto un paio di Chuck Taylor bianche. Nessun ragazzo ha mai comprato niente a Liz. È disarmata dal gesto, confusa dalla sua dolcezza, ma lo archivia sotto la sua ossessione per vincere il parcheggio. Nel suo negozio vintage preferito, Wes indica un manichino che indossa un vestito pied-de-poule che lei desidera da settimane e dice che è così lei — e ha ragione, il che la turba ancora di più. Incontrano Jocelyn, e Liz mente con disinvoltura, sostenendo che Wes aveva bisogno di aiuto per comprare un regalo di compleanno alla madre. Gli inganni si accumulano.

A una partita di basket, Liz siede tra Michael e Wes. Una scommessa da cinquanta dollari con Wes la fa urlare per un giocatore di cui non ha mai sentito parlare. Durante l'intervallo in una palestra di allenamento, Michael aiuta Liz a tirare — le sue dita le guidano le mani — ma Noah, un amico di Wes, le sbatte accidentalmente un pallone in faccia. Wes si strappa la maglietta per tamponare il sangue e la accompagna al pronto soccorso, scherzando sul suo naso alla Mrs. Potato Head per tutto il tragitto. Quella sera, Michael le manda un messaggio per sapere come sta, e Liz è entusiasta — ma è Wes che chiama. Parlano per ore, guardando Miss Congeniality dalle rispettive case, facendosi lampeggiare le luci dalle finestre. Lei gli racconta di come creava colonne sonore con sua madre. Lui le chiede di aggiungere la ballata di Adele alla loro.

Wes sorprende Liz al cimitero, mentre parla alla lapide di sua madre, e lei esplode — questo è il suo spazio sacro, l'unico posto dove sua madre non è sbiadita. Lui si ritira, le manda un messaggio di scuse, poi le racconta che anche lui visita la tomba della nonna in Minnesota. Quella sera, la sfida a sgattaiolare fuori di casa. Lei trova l'Area Segreta dietro casa sua trasformata: centinaia di lucine scintillanti appese tra gli alberi, un braciere costruito da lui, sedie Adirondack disposte in cerchio attorno a una cascata di pietra. Tra sigari al gusto ciliegia e s'mores, Wes le racconta una storia che non ha mai sentito — di come sua madre una volta finse di essersi fatta male a un dito per potergli fasciare il ginocchio sbucciato senza metterlo in imbarazzo. Dice che pensa alla madre di Liz ogni volta che vede un cardinale rosso nel suo giardino. Qualcosa si apre tra loro che non ha niente a che fare con Michael.

Sotto pressione del padre, Liz invita Helena a comprare il vestito per il ballo insieme a Jocelyn. Al negozio, Wes le scrive che il bianco è il suo colore, e Liz trova un abito senza spalline con un corpetto semplice, una cintura di perline e fiori di campo colorati che esplodono sulla lunga gonna bianca. Ha le tasche. Manda una foto a Wes e tutti restano a bocca aperta — Helena, Jocelyn, la mamma di Jocelyn. Ma quando Helena la chiama Libby e dice che non vede l'ora che il papà di Liz la veda, le parole suonano stonate. È quello che avrebbe detto sua madre. Liz compra il vestito prima che Helena possa pagare, chiudendo l'intera uscita con fredda efficienza. Più tardi, Wes le scrive che a Michael piacerà il vestito. Non che piace a lui. Liz fissa il messaggio e, per la prima volta, vorrebbe che avesse detto qualcosa di diverso.

Davanti a degli hamburger da Stella's, Liz scrive le sue iniziali nel ketchup sui tovaglioli — una tradizione delle cene d'infanzia con sua madre — e si rende conto che non ha nessuna fretta che il pasto finisca. A casa di Michael per una serata film, lei e Wes siedono sul pavimento con le cosce premute l'una contro l'altra, e l'intero sistema nervoso di Liz si concentra su quel singolo punto di contatto. Si sorprende a immaginarlo mentre la bacia. I loro sguardi si incrociano — il suo ghigno svanisce, la mascella si contrae, e per un secondo senza fiato nessuno dei due si muove. Poi Noah si butta in mezzo a loro. Quando Liz torna dal bagno, Wes è fuori sulla terrazza con Alex, la ragazza carina che ha apertamente una cotta per lui. Michael menziona casualmente che Wes sta pensando di chiedere ad Alex di uscire e di uscire dalla friend zone di Liz.

Tornando a casa sotto un temporale, Wes sterza bruscamente per evitare una collisione e l'auto scivola lungo un pendio fangoso, fermandosi contro un masso con una ruota sospesa nel vuoto. Restano seduti nell'abitacolo appannato, la pioggia che martella sul tetto, i cuori ancora in tumulto. Wes nota che i suoi ricci sono tornati per l'umidità e dice che crede di averli rimpianti. Le dice che è più bella quando è se stessa — non con vestiti presi in prestito o capelli lisciati. Liz lo bacia. Per un secondo congelato lui non si muove, e lei pensa di spacciarlo per un incidente. Poi le mani di lui le afferrano il viso e la sta baciando a sua volta — selvaggio, dolce e tremante tutto insieme. I fari dell'auto di suo padre li interrompono. Camminando sotto la pioggia verso l'altra macchina, Wes intreccia le dita con le sue.

Il giorno dopo a scuola, Michael parcheggia una Jeep nell'atrio con un tabellone di Boggle fatto a mano che copre un lato, lettere rosse che compongono BALLO in diagonale. Tiene un cartello che chiede a Liz di giocare a Boggle con lui — un richiamo a un gioco da tavolo che lei adorava da bambina. La folla applaude. Liz è paralizzata: questo è tutto ciò che voleva una settimana fa e niente di ciò che vuole adesso. Cerca Wes tra la folla e lo trova in piedi vicino all'edificio, con il braccio sulle spalle di Alex, che fischietta e alza il pollice. Il rifiuto è amaro e istantaneo. Liz accetta i fiori di Michael senza riuscire a pronunciare una parola. Jocelyn la mette alle strette subito dopo, avendo ricostruito ogni bugia — lo shopping, la festa, il piano con Wes. La definisce fuori di testa per le sue stronzate romantiche e se ne va.

Il mondo di Liz crolla in sequenza. Litiga con Helena al cimitero, dicendole di smetterla di cercare di riempire scarpe che non le andranno mai. Poi incontra Wes per strada e, annegando nel suo apparente rifiuto, gli scaglia addosso i paragoni più crudeli che riesce a trovare: lui è un bar sportivo rispetto al ristorante gourmet di Michael, l'opposto di tutto ciò che lei vuole, lo stesso ragazzo che ha decapitato il suo nano da giardino. Wes risponde con la cosa più vera che qualcuno le abbia mai detto — sta vivendo la sua vita come un personaggio nella sceneggiatura della madre morta, vestendosi come lei, guardando i suoi programmi, rifiutandosi di deviare perché è terrorizzata di deludere un fantasma. Le dice che sarebbe affascinante mentre fuma un sigaro al buio o bacia qualcuno sotto la pioggia, e sua madre sarebbe d'accordo. Liz gli cede il Posto Per Sempre e gli dice di dimenticare tutto.

Al ballo con Michael, Liz non prova nulla di romantico. A cena discutono di Gatsby come amici appassionati di letteratura, non come innamorati. Quando Laney compare al ristorante, il volto di Michael tradisce tutto, così Liz gli dice la verità: Laney è interessata a lui, non al suo ex. Michael abbraccia Liz e va a cercare la sua vera anima gemella. Nascosta nella tromba delle scale di un centro congressi, Liz scopre che Jocelyn è già lì, scalza e in fuga da un appuntamento terribile. Finalmente racconta tutto a Jocelyn — del suo dolore, di come ogni tappa dell'ultimo anno le sembri vuota senza sua madre, del perché ha evitato ogni rituale a cui Jocelyn tiene tanto. Jocelyn ascolta, la perdona e dice che entrambe faranno meglio. Nel bagno, poco prima, persino Laney aveva sorpreso Liz — riconoscendo con delicatezza quanto dev'essere difficile affrontare l'ultimo anno senza una madre.

A tarda notte, Liz trova Helena sul divano che guarda C'è posta per te con Pringles e bibita. Helena spiega il vero triangolo amoroso del film: la protagonista idealizzava il suo anonimo amico di penna mentre odiava l'uomo che aveva proprio davanti, senza mai rendersi conto che erano la stessa persona. A volte le persone si fissano talmente su ciò che credono di volere da non vedere la meraviglia di ciò che hanno già. Le difese di Liz crollano. Si scusa per ogni muro che ha costruito, e Helena le promette che non vuole sostituire la mamma di Liz — vuole solo esserci. Liz le chiede se può iniziare a chiamarla matrigna. Prima di salire al piano di sopra, Helena le dà un'ultima spinta: sii abbastanza coraggiosa da osare in grande.

Liz masterizza un CD con una playlist, disegna un cuore di ketchup sulla copertina, accende un fuoco nell'Area Segreta e prepara tutto per gli s'mores. Aspetta per ore. Poi Wes torna a casa — con Alex. Nel panico, Liz calcia gli s'mores nella cascata, fa cadere il lettore CD e viene beccata mentre striscia dietro i cespugli. Recita un monologo mortificante su un penny portafortuna smarrito che chiaramente parla di Wes, poi fugge. Più tardi, lui bussa al finestrino della sua auto. Ha trovato il CD, il biglietto, i marshmallow inzuppati. Liz confessa che stare con Michael non è niente in confronto a mangiare hamburger con Wes, sgattaiolare nell'Area Segreta o litigare per un parcheggio. Wes dice che Alex è fantastica — ma non è Liz. Confessa di essersi innamorato prendendola in giro in seconda elementare, quando scoprì che poteva farle diventare le guance rosa con una sola parola. Si baciano sotto il lampione.