Oro

Nel fatiscente Castello di Cauval, nel Settimo Regno, Malina — l'ex regina di Highbell — è imprigionata dai fae il cui ponte ha involontariamente contribuito a ripristinare con il suo sangue. La magia del ghiaccio sfrigola inutilmente dai tagli bluastri sui suoi palmi. Un assassino di nome Dommik si materializza dalle ombre — lo stesso uomo che suo marito Midas assoldò per ucciderla. La sua magia piega ombra e luce, permettendogli di apparire ovunque senza essere visto. Invece di portare a termine il contratto, sfida Malina a dimostrare di voler fuggire per le ragioni giuste. Lei inizialmente fallisce — le sue pretese arroganti confermano i peggiori sospetti di lui. Nel frattempo, Re Carrick di Annwyn la schiaccia sotto un tavolo di pietra per dimostrare l'inferiorità degli oreani. Malina lo sfida in faccia, ma resta rinchiusa nella torre, osservando dalla finestra gli eserciti fatati marciare verso il suo regno.

Slade devasta Orea prendendo metodicamente di mira chiunque abbia fatto del male ad Auren. Nel Porto di Derfort, lui e il suo Flagello Judd fanno marcire le strade del crimine dove Auren fu sfruttata da bambina. Nel Secondo Regno, costringe la Regina Isolte a subire lo stesso umiliante rituale di Purificazione che lei inflisse ad Auren, poi seppellisce entrambi i monarchi vivi sotto il palco marcescente del Conflux. Distrugge l'intera scorta di gocce di rugiada del Quinto Regno — la droga un tempo usata per sedarla. Assalta un covo di pirati, ne uccide i capi, libera le selle schiavizzate e dà la caccia a un capitano che rubò il cavallo di Auren. Ogni atto di vendetta alimenta la sua rabbia ma non guarisce nulla. Il suo cuore sta letteralmente marcendo — vene nere si ramificano sul suo petto, l'organo si gonfia visibilmente sotto la pelle — e il suo potere di squarciare il mondo resta ostinatamente vuoto.

Le Spade di Pietra invadono Geisel alla ricerca della straniera dorata caduta dal cielo. Quando trascinano Thursil in strada e alzano una lama alla sua gola, l'oro di Auren esplode per salvarlo. Combatte la guardia reale con fruste di metallo fuso e sfere d'oro schiaccianti, ma il suo potere intriso di putrefazione minaccia di inghiottire l'intera città. Un fidato carrettiere, segretamente un traditore, pugnala Nenet allo stomaco. Auren lo uccide inondandogli i polmoni di oro liquido, poi combatte il comandante delle Spade di Pietra finché ogni guardia non giace dorata sui ciottoli. Quasi perde il controllo — l'oro putrefatto si espande indiscriminatamente — ma lo costringe a obbedirle. Nenet muore tra le braccia di Auren, sussurrando di ascoltare e ricordare il nome dei Turley. Auren riveste d'oro la strada in suo ricordo e si unisce a Wick, il capo dei ribelli Vulmin.

Dommik trasporta Malina fuori dal Castello di Cauval con un balzo d'ombra, e insieme attraversano le distese ghiacciate, mantenendosi in vantaggio sull'esercito fatato in marcia. Giorni di viaggio riluttante costruiscono un'alchimia esplosiva — lui le stringe il collo, quasi la bacia, la provoca con un desiderio che la lascia turbata e furiosa. Poi raggiungono un villaggio oreano periferico e trovano ogni abitante massacrato. I corpi pendono dalle corde del bucato accanto ai loro vestiti, il sangue congelato in gocce di ghiacciolo. Una donna incinta tra i morti spezza qualcosa dentro Malina. Lei e Dommik calano ogni corpo e bruciano l'insediamento. Malina confessa ad alta voce ciò che l'assassino già sapeva: lei ha reso possibile tutto questo. Il suo sangue ha aperto il ponte. La sua ambizione l'ha resa facile preda della manipolazione fatata. Si era sbagliata, e ora delle persone sono morte per colpa sua.

Settimane di viaggio con i Vulmin — e una nuova amicizia con Emonie, una ribelle fatata con magia di glamour — portano Auren a Bryol, la città in rovina dove i suoi genitori morirono quando lei aveva cinque anni. Il luogo è una distesa di cenere e macerie, una lunga strada di edifici scheletrici. La sua casa d'infanzia è un ammasso di carbone annerito, il fuoco che consumò la sua famiglia ancora impresso nelle sue mura. I Vulmin si inginocchiano accanto a lei sulla strada sacra, deponendo i loro sigilli dell'uccello dall'ala spezzata tra la cenere. Auren preme il palmo a terra e fa crescere un albero d'oro massiccio dalle rovine — il tronco scintillante, foglie venate di nero che catturano la luce del sole, radici affondate là dove le sue furono recise. Si erge più alto di qualsiasi muro diroccato. Un centinaio di ribelli si alza intorno a lei, e nella città che bruciò, un fuoco diverso si accende.

Malina e Dommik arrivano a Highbell e trovano la Regina Kaila che presiede dal balcone del castello, rivendicando il trono come promessa sposa in lutto di Midas. Malina irrompe nel cortile e annuncia la minaccia fatata all'intera folla. Ridono. Kaila amplifica lo scherno con un fascino studiato, trattando Malina come una pazza. In privato, Kaila la attira nella gabbia dorata in cima al castello — la stessa prigione in cui Midas teneva Auren — usando la sua magia vocale per imitare la voce di Midas come esca. L'ironia di essere rinchiusa dove un'altra donna ha sofferto non sfugge a Malina. Dommik forza la serratura nel giro di poche ore e la libera. Con soldati e cittadini che si rifiutano di ascoltare, Malina prende la decisione che la definisce: difenderà Highbell da sola, mattone ghiacciato dopo mattone ghiacciato, che il suo popolo voglia la sua protezione o meno.

Per un'intera notte di tempesta, Malina si inginocchia all'ingresso del ponte e versa ghiaccio dai palmi sanguinanti. Ogni mattone si coagula dalle ferite che non guariranno mai, spesso un piede e opaco di brina. Dommik li impila fila dopo fila finché un muro di sei metri copre il varco, coronato da fortificazioni appuntite. Lei ricopre il ponte di ghiaccio solido, erige barricate sul lato opposto e costruisce sbarramenti nelle strade più vulnerabili della città. Al mattino, la gente si raduna per maledirla — accusandola di averli murati dentro, pretendendo che smetta. Lei crea una lastra di ghiaccio per impedire loro di abbattere il muro. Quando prova nella piazza della città, supplicandoli di fuggire verso i Pitching Pines, le voltano le spalle. Le guardie le dicono di tornare a fare la morta.

Emonie camuffa l'aspetto dorato di Auren in ordinaria pelle grigia e capelli neri con il glamour, e il gruppo viaggia attraverso un cerchio fatato — un portale creato da un vecchio fae di nome Brennur — fino alla Città di Riffalt per una missione di salvataggio. Fingendosi serve, Auren ed Emonie si infiltrano nella tenuta di Lord Cull. Auren strofina vasi da notte per ottenere accesso a un secondo maniero fatiscente. All'interno, trova cinquanta oreani rinchiusi in una singola stanza — tutti con pesanti pellicce invernali, alcuni morti. La sua magia intrisa di putrefazione impazzisce vicino a uno strano muro di pietra rivestito di ferro, le sue vene si protendono attraverso i mattoni come attratte da qualcosa al di là. Quando riconosce gli abiti dei villici, scorge uno squarcio incrinato che ribolle nel pavimento crepato e vede un fae con un occhio solo che cammina come Slade, la verità esplode: questo nobiluomo è il padre di Slade, e questi prigionieri sono il popolo di Slade.

Kaila ordina alle sue guardie di smantellare il muro di ghiaccio di Malina per poter tenere udienza al ponte, seduta sui mattoni rubati mentre i cittadini portano offerte. Poi l'esercito fatato appare sulla cresta della montagna. Fulmini viola innaturali si abbattono sulla folla stipata, uccidendo decine di persone. Il terreno si solleva e si spacca. Kaila vede i fae in marcia e fugge sul suo timberwing senza voltarsi indietro, le sue guardie che si azzuffano per le cavalcature rimaste. Malina corre a riparare il muro, ma un fae sputafuoco lo scioglie passo dopo passo rovente, le sue fiamme dissolvono in pochi minuti tutto ciò che lei ha costruito. Dommik uccide il fae del fuoco con una lama alla gola, ma l'esercito si riversa attraverso la breccia. Un fae colpisce Malina rendendola incosciente. Quando si risveglia ore dopo, Highbell è una rovina di sangue, cenere e pietra bruciata.

Dommik trasporta Malina attraverso la città devastata avvolta nell'ombra, mostrandole dai tetti la carneficina — corpi in ogni strada, sei incendi che ardono, soldati fatati già in marcia verso il Quinto Regno. Lei dispera e gli urla di ucciderla, di finire ciò per cui fu assoldato. Lui rifiuta, stringendole la gola e reclamandola come sua. Il loro dolore e la loro furia si accendono contro il muro di un vicolo — lui in ginocchio per primo, poi premendola contro i mattoni, entrambi scegliendo di sentirsi vivi piuttosto che soccombere alla disperazione. Dopo, seguono le impronte attraverso la foresta dei Pitching Pines e scoprono diverse decine di sopravvissuti — persone che avevano ascoltato le istruzioni di Malina di fuggire. Una donna coperta di sangue cade in ginocchio per la gratitudine, stringendo la stessa bambina che Dommik aveva salvato durante la battaglia. La Regina di Ghiaccio finalmente sente le parole che non aveva mai meritato prima: la nostra regina è arrivata.

Auren combatte Cull per liberare i suoi prigionieri — i villici di Drollard e la madre muta di Slade, Elore. Cull spezza l'avambraccio di Auren con un gesto delle dita, la sua magia di Spezzatore che macina osso contro osso. Lei reagisce con fruste d'oro putrefatto che quasi lo soffocano, ma ogni volta lui frantuma un altro osso per spezzare la sua concentrazione. Nel caos, Wick si lancia davanti a una lama diretta ad Auren, e il sangue che sgorga dal suo braccio squarciato brilla d'oro — non di rosso. La conferma colpisce attraverso il frastuono: Wick è un Turley. Ogni Turley nasce con qualcosa d'oro, e il suo scorre nelle vene. I Vulmin evacuano i villici attraverso il cerchio fatato di Brennur mentre Auren tiene a bada Cull con tutto ciò che ha, riuscendo a portare Elore al portale prima che la sua magia si esaurisca e ceda.

Nel Quarto Regno, Osrik ha trascorso settimane al capezzale di Rissa, legando il destino di Manu al suo nella segreta sottostante — pugnalandolo quando lei sanguina, affamandolo quando lei non riesce a mangiare. Ora l'infezione di Rissa è diventata letale. Hojat il guaritore pone una fiala della pietà nella mano tremante di Osrik. Lui preme il vetro sulle labbra di lei, pronto a porre fine alla sua sofferenza, quando la porta si apre. Wynn, una bambina guaritrice del Secondo Regno arrivata a bordo del timberwing di Slade, Argo, si inginocchia accanto alla donna morente e cosparge la ferita con una polvere blu luminescente. La carne infetta comincia a chiudersi. La puntura incrostata si sigilla da sola. La fiala scivola dalle dita di Osrik e si frantuma sul pavimento. Quando gli occhi blu tempestosi di Rissa si schiudono per la prima volta dopo settimane, il capitano di un esercito — un uomo che non piange mai — riesce a malapena a vederla attraverso le lacrime.

Lu, uno dei capitani di Slade, irrompe a Brackhill insanguinato e scosso con notizie devastanti: i fae hanno invaso attraverso il ponte restaurato di Lemuria, e Highbell è stata massacrata. Kaila arriva pretendendo suo fratello, ma Slade quasi la uccide prima di imporre un accordo — il suo esercito combatte al suo fianco oppure lei e Manu moriranno entrambi. Re Thold del Primo Regno, già presente per negoziati commerciali, promette anche i suoi soldati. Quattro regni si uniscono in un'alleanza disperata. Ma l'attenzione di Slade si è ristretta a un unico punto incandescente: il ponte è aperto. Se i fae possono attraversare verso Orea, lui può attraversare verso Annwyn. Accetta di aiutare a difendere Ranhold perché si trova sul cammino verso il Settimo Regno. Suo fratello Ryatt lo aveva implorato per un'occasione di salvare Orea. Questa è quell'occasione — e dopo, nulla lo fermerà dal raggiungerla.

Il cerchio fatato di Brennur li trasporta non in salvo, ma al castello di Re Carrick a Lydia. Ogni villico oreano salvato è in ginocchio con lame alla gola, e Cull li ha seguiti con la sua magia di Spezzatore. Carrick ordina le esecuzioni. Mentre gli oreani muoiono intorno a lei e Cull le macina le ossa rotte, qualcosa di senza precedenti si accende dentro Auren. Il seme della putrefazione di Slade che vive nel suo petto si gonfia e si fonde con il suo stesso potere. Luce dorata e ombra nera erompono dal suo corpo in flussi intrecciati — le loro aure che si fondono attraverso l'abisso tra i mondi, come se Slade stesse protendendosi verso di lei e lei verso di lui. Cull riconosce il legame Päyur, un'unione predestinata così rara che la maggior parte dei fae la considera un mito. Ma la rivelazione non porta salvezza — solo un'attenzione ancora più pericolosa da parte dei due uomini più potenti di Annwyn.

Carrick annuncia che il suo esercito sta già massacrando gli oreani oltre il ponte — lo stesso ponte che Malina ha contribuito a ripristinare. Assapora l'orrore su ogni volto prima di fare cenno a una donna fae. Delle mani si serrano sulle orecchie di Auren, e qualcosa si insinua attraverso i canali uditivi, scavando nel suo cervello con una sensazione di ticchettio e masticazione. Trova qualcosa nella sua mente e vi si aggrappa. La combattività defluisce dal suo corpo. Poi la paura. Poi il suo nome, il suo scopo, il volto dell'uomo che ama. Wick urla. Emonie urla. Auren si osserva da una grande distanza, incapace di ricordare cosa doveva fare o chi doveva raggiungere. Un'estranea sorride e dice che non ci vorrà molto. L'ultima cosa che Auren sente è tutto ciò che è — che si allontana. E si allontana. E si allontana.