Belladonna

A una festa di Nightshade, qualcuno droga il drink di Ophelia. Ha allucinazioni di Achlys — la donna piangente e ghignante del grande dipinto del castello — che avanza barcollando tra la folla, e crolla. Si risveglia ore dopo nel buio, allunga la mano verso il letto di Sofia e trova la compagna di stanza fredda. Morta. Fiori bianchi di cicuta sono posati delicatamente tra le sue labbra, legati con un nastro. Un'email da qualcuno che si firma Alan Sine è arrivata mentre Ophelia dormiva, citando Keats. Alex appare nel corridoio, bagnato e infangato alle quattro del mattino. Nessuno dei due si fida dell'altro. Lui inscena un alibi — nascondendo Ophelia nel suo letto, scompigliandole i capelli, sbottonandole la camicia per simulare una notte insieme. Quando Carmichael arriva, Alex giura che nessuno dei due ha ucciso Sofia, e il rettore accetta senza fare domande. L'omicidio viene gestito internamente. Niente polizia. I compagni di corso cominciano a sussurrare che Ophelia è un'assassina.

Divya hackera vecchi database di manutenzione e scopre il nome di un ex appaltatore della Green Aviation. Ophelia lo chiama — l'uomo è terrorizzato e riattacca, ma alla fine fornisce il numero di Laura, figlia dell'ingegnere che firmò l'ultimo controllo di sicurezza dell'elicottero. Usando l'autista privato di Colette, Ophelia raggiunge la casa fatiscente di Laura a Inverness. Laura le punta un coltello alla gola, poi crolla in lacrime. Spiega che Cain Green l'aveva fatta rapire da adolescente per costringere suo padre ad allentare i bulloni del mozzo del rotore dell'elicottero. Suo padre registrò una confessione in punto di morte prima che il senso di colpa lo consumasse. Laura in seguito spedisce il nastro a Ophelia — una prova concreta che Cain ordinò il sabotaggio. Ma pubblicarla distruggerebbe la madre malata di mente di Alex e le sue sei sorelle minori. La prova è devastante e inutilizzabile.

Nuotando da sola al crepuscolo, Ophelia sente un passo. Due mani le sbattono il viso nell'acqua bassa. Lei combatte — calcia, graffia, dà testate — sentendo l'odore di chiodi di garofano e anice sul suo aggressore. L'acqua le riempie i polmoni. Perde conoscenza. A chilometri di distanza, Alex sta correndo per sfogare la rabbia dopo aver pestato Shawn Miller nella palestra di Nightshade per aver insultato la malattia mentale di sua madre. Scorge il galleggiante arancione di Ophelia che deriva attraverso il lago nero e la trova sulla riva, piena di lividi e quasi senza respiro. Esegue la rianimazione cardiopolmonare con Belladonna che lo guida al telefono, soffiando nelle sue labbra gelate finché lei non tossisce. La porta in braccio nella sua stanza, le pulisce le ferite, le spazzola i capelli nella vasca. Per la prima volta, lei si lascia accudire. Per la prima volta, sospetta che Alex non sia nulla come suo padre.

Ophelia si intrufola nell'ufficio a lume di candela di Carmichael cercando i fascicoli di manutenzione dell'elicottero, ma la cartella di novembre è scomparsa. Quando Carmichael arriva inaspettatamente, lei si tuffa sotto il divano. Poi Alex entra per un incontro programmato e si siede esattamente sopra di lei. Attraverso il cuoio soffocante, scopre che Carmichael presiede il consiglio di amministrazione della Green Aviation e che Alex ha fatto pressioni per un voto di sfiducia contro il proprio padre — la vera ragione per cui frequenta Sorrowsong. Alex, riconoscendo il suo profumo sui cuscini, le invia email flirtatorie a tema cruciverba mentre lei fatica a respirare sotto di lui. Più tardi, Carmichael affronta Ophelia direttamente, ringhiando che sua madre non era una santa e ordinandole di cessare ogni indagine. La furia del rettore conferma che conosce la verità sullo schianto e l'ha protetta.

Ophelia torna e trova la sua camera tappezzata di Polaroid di sua madre — intime, svestite, nella camera da letto di uno sconosciuto. Ogni volto è violentemente graffiato via. Una lettera d'amore nella calligrafia di sua madre si rivolge a un amante senza nome, definendo il padre di Ophelia un vigliacco, promettendo di andarsene con la figlia. Una citazione di Shakespeare gocciola in vernice rossa lungo il muro. Alex strappa le foto esplicite e porta Ophelia nella sua stanza. In piscina la mattina dopo, il puzzle si cristallizza: Alan Sine è l'anagramma di Annalise — il nome di sua madre. Lo stalker non sta semplicemente osservando Ophelia; sta piangendo sua madre, punendo la figlia per il fatto di esistere. Alex rintraccia le email fino a un laptop all'interno di Sorrowsong. Lo stalker che ha ucciso Sofia e la persona che ha ordinato lo schianto dell'elicottero potrebbero essere lo stesso uomo.

Dopo settimane di quasi-incontri e ritirate, Alex le chiede il permesso di baciarla. Lei sussurra la parola per favore, e li distrugge entrambi. La mano di lui scivola tra i suoi capelli; quelle di lei si aggrappano alle sue spalle. Lui la bacia come se si fosse esercitato per mesi — lento, possessivo, devastante. Stabiliscono un rituale: lasciarsi amare fino a mezzanotte, poi tornare ciascuno nel proprio angolo. Ogni mezzanotte diventa più difficile da rispettare. Alex confessa la sua depressione, il grigiore che inghiotte le sue giornate, come lei intrecci un filo di rame nella sua esistenza monocromatica. Lei gli permette di insegnarle cose che non ha mai sperimentato — paziente, pieno di lodi, rude solo quando lei lo vuole. Per cinque notti costruiscono un fragile santuario di tazze di ramen, negoziazioni sulle caramelle gommose, maratone del Signore degli Anelli e flirt a cruciverba condotti negli oggetti delle email. Sembra pericolosamente casa.

Vacanze di Natale. Ophelia torna a casa in una casa gelida con la caldaia rotta, le credenze vuote e nessuno da chiamare. Alex la chiama in videochiamata da Parigi, circondato da sorelle e carta da regalo. Sua madre Elise — un'ex top model che lotta contro la schizofrenia — prende il telefono e dice a Ophelia che capisce perché suo figlio è più felice. Ophelia decide che non può pubblicare le sue prove; la tempesta mediatica distruggerebbe questa donna fragile. Cancella il file. Il giorno di Santo Stefano, Alex vola in Scozia senza invito. Entra nella sua piccola casa e trova tre cappotti nell'armadio — tutti suoi. Lei confessa tutto: lo schianto, quattro anni di solitudine, la sua missione di distruggere il nome della sua famiglia. Lui non se ne va. Le dice che la ama. Quella notte, in un'auto a noleggio addobbata con lucine, lei gli dà tutto ciò che le resta.

Di ritorno a Sorrowsong, Ophelia siede nell'ufficio del professor Bancroft — il gentile docente di psicologia che una volta le disse che somigliava a sua madre. Lui si avvicina. Chiodi di garofano, anice, cannella — il profumo del lago, del letto di morte di Sofia, della sua camera devastata — le brucia le narici. La porta è chiusa a chiave. Un coltello le preme contro la schiena. Bancroft confessa: era l'amante di Annalise. Quando lei scelse la famiglia al posto suo, lui ricattò Cain Green con un video compromettente e pretese l'omicidio di Annalise e di suo marito. Ha ucciso Sofia. Ha cercato di annegare Ophelia. Lei lo pugnala e fugge nei Solemn Woods. Alex la rintraccia tramite i suoi AirPods e la trova con un coltello insanguinato in mano. Lei gli dice che lo ama per la prima volta. Insieme guardano Bancroft morire mentre lei recita Keats sul suo corpo.

Alex si sveglia nel caos. Il suo telefono, silenziato durante la notte, contiene centotrenta chiamate perse. Qualcuno ha pubblicato il rapporto di prove di Ophelia inviandolo a venti giornalisti — dal suo account email. Sua madre è stata ricoverata dopo che Cain l'ha colpita. Sua sorella Fleur è rimasta ferita difendendo la madre. Le sorelle più piccole sono terrorizzate e lo implorano di venire. Alex apre il laptop di Ophelia e trova il rapporto recuperato dal Cestino — quattro anni di ricerche mirate esattamente a distruggere la sua famiglia. Non riesce a svegliarla, non riesce ad affrontare lo scontro. Guida fino a Inverness e sale su un jet privato per New York, scegliendo di prendere la posizione di amministratore delegato prima che suo padre reagisca. Blocca il numero di Ophelia. Sua sorella gli urla al telefono: è uguale al loro padre — sceglie l'azienda invece della famiglia.

Ophelia si sveglia sola e scopre l'articolo trapelato che porta il suo nome. Corre all'aeroporto ma Alex ha già superato i controlli di sicurezza. Attraverso il vetro, lo vede — occhi arrossati, mascella serrata, irraggiungibile. I suoi messaggi frenetici restano senza risposta. Guarda il jet privato sollevarsi in un cielo scozzese grigio, ogni secondo che allarga la distanza tra loro. Poi arriva un messaggio da un numero sconosciuto: una fotografia sgranata di lei e Alex in piedi sopra il cadavere di Bancroft nella foresta al chiaro di luna, il coltello che luccica in mano. Il mittente esige che si consegni, altrimenti Alex verrà smascherato per omicidio. Un'altra citazione letteraria. Un altro nemico invisibile che osserva dal buio. Lo stalker che aveva seppellito non agiva da solo. Ophelia crolla sul pavimento dell'aeroporto. La storia che credeva stesse finendo è appena cominciata.