Sulle ali del sangue

Durante il discorso inaugurale del Rettore Kim nella Corte del Drago — un vasto cortile dominato da quattro imponenti statue di draghi in pietra — il corpo di Medra smette di obbedirle. Regan ha preso il controllo attraverso la trama di asservimento, un potere vampirico coercitivo che dirotta la volontà di un mortale. Medra scala il drago di pietra nera contro la propria mente urlante, si inginocchia sulla sua testa a due piani d'altezza e ruggisce per la folla beffarda. Kim spezza la presa di Regan ma la sostituisce con la propria, ordinando a Medra di saltare. Lei obbedisce, frantumandosi le ossa all'impatto. L'umiliazione si rivela catalizzatrice: la Professoressa Rodriguez si offre volontaria per insegnare a Medra la guardia mentale, un'antica magia difensiva un tempo usata per proteggere i cavalieri di draghi dalla coercizione vampirica. Per la prima volta, Medra ha un percorso verso un'armatura mentale — e una ragione per padroneggiarla in fretta.

La voce imperiosa di donna che ha interrotto i pensieri di Medra fin dal suo primo giorno a corte finalmente si identifica: Orcades, la madre fatata di Medra, morta dandola alla luce ad Aercanum. Quando Medra stava morendo dopo aver distrutto suo nonno, Orcades afferrò ciò che restava della propria anima dispersa e la scagliò nella figlia, trasportandole entrambe attraverso i mondi. Ora è insediata nella coscienza di Medra — offrendo commenti non richiesti, consigli tattici e prediche materne sulle parolacce. Medra è inorridita e inizia a cercare nella biblioteca di Bloodwing modi per estrarre un'anima da un ospite vivente. La bibliotecaria Jia Shen la guida verso testi di negromanzia e magia del sangue. Ma le risposte di cui Medra ha bisogno sembrano intrecciate con le tradizioni appartenenti proprio alla casata che disprezza — i Drakharrow.

Florence convince Medra a partecipare a un falò sulla spiaggia organizzato dal cugino di Blake, Theo. La serata si guasta in fretta. Un ragazzo di nome Kiernan della Casata Avari usa la trama di asservimento su Florence, facendola camminare dritta verso le fiamme. Medra blocca fisicamente la sua amica, trattenendola a malapena. Theo interviene e Kiernan rilascia Florence — ma quando Kiernan spalma il sangue di Medra sul proprio viso e alza il dito per assaggiarlo, Blake si materializza dal nulla. Senza una parola, afferra Kiernan per la gola e lo scaglia nel falò. Il vampiro si riduce in cenere in pochi secondi. Medra resta immobile, disgustata dalla violenza eppure incapace di sopprimere una vergognosa verità: per un istante, guardare Blake uccidere per lei le ha dato soddisfazione. Fugge dalla spiaggia, le sue certezze su di lui che si frantumano come ghiaccio sottile.

Medra irrompe nella lezione di Armamento Avanzato e colpisce Blake alla mascella con un pugno, accusandolo di aver fatto pestare il suo amico Vaughn Sabino. Blake la immobilizza senza reagire. Prima che possano esserci conseguenze, inizia la cerimonia del Capo Casata. Dovrebbe essere una formalità — nessuno osa sfidare Blake. Poi Coregon Phiri, uno dei suoi amici più stretti, gli conficca un pugnale nel fianco da dietro. Coregon definisce Blake debole per non essere riuscito a controllare la sua consorte mortale. Le piattaforme di pietra incantate dell'arena si mettono in movimento. Blake, sanguinante e sfinito, attinge a riserve che nessuno sapeva avesse, inchioda Coregon sotto una lastra che scende e lo tiene lì mentre la pietra frantuma le ossa. Dopo, Medra scopre la devastante verità: Coregon ha pestato Vaughn — su ordine del sadico fratello di Blake, Marcus. Ha attaccato l'uomo sbagliato.

Quando Rodriguez è assente, Blake prende il posto nella sessione di guardia mentale di Medra e invade immediatamente la sua mente con forza brutale, squarciando le sue difese e frugando tra i ricordi di un mondo che non ha mai visto. Proprio quando raggiunge qualcosa di profondamente intimo, Orcades interviene — espellendolo con una potenza sorprendente e spingendo Medra nella coscienza di Blake. Per la prima volta, Medra vede attraverso i suoi occhi: un giovane Blake che insegue la piccola Aenia tra onde basse, irradiando un feroce amore protettivo. Poi affiora un altro ricordo — Blake nell'ufficio del rettore il giorno in cui lei lo aveva attaccato, che mente con calma dicendo di aver iniziato lui la rissa, prendendosi la colpa per proteggerla dall'esecuzione. Ne emerge scossa. Blake esige di sapere cosa ha visto di Aenia. Lei gli racconta solo della spiaggia. Lui se ne va senza aggiungere una parola.

Armata di un libro di incantesimi proibito rubato dall'ufficio di Rodriguez e di un vecchio pugnale ancora incrostato del sangue secco di Blake, Medra esegue un rituale di scioglimento dell'anima nel boschetto dietro la Corte del Drago. Mescola il proprio sangue con quello di Blake sulla lama, lo lascia gocciolare nella terra e pronuncia un'incantazione in Sangrathano Classico — invocando legami recisi, voli liberati, anime risvegliate. Aspetta. Nulla di visibile accade. Orcades parla ancora. Poi Medra comprende il terribile mezzo successo: l'anima di sua madre ha effettivamente lasciato la sua mente, ma invece di disperdersi, si è ancorata al pugnale che teneva in mano durante il rituale. Orcades è imprigionata nel metallo. Il terreno trema sotto di loro. Né madre né figlia si rendono conto che le antiche parole portavano un secondo comando involontario — uno che ha iniziato a risvegliare qualcosa sepolto nella pietra.

Inquieta una sera, Medra segue Blake attraverso un passaggio segreto sotto la Corte del Drago — tunnel fiancheggiati da enormi teschi di drago, le catacombe delle cavalcature estinte di Bloodwing. Il passaggio conduce sotto il mare fino a Veilmar, dove scopre bambini mendicanti per le strade che offrono il loro sangue in cambio di monete, i loro genitori dissanguati e morti. Dentro La Rosa Dissanguata, un bordello di sangue, osserva attraverso uno spioncino Blake che si nutre da una venditrice di sangue consenziente — un atto transazionale, non crudele, ma inquietantemente intimo. Quando un altosangue mascherato attacca Medra in una stanza sul retro, Blake uccide l'uomo senza esitazione. Nei tunnel bui, dopo, adrenalina e furia e vergognoso desiderio si aggrovigliano insieme finché Blake la bacia — ruvido, possessivo, disperato. Lei ricambia il bacio prima che la ragione torni. Poi se ne va senza voltarsi indietro.

Dopo aver partecipato al ballo d'inverno al braccio di Kage Tanaka — capo della Casata Avari, rivale di Blake — Medra segue Blake attraverso passaggi segreti fino al Sanctum della Vergine di Sangue. Da un balcone in ombra, assistono al Rito dell'Adorazione: una ragazza mortale si offre volontariamente a un altosangue mascherato in un rituale di seduzione e nutrimento che diventa letale. Il sangue della ragazza defluisce in una coppa d'argento e inizia a brillare, alimentando l'incantesimo coercitivo che mantiene ogni mortale di Sangratha docile e obbediente. Nell'oscurità carica del balcone, Blake aveva portato Medra all'orgasmo con le sue mani mentre la cerimonia si svolgeva sotto di loro — piacere annodato inscindibilmente all'orrore. Guardando il sangue della ragazza raccogliersi nell'argento, Medra comprende: la loro intimità era solo un'altra specie di consumo. Blake insiste di non aver saputo che la morte facesse parte del rito.

La figlia di quattro anni di una governante scompare dalla scuola. Macchie di sangue sul cuscino della bambina. Medra e Blake si precipitano attraverso passaggi segreti nelle rovine naniche sotto l'accademia e trovano Aenia, la sorellina di Blake, accovacciata sulla bambina priva di sensi, che si nutre con ferocia selvaggia. Blake strappa via Aenia e immobilizza il suo corpo che si dibatte con la trama di asservimento — a malapena. Medra fascia le ferite della bambina e la porta in salvo. Non è la prima volta: mesi prima, Medra aveva incontrato Aenia sulla spiaggia vicino a un cucciolo di fluffin mutilato. La ragazzina sta peggiorando, diventando sempre più selvaggia, e il potere di Blake riesce a malapena a contenerla. Medra esige che smetta di proteggere la bambina che continua a ferire innocenti. Lui ringhia che se ne occuperà lui. Ma la sua espressione tradisce ciò che le sue parole non ammettono: sta esaurendo le opzioni.

Nella Corte del Drago a mezzanotte, Blake crolla. Aenia non è sua sorella. È una bambina mortale la cui famiglia fu massacrata da Marcus, il fratello maggiore di Blake. Blake la trovò che si dissanguava a due anni e, troppo giovane per comprendere le conseguenze, la trasformò in vampira — creando ciò che la legge degli altosangue definisce un sangue impuro. Sua madre aiutò a nascondere il crimine, reclamando Aenia come propria figlia prima di ritirarsi permanentemente nel Sanctum della Vergine di Sangue. Se qualcuno scoprisse la verità, sia Blake che Aenia andrebbero incontro all'esecuzione. Offre questo devastante segreto come leva — un'arma che Medra può usare contro di lui — in cambio di una cosa: lei deve bere una fiala del suo sangue prima dei Giochi della Consorte. Lei la ingoia, senza sapere che sigillerà il loro legame in modo irreversibile.

Medra si sveglia in un dormitorio nella giungla, eccessivamente sedata e sola — l'ultima consorte a partire. Ogni altra coppia ha già iniziato. Visha Vaidya e il suo co-consorte Evander la aspettano al primo ostacolo: un burrone attraversato da pilastri che si alzano solo quando due consorti si sporgono in avanti insieme. Visha rivela che Blake l'ha mandata ad aiutarla. Lo attraversano appena prima che le piattaforme crollino. Nel profondo della giungla, Regan tende un'imboscata a Medra con due alleati armati — tre altosangue contro una mortale. Ma il sangue di Blake canta nelle vene di Medra ora, affilando i riflessi, amplificando la forza. Afferra una freccia a mezz'aria a mani nude. Rilancia un coltello nel volto del suo aggressore. Inchioda Regan nella polvere e resiste all'impulso ruggente di uccidere — perché la prova finale richiede entrambe le consorti vive.

All'interno di un'arena a cupola, coppie di consorti affrontano mostri cuciti insieme da ex studenti che avevano fallito a Bloodwing — corpi mortali deformati in abomini dalle zampe di ragno. La Corona d'Osso, posta sulla testa di Medra mentre dormiva, aveva costretto la sua mente inconscia a selezionare una persona cara da sacrificare. Il suo cervello addormentato scelse Naveen al posto di Florence. Ora il suo amico nanico le si avvicina strisciando su otto zampe da insetto, il suo viso fanciullesco contorto in qualcosa di predatorio e disumano. Orcades sussurra dal pugnale che la sua anima era già svanita — la creatura è solo carne. Medra conficca la lama nel suo petto, singhiozzando. Dall'altra parte della cupola, Regan sta perdendo il proprio combattimento. Medra potrebbe lasciare la sua co-consorte morire e uscirne libera. Invece, carica attraverso l'arena e aiuta Regan a uccidere il suo mostro. Entrambe le donne escono vive.

All'udienza disciplinare, il padre di Regan la difende mentre Viktor osserva in silenzio. Blake si rivolta contro Regan con fredda precisione, invocando il Diritto di Dissoluzione per porre fine al loro fidanzamento in modo permanente. Regan urla che tutto ciò che ha fatto era per lui. Blake risponde che lei è l'unica cosa di cui si sta liberando che non vale la pena tenere. Quando il Rettore Kim offre a Medra il Diritto di Retribuzione — l'esecuzione di Regan — Blake rifiuta a suo nome, sapendo che lei avrebbe scelto la clemenza anche per qualcuno che aveva tentato di ucciderla. Regan viene espulsa dalla triade. Dopo, Blake mente a Viktor: afferma di essersi già nutrito da Medra, completando il loro legame. Gli occhi rossi e famelici di Viktor tradiscono ciò che Blake sospetta — suo zio voleva che Blake fallisse per poter reclamare la cavaliera per sé.

Blake convoca Medra nella Corte del Drago a mezzanotte. La luce lunare argentea i draghi di pietra. La bacia e per un momento crudo, senza difese, lei lo desidera — intrecciando le mani nei suoi capelli, assaporando menta e mele verdi. Poi le zanne di lui le perforano la gola. Lei lo spinge via, il collo sanguinante, esigendo di sapere cosa ha fatto. Lui rivela la piena portata del suo inganno: bere il suo sangue non l'ha solo protetta nei Giochi — li ha legati irrevocabilmente. Lui non potrà mai più nutrirsi da nessun altro. Quando lei tenta di fuggire, il legame blocca i suoi arti senza alcuna trama di asservimento coinvolta. Lui affonda di nuovo le zanne, bevendo a fondo, mormorando che questo è ciò che fanno i compagni. Medra urla contro la sua mano. Poi il pavimento di pietra esplode sotto entrambi.

Il basalto nero si crepa e crolla mentre la statua del drago di pietra si frantuma, rivelando scaglie viventi sotto — scure come la mezzanotte, iridescenti, impossibilmente vaste. Nyxaris, il Drago del Crepuscolo della Casata Avari, dispiega ali che oscurano la luna. Parla direttamente nella mente di Medra in Sangrathano Classico, spiegando che il suo rituale di scioglimento dell'anima mesi prima non ha solo liberato sua madre — ha liberato la sua anima da secoli di prigionia incantata nella pietra. Medra cade in ginocchio e tenta l'antico rito di legame del cavaliere, sommergendo il drago di lusinghe disperate e promesse di compagnia. Nyxaris ride. Le dice che l'unica ragione per cui è ancora viva è la gratitudine, e che la gratitudine è fugace. Poi si alza in volo, planando sopra Bloodwing con un ruggito che scuote ogni muro, e svanisce nel cielo sopra Veilmar.