La Mascherata del Macellaio

La mezza naiade d'élite Signet recluta Carl per assaltare Fort Freedom, il castello naiade in decadenza nel fiume. Signet vuole vendetta per l'assassinio di sua madre da parte della confederazione che ha preso il potere. Carl lancia Samantha — la testa indistruttibile e rianimata di una bambola gonfiabile — nell'acqua come diversivo, facendo esplodere Oasis da una trappola d'allarme. L'esercito di tatuaggi di Signet si materializza come guerrieri di carta per attaccare da dietro. Ma la sala del trono ospita un occupante inaspettato: un enorme boss rana di nome Claude che inghiotte sia Samantha che un guerriero mannaro-castoro. Quando Carl lancia accidentalmente la rana in cielo con il suo Guscio Protettivo, la battaglia costa loro Miss Nadine il bruco e Clint il guerriero con una gamba sola. Signet libera il castello nel dolore. Edgar la tartaruga tatua i caduti sulla pelle di Signet come memorie viventi.

La conduttrice di talk show Odette rivela di aver estratto Beatrice, l'ex ragazza di Carl, dalla Terra prima che i cacciatori di taglie potessero venderla alla casa di produzione. È viva, fuori dal pianeta, e sta per apparire in telecamera. Quando Beatrice si materializza come un ologramma dagli occhi vuoti in un luccicante vestito rosso, Donut resta composta in diretta, leccandosi la zampa con una calma devastante. Quando le telecamere si spengono, la gatta sfoga anni di dolore — il falso amore, l'abbandono pianificato, il tradimento della fiducia. Carl la sostiene con una risolutezza silenziosa. Nel frattempo, arriva un annuncio sismico: la Valtay Corporation prende il controllo di maggioranza della Borant. Donut confessa in privato di aver aiutato a far passare agenti al Fronte di Emancipazione Borant attraverso la bacheca messaggi del suo fan club — una rivoluzione lanciata dalla presenza sui social media di una gatta.

Mentre Carl viene portato a un concorso d'arte al CrawlCon, Lucia Mar — la crawler più instabile del dungeon — occupa la città di Donut con due mostruosi rottweiler e trappole di teletrasporto truccate. Quando Donut viene espulsa allo scoperto, entrambi i cani si lanciano su di lei. La sua abilità di schivata la salva per millimetri. Rimbalza tra gli edifici, lancia Muro di Fuoco, crea copie illusorie di se stessa, e quando la gigantesca rottweiler Cici guarda giù attraverso un incantesimo Buco che Donut ha lanciato nel pavimento di un pub, Donut chiude di scatto il portale — decapitando la bestia. Si avvicina alla testa mozzata e fa una battuta sui ponti arcobaleno. Le urla strazianti di Lucia scuotono il villaggio, ma Donut è già fuggita. La bambina-crawler giura vendetta di sangue, ma è la gatta ad aver dimostrato di saper combattere da sola.

Quando Carl torna dal CrawlCon, cacciatori mantide e sacerdoti nebulari circondano la sua posizione. Mentre i due gruppi si fanno a pezzi a vicenda, Carl sfrutta il caos — lanciando missili, facendo impazzire una mantide fino a farle uccidere le proprie sorelle, e facendo detonare la sua enorme bomba termobarica su ruote. Nella carneficina, conficca una freccia incantata nel collo esposto di Vrah. La freccia porta la Doppia Gonorrea Entusiasta, una malattia che letteralmente dà fuoco ai genitali della vittima. Può essere curata solo trasmettendola a un partner compatibile o auto-castrandosi. Dato che Vrah è la prossima in linea per diventare la regina riproduttrice del suo alveare, nessuna delle due opzioni è accettabile. La cacciatrice più pericolosa del piano è effettivamente messa fuori gioco — finché sua madre, Circe Took, non sponsorizza una vera dea per risolvere il problema attraverso la procreazione divina.

Il panel di Carl al CrawlCon lo mette in coppia con Circe Took, la madre di Vrah — una mantide religiosa grande come un autobus che modera una discussione sulla storia dei crawl. Quando lei tiene una lezione soporífera e spacca il tavolo accanto a lui, Carl dirotta l'evento, reindirizzando il pubblico verso il crowdsourcing di strategie per uccidere le mantidi. La folla rivela con entusiasmo le vulnerabilità: i suoni forti disorientano le mantidi, i loro colli sono privi di armatura, e le diverse fazioni di cacciatori cooperano a malapena. Scopre di essere stato drogato con una sostanza che abbassa le inibizioni dal servizio di sicurezza della nave, rendendo il suo comportamento conflittuale in parte ingegnerizzato. Incontra anche i fratelli Popov — un ogre nodling a due teste — e pugnala un reporter naga ostile con una penna per autografi. L'intelligence raccolta e le alleanze formate plasmano le battaglie rimanenti del piano.

Il vampirismo di Miriam Dom ha infettato metà della fauna della foresta, inclusa Big Tina l'allosauro. Quando Prepotente ha cercato di curare Miriam con un rotolo di Piscina Comunitaria, l'incantesimo è rimbalzato tra lui e un cacciatore di vampiri d'élite — lasciando Prepotente paralizzato per ore e segnando accidentalmente Miriam con il suo stesso Anello della Sofferenza Divina. Non può guarire finché lei non muore. Miriam chiama Carl non per essere salvata ma per avere un testimone. Quando l'alba sorge, si appoggia alla spalla del figlio immobilizzato, sussurra che è il suo bel ragazzo, e si sgretola in cenere. La maledizione del vampirismo si solleva da migliaia di creature in tutto il piano. Prepotente si sveglia trovando solo polvere e rabbia. Inghiotte il suo anello intero, monta la sua capra demoniaca volante Bianca, e dichiara che distruggerà tutti i responsabili. Il dolore trasforma il terzo crawler in classifica del piano in qualcosa di senza precedenti.

La morte di Miriam lascia dietro di sé cinquanta Rampicanti Odiosi — enormi mostri vegetali non morti assemblati da parti di corpi che Big Tina aveva raccolto. Una missione mondiale richiede che tutti e cinquanta vengano uccisi prima del tramonto. Prepotente imperversa per la mappa, uccidendone dieci. Crawler e alti elfi eliminano la maggior parte dei restanti. Ma due rimangono nel territorio dei cacciatori vicino a Zockau, dove i codardi si rifiutano di agire. La missione fallisce. L'IA — che ora opera con crescente indipendenza dopo che un tribunale ha rimosso la supervisione esterna — scatena il Rovo della Geenna: un muro di rovi velenosi che si espande alla velocità di una camminata attraverso l'intera mappa, uccidendo qualsiasi cosa pungano. Una nuova barra del sangue costringe tutti a uccidere regolarmente o essere espulsi dalle stanze sicure. Il piano si comprime come un pugno che si chiude, incanalando ogni sopravvissuto verso il castello degli alti elfi nell'angolo sud-est.

Usando una pozione di charme preparata con il sangue sedato di Mongo — raccolto nonostante le furiose obiezioni di Donut — Donut addomestica Kiwi il velociraptor, ereditando l'intero branco di trentasei raptor come suoi seguaci. Big Tina, la figlia di Kiwi, segue a distanza, ostile ma trattenuta. La missione dei dinosauri rivela la sua vera forma: Tina era una volta una bambina ursina il cui saggio di danza fu interrotto quando il padre chierico picchiò la madre sul palco. Non vuole danzare. Vuole indietro sua madre — Kiwi, che è stata lì per tutto il tempo in forma di raptor, irriconoscibile per la mente frantumata di Tina. Carl porta con sé una pozione che potrebbe trasformare Kiwi di nuovo in un'orsa. Signet conferma la vera soluzione della missione: non un'esibizione ma una riunione. I tempi devono coincidere con tutto il resto.

Mentre si avvicinano al castello elfico, una processione montata su rinoceronti porta il famiglio della Regina Imogen — Ferdinand, un gatto con un assurdo turbante dorato. È il vecchio interesse amoroso di Donut, portato nel dungeon e dotato di una nuova identità. La sua lettiga con le tende si apre, e un fulmine viene scagliato contro Mongo. Donut si lancia tra loro, intercettando il fulmine con il petto. La sua abilità Scarafaggio la salva dalla morte per un singolo punto vita. L'attacco conferma che Ferdinand è stato trasformato in un'arma contro di loro, ma rivela anche un'opportunità. Se Donut riesce ad ammaliare un gatto di livello 100 usando il suo carisma temporaneamente raddoppiato da una tiara del benefattore, ottengono un devastante infiltrato all'interno delle mura del castello — uno che controlla tunnel segreti che attraversano l'intera struttura.

La Regina Imogen appare nella carovana di Carl indossando il volto della sorella gemella di una crawler nigeriana morta. Spiega che la Mascherata del Macellaio è un incantesimo sacro della dea Apito. Gli ospiti vengono scelti per massimizzare la discordia. Se la festa si conclude senza violenza, Imogen riceve un dono divino. Qualsiasi aggressore viene bandito nel Nulla — oscurità eterna. Non può attaccare gli ospiti, ma sa delle forze di Signet e dell'operazione di contrabbando di changeling di Carl. L'intero piano di battaglia di Carl — costruito sulla provocazione di una violazione — crolla. Fuori, lo Sledge trasporta bambini changeling verso un tunnel segreto, la squadra di Gideon si nasconde nei boschi, e ninfe mantide partorite dalla dea Diwata sciamano sulle torri del castello. Tutto deve accadere simultaneamente, e Carl ha appena perso il suo meccanismo principale.

Dopo che Mongo fa il moonwalk sulle note di Nicki Minaj durante lo show degli animali, Donut sale sul palco per la gara di talento. Canta la vecchia ninna nanna di Beatrice — la stessa canzone senza senso che la sua ex padrona le canticchiava da ubriaca — con una chiarezza che ammutolisce la sala. Il suo incantesimo da bardo Tutti gli Occhi su di Me ammalia ogni persona nella sala da ballo, fissando il loro sguardo sul palco. Britney disabilita la luce di avvertimento con una farfalla evocata. Samantha naviga i tunnel segreti per gatti di Ferdinand verso la sala di sicurezza. Ferdinand, ebbro del carisma amplificato di Donut, balza nella sala da ballo dei crawler per guardare, e Donut gli fa bere la pozione di charme preparata con il sangue di Mongo. Il gatto di livello 100 diventa il suo seguace. Big Tina piroetta sul palco, agitando la sua bacchetta scintillante ricaricata. Tutto è in posizione.

Ogni piano è fallito o è stato anticipato. L'IA stessa ha invitato Signet alla festa, piazzandola all'interno del sigillo di pace insieme alla sua sorellastra. Samantha ha fatto detonare cristalli d'anima combattendo Diwata nella sala di sicurezza sottostante, aprendo buchi nel pavimento. Fuori, lo Sledge combatte attraverso le mantidi per posizionare l'incantesimo Zerzura. Signet riconosce ciò che Carl non riesce a costringersi a fare: qualcuno deve spezzare il sigillo. Ha mangiato una ghianda bianca dall'albero invertito sopra di loro, alimentando un ultimo lancio di Predone d'Inchiostro — un incantesimo che normalmente richiede un sacrificio separato. Si siede accanto a Imogen, le dice che aveva sempre sognato di fuggire su un'isola con sua madre, e si taglia la gola con un coltello. Il Nulla si spalanca e la inghiotte. Il suo sangue resta indietro, e il suo esercito di tatuaggi si materializza in carne e ossa.

Thunderstruck degli AC/DC rimbomba mentre l'IA annuncia un combattimento a quattro squadre in gabbia. Crawler, cacciatori, la Regina Imogen e Diwata precipitano tutti nel seminterrato esposto del castello mentre i rovi della Geenna sigillano la cupola sopra di loro. I guerrieri tatuaggio di Signet martellano Imogen mentre velociraptor in costumi da creature marine fanno a pezzi i cacciatori. Donut lancia il suo incantesimo Giorno di Bucato potenziato su Diwata, strappando il guscio immortale della dea e rivelando Circe Took all'interno, che viene divorata dalle sue stesse ninfe mantide. Mongo e Kiwi fanno a pezzi Vrah. Prepotente salta giù da Bianca e uccide Imogen con bombe di pozioni in faccia. Gwen, Firas, i fratelli Popov e altri cadono nella carneficina. Le farfalle evocate da Britney assorbono un fulmine mortale, salvando dozzine di persone. Lo Sledge lancia Zerzura dal tetto del castello, teletrasportando il villaggio dei changeling al nono piano.

Tra la carneficina, Carl scopre che i fratelli Popov sono rinati come due baby ogre — la loro razza nodling si divide alla morte, e i neonati vengono dichiarati non idonei ed evacuati dal dungeon. I primi crawler a fuggire davvero. La Kiwi di Donut è stata trasformata di nuovo in un'orsa ursina usando la pozione Ritiro Tutto e mandata al nono piano con i changeling e Ferdinand. In piedi sul campo di battaglia, Carl si rivolge all'universo che guarda e rivela che lui e Donut hanno acquistato un posto nelle guerre di fazione attraverso una corporazione finanziata dal crowdfunding. Sfida tutte le fazioni a votare per rimuovere le protezioni di sicurezza, così che i ricchi sponsor affrontino lo stesso rischio mortale dei crawler che sfruttano. Promette che nemmeno un cacciatore è sopravvissuto a questo piano. Il feed dell'universo si interrompe prima che finisca — ma il messaggio è già arrivato.