Il ladro di fulmini

Al campo, Percy scopre che l'acqua gli risponde — i gabinetti esplodono per difenderlo da una prepotente di nome Clarisse, figlia di Ares, lasciando Percy perfettamente asciutto tra i danni. Durante una partita di cattura la bandiera nel bosco, la squadra di Clarisse tende un'imboscata a Percy vicino a un ruscello. Lo pestano, ma quando cade nell'acqua, la forza gli torna a fiotti. Spezza la lancia elettrica di Clarisse e sconfigge l'intera squadra. Poi un segugio infernale — evocato dall'interno del campo da un traditore sconosciuto — gli squarcia l'armatura. Le frecce di Chirone lo uccidono, e Percy barcolla nel ruscello per guarire. I campeggiatori trattengono il fiato: un tridente olografico verde brilla sopra la sua testa. Poseidone, dio del mare, ha rivendicato Percy come suo figlio — infrangendo un giuramento sacro che i tre Grandi avevano fatto dopo la Seconda Guerra Mondiale di non generare mai più figli. Ogni campeggiatore si inginocchia, con espressioni miste di reverenza e terrore.

Chirone spiega la crisi: la Folgore Suprema di Zeus è stata rubata durante il solstizio d'inverno. Zeus accusa Poseidone. Se la folgore non verrà restituita entro dieci giorni, una guerra divina distruggerà la civiltà. Chirone sospetta che Ade l'abbia nascosta negli Inferi — Percy deve viaggiare fino a Los Angeles e recuperarla. Un Oracolo mummificato esala una nebbia verde e pronuncia una profezia: vai a ovest, affronta un dio che si è rivoltato, trova ciò che è stato rubato, sarai tradito da un amico e non riuscirai a salvare ciò che conta di più. Percy non rivela a nessuno gli ultimi due versi. Annabeth, che aspetta una missione da anni, si offre volontaria. Grover si unisce — la sua carriera dipende dalla protezione di Percy. Chirone dà a Percy Anaklusmos, una spada di bronzo celestiale camuffata da penna che torna sempre nella sua tasca. Luke, il campeggiatore più grande e abile che ha addestrato Percy nella scherma, offre un regalo d'addio: scarpe alate. Percy, a cui è vietato il cielo di Zeus, le dà a Grover.

Su un autobus Greyhound, tre Furie — inclusa la rediviva signora Dodds — mettono alle strette il trio. Percy fa schiantare l'autobus durante lo scontro; un fulmine lo distrugge mentre fuggono nel New Jersey. Al verde e affamati, si imbattono in un negozio lungo la strada gestito da una donna velata che offre loro hamburger. Annabeth riconosce il pericolo: le statue incredibilmente realistiche, il sibilo dall'alto. La padrona di casa è Medusa. Percy la combatte senza guardarla — guidato dal suo riflesso in una sfera di vetro — mentre Grover la bombarda in picchiata con un ramo d'albero e le sue scarpe volanti. La spada di Percy le taglia la testa. Furioso con gli dèi per aver disseminato il suo cammino di mostri, impacchetta il trofeo e lo spedisce al Monte Olimpo tramite Hermes Consegna Rapida — il messaggio di sfida di un dodicenne all'establishment divino.

Al Gateway Arch di St. Louis, il cagnolino Chihuahua di una donna si gonfia fino a diventare la Chimera — una mostruosità con testa di leone, corpo di capra e coda di serpente che sputa fuoco. La coda serpentina inietta veleno nella gamba di Percy. Intrappolato sulla terrazza panoramica con un buco fuso nel muro e la spada persa nel fiume sottostante, Percy fa un calcolo disperato: è il figlio del Dio del Mare. Si lancia nel vuoto. Centonovantadue metri di caduta libera non finiscono nella morte ma in una scoperta — il Mississippi non lo schiaccia. Respira sott'acqua. Il veleno svanisce. I suoi vestiti restano asciutti. Uno spirito d'acqua scintillante, una Nereide inviata da Poseidone, dice a Percy che suo padre crede in lui e di recarsi alla spiaggia di Santa Monica prima di entrare negli Inferi. Lo avverte di non fidarsi dei doni — un monito criptico che lui archivia senza comprendere.

In una tavola calda di Denver, il dio della guerra Ares si materializza — giubbotto di pelle, occhiali da sole su orbite di fuoco, irradiando un'aggressività che fa prudere le mani a Percy dalla voglia di prendere a pugni i muri. Ares pretende che Percy recuperi il suo scudo da un parco acquatico abbandonato dove aveva avuto un appuntamento con Afrodite. Al Tunnel dell'Amore del parco, Percy e Annabeth fanno scattare una trappola costruita dal geloso dio fabbro Efesto: statue di Cupido li trasmettono in diretta sull'Olimpo mentre milioni di ragni meccanici invadono l'attrazione. Percy evoca l'acqua per liberarli con un getto. Ares, soddisfatto, rivela due cose: la madre di Percy non è morta — è stata presa in ostaggio, tenuta per controllare qualcuno. Poi lancia a Percy uno zaino di nylon blu e organizza il trasporto verso ovest in un camion dello zoo. Lo zaino sembra ordinario. Non lo è.

Il camion dello zoo li scarica a Las Vegas, dove liberano animali maltrattati per le strade. In cerca di un rifugio, entrano nel Casinò Lotus — un palazzo scintillante di giochi infiniti, cibo gratis e carte di credito senza limiti. Il posto è inebriante. Percy fa bungee jumping nella hall. Annabeth costruisce città olografiche. Grover caccia cervi virtuali. Solo quando Percy parla con un ragazzino in pantaloni a zampa che crede di essere nel 1977, l'incantesimo si spezza. Scuote Annabeth dal suo videogioco e trascina fisicamente un Grover che protesta oltre il portiere che offre upgrade platino. Fuori, scoprono che cinque giorni sono evaporati. Il solstizio d'estate è domani. Il loro margine per la missione è crollato da gestibile a quasi impossibile.

Uno spirito del mare dà a Percy tre perle a Santa Monica — ciascuna riporta una persona nell'oceano. Poi entrano negli Inferi: corrompono Caronte per attraversare lo Stige, superano Cerbero quando Annabeth ammansisce il cane a tre teste con una pallina di gomma rossa. Vicino al palazzo di Ade, le scarpe volanti di Grover — il regalo d'addio di Luke — lo trascinano verso un vasto abisso che irradia un male ancestrale: l'ingresso del Tartaro. Le scarpe erano maledette. Salvano Grover per un soffio. Nella sala del trono, Ade rivela che anche il suo Elmo dell'Oscurità è stato rubato. Percy apre lo zaino e la Folgore Suprema risplende al suo interno — la borsa era il fodero incantato della folgore, piazzato da Ares, progettato per far apparire l'arma vicino agli Inferi. È stato incastrato. Ade offre la madre prigioniera di Percy in cambio, ma tre perle significano tre fughe. Percy fa la scelta straziante di lasciare Sally e fermare la guerra. Schiacciano le perle e schizzano in superficie.

Ares aspetta sulla spiaggia di Santa Monica. Ammette di aver intercettato gli oggetti rubati e di aver piazzato la folgore nello zaino di Percy per scatenare una guerra divina a tre. Percy lo sfida a duello singolo. Combattono nella risacca — Ares con una lama dall'elsa a teschio, Percy con Anaklusmos e l'oceano alle spalle. Il dio della guerra è più forte, più veloce, con secoli di esperienza in più. Percy incassa i colpi finché non trascina la marea stessa nella lotta — trattiene un'onda, poi scarica quasi due metri d'acqua di mare in faccia ad Ares. Nell'attimo di cecità, Percy conficca la lama nel tallone del dio. Sgorga icore dorato. Un'oscurità soffocante invade la spiaggia, impedendo ad Ares di reagire — qualcosa dal Tartaro è intervenuto, qualcosa che protegge la sua pedina. Ares maledice Percy e svanisce. Le Furie arrivano, prendono l'elmo di Ade e riconoscono l'innocenza di Percy.

Percy vola a New York ed entra nell'Empire State Building. Un ascensore speciale si apre su una scalinata tra le nuvole che conduce al Monte Olimpo — una splendente città greca ancorata sopra Manhattan. Nella sala del trono, Zeus e Poseidone siedono su troni imponenti. Percy depone la folgore ai piedi di Zeus e spiega che Ares è stato manipolato da qualcosa che si agita nel Tartaro. Zeus accetta l'arma ma proibisce ulteriori discussioni su Crono — un nome che oscura la sala persino qui. Poseidone è guardingo, né caloroso né freddo — come il mare in una giornata imperscrutabile. Dice a Percy che se l'è cavata bene, che è un vero figlio del Dio del Mare, ma che il destino di un eroe non è mai felice. Poi gli fa il dono che supera tutti gli altri: Ade ha liberato Sally quando il suo elmo è stato restituito. La madre di Percy è viva.

L'estate volge al termine tra festeggiamenti, ma Luke — il fidato consigliere di Hermes dal volto sfregiato — attira Percy nel bosco. Confessa tutto: durante la gita del solstizio d'inverno, ha rubato sia la Folgore Suprema sia l'Elmo di Ade su ordine di Crono, il re dei Titani che si sta risvegliando nel Tartaro. Ares lo ha scoperto, ma Luke ha piantato l'idea di una guerra nella mente facilmente infiammabile del dio della guerra. Disprezza gli Olimpi — Hermes lo ha abbandonato, la sua missione lo ha lasciato sfregiato — e serve Crono volontariamente. Le scarpe alate maledette dovevano trascinare Percy nell'abisso. Lo zaino doveva consegnare la folgore negli Inferi. Finita la confessione, Luke evoca uno scorpione del Tartaro che punge il palmo di Percy prima che lui riesca a ucciderlo, poi svanisce nell'ombra. Percy barcolla fino al campo a malapena vivo, portando con sé la promessa compiuta dell'Oracolo: tradito da chi ti chiama amico.

Percy si riprende e trova il mondo cambiato. A casa, scopre sua madre viva — e un pacco: la testa di Medusa, rispedita al mittente dall'Olimpo. Potrebbe usarla per pietrificare il suo patrigno violento Gabe, ma sua madre insiste nel gestire la propria vita da sola. Percy le lascia la scatola. Annabeth, seguendo il consiglio che lui le aveva dato, scrive al padre da cui si era allontanata e torna a casa per riprovare. Grover ottiene la licenza di cercatore e parte alla ricerca di Pan, il dio perduto della natura selvaggia, anche se nessun cercatore è mai tornato vivo. La madre di Percy in seguito gli scrive che Gabe è misteriosamente scomparso e che lei ha venduto una scultura a grandezza naturale intitolata "Il Giocatore di Poker" per abbastanza soldi da iscriversi all'università. Percy decide di tornare a casa, frequentare la seconda media e tornare al campo l'estate successiva. La missione è compiuta, ma Crono si sta agitando e la vera guerra non è ancora iniziata.