Hunger Games

Durante tre giorni di addestramento collettivo, Katniss e Peeta seguono la strategia di Haymitch: restare insieme, apparire amichevoli, nascondere le proprie abilità migliori. Lei impara a fare nodi e a mimetizzarsi, tenendo d'occhio i tributi Carriera dei distretti più ricchi — in particolare Cato del Distretto 2, la cui stazza e ferocia lo rendono il concorrente più letale. Per le valutazioni private, ogni tributo si esibisce davanti agli Strateghi. Quando arriva il turno di Katniss con il suo arco, la maggior parte degli Strateghi ha già rivolto l'attenzione a un maiale arrosto. Furiosa per essere stata ignorata con la vita in gioco, scaglia una freccia attraverso la mela nella bocca del maiale, inchiodandola alla parete. Esce senza permesso, certa di aver rovinato tutto. Quella sera compaiono i punteggi: Peeta ottiene un otto. Katniss ottiene un undici — il più alto. A quanto pare, agli Strateghi è piaciuta la sua sfida.

Katniss fatica durante la preparazione alle interviste — troppo ostile per il fascino, troppo orgogliosa per l'umiltà. Cinna le dice di parlare come se si rivolgesse a un amico. Sul palco, volteggia in un abito tempestato di gioielli che la avvolge di fiamme, e qualcosa si scioglie. Riesce a essere spiritosa sullo stufato d'agnello e parla in modo commovente di Prim. Ma Peeta ruba la scena. Quando il presentatore gli chiede di una ragazza speciale, Peeta confessa di amare Katniss da quando avevano cinque anni — e che lei è venuta ai Giochi con lui. Il pubblico esplode. Nel backstage, Katniss spinge Peeta contro un vaso, furiosa perché l'ha fatta sembrare debole. Haymitch interviene: Peeta l'ha resa desiderabile a ogni spettatore di Panem. A malincuore, Katniss capisce — gli amanti sfortunati del Distretto 12 attireranno sponsor che nessuno dei due potrebbe ottenere da solo.

Sessanta secondi su pedane metalliche che circondano una Cornucopia dorata traboccante di armi e provviste. Katniss individua un arco d'argento nel mucchio e si prepara a scattare — ma intercetta Peeta che scuote la testa. Esita, perde la sua finestra, e invece afferra uno zaino arancione e un telo di plastica prima che un ragazzo venga accoltellato accanto a lei. Una ragazza Carriera le scaglia una lama alla testa; Katniss la blocca con lo zaino e corre verso il bosco. Dietro di lei, la Cornucopia si trasforma in un massacro. Nel pomeriggio, undici colpi di cannone risuonano. Sola e senz'acqua, Katniss si addentra nella foresta, razionando le sue misere provviste — cracker, strisce di manzo, una bottiglia d'acqua vuota. Quella notte, i morti vengono proiettati nel cielo. Peeta non è tra loro. Nemmeno i Carriera.

Quasi morta di disidratazione, Katniss trova l'acqua solo dopo aver capito che il rifiuto di Haymitch di mandargliela era un segnale: è vicina. Un incendio provocato dagli Strateghi spinge i tributi gli uni verso gli altri, bruciandole il polpaccio. Fugge su un albero dove il branco dei Carriera — incluso Peeta — la tiene intrappolata sotto. Troppo leggera perché possano seguirla, scorge qualcosa sopra di sé: un nido di vespe tracker jacker, insetti geneticamente modificati i cui pungiglioni causano allucinazioni e morte. La piccola Rue, la dodicenne del Distretto 11, glielo indica da un albero vicino. All'alba Katniss sega il ramo. Il nido precipita. Due ragazze Carriera muoiono urlando. Katniss recupera l'arco dal cadavere di una di loro, ma il veleno la sopraffà. Tra allucinazioni sempre più intense, percepisce Peeta che la spinge via, urlandole di correre mentre Cato carica alle sue spalle.

Katniss si risveglia giorni dopo con l'arco e si allea con Rue, legandosi a lei per la fame condivisa e la durezza dei rispettivi distretti. Insieme escogitano un piano: Rue accenderà fuochi diversivi per attirare i Carriera lontano mentre Katniss distruggerà le loro scorte accumulate. Esplorando la base dei Carriera, Katniss si rende conto che la piramide di provviste è protetta da mine antiuomo riattivate — piazzate da un tributo del Distretto 3 costretto al servizio dai Carriera. Osserva Volpina, l'astuta ragazza del Distretto 5, danzare attraverso il campo minato rubando manciate di cibo. Katniss trova la sua soluzione: tre frecce per squarciare un sacco di mele appeso. La frutta rotola sulle mine. L'esplosione annichilisce ogni cassa e contenitore. L'onda d'urto scaraventa Katniss all'indietro e le distrugge permanentemente l'udito nell'orecchio sinistro.

Quando Rue non torna al punto d'incontro, Katniss segue i segnali delle ghiandaie imitatrici che Rue le ha insegnato — quattro note che significano che è al sicuro. L'ultimo suono che sente è un urlo. Si lancia tra gli alberi e trova Rue impigliata in una rete, una lancia conficcata nello stomaco. Katniss uccide l'aggressore con una sola freccia, poi si lascia cadere accanto a Rue, sapendo che la ferita è mortale. Rue le chiede di cantare. Katniss intona con voce rotta una ninna nanna di casa, una canzone di montagna su un prato dove le margherite ti proteggono dal male. Quando il cannone spara, Katniss raccoglie bracciate di fiori selvatici — viola, gialli, bianchi — e li intreccia attorno al corpo di Rue, coprendo la ferita, incoronandole il viso, costringendo Capitol a trasmettere ciò che hanno fatto. Quella notte, un paracadute d'argento porta del pane inviato dal Distretto 11 di Rue.

Una tromba annuncia l'inaudito: entrambi i tributi dello stesso distretto possono essere dichiarati vincitori se sono gli ultimi due rimasti. Prima di potersi trattenere, Katniss chiama il nome di Peeta nell'oscurità. Il cambio di regola esiste, capisce, perché il pubblico è coinvolto nella loro storia d'amore. Lo rintraccia seguendo la corrente, guidata da tracce di sangue sulle rocce, finché la sua voce non emerge da un terreno apparentemente vuoto. Il suo mimetismo è stupefacente — fango, foglie e argilla del fiume dipinti sul corpo come una tela vivente. Sotto quell'opera d'arte, le sue condizioni sono disperate: la spada di Cato gli ha aperto la coscia fino all'osso, l'infezione si è diffusa e striature rosse di setticemia gli risalgono lungo la gamba. Katniss pulisce la ferita e lo ripara in una grotta, sapendo che morirà senza medicine che lei non può permettersi.

Nella grotta vicino al ruscello, Katniss cura la ferita purulenta di Peeta con foglie masticate e crema per le ustioni mentre la febbre sale. Lui le ricorda che dovrebbero essere follemente innamorati e le suggerisce di baciarlo quando vuole. Lei preme le labbra sulle sue — in parte per zittire i suoi discorsi sulla morte, in parte perché le sembra ormai inevitabile. Pochi minuti dopo, un paracadute d'argento consegna del brodo caldo. Il messaggio di Haymitch è inequivocabile: romanticismo uguale regali dagli sponsor. Katniss passa un'ora a convincere Peeta a bere, alternando minacce a baci. Si sviluppa uno strano commercio — ogni gesto tenero viene ricompensato con cibo o medicine dagli sponsor che li osservano. Quella che era iniziata come pura strategia comincia a confondersi, e Katniss non riesce più a separare del tutto la recita da qualcosa che si sta genuinamente formando tra loro.

Gli Strateghi annunciano un banchetto — lo zaino di ogni distretto contiene qualcosa di disperatamente necessario. Katniss sa che la medicina di Peeta è lì dentro. Lui le proibisce di andare, minacciando di seguirla sulla sua gamba distrutta. Lei versa lo sciroppo soporifero regalato da Haymitch in bacche schiacciate e guarda gli occhi di Peeta spalancarsi per il tradimento mentre perde conoscenza. All'alba corre verso la Cornucopia, afferra il piccolo zaino arancione, ma Clove del Distretto 2 la placa, la inchioda a terra con un coltello, schernendola sulla morte di Rue. Le parole sbagliate a portata d'orecchio del tributo sbagliato. Thresh, il possente compagno di distretto di Rue, scaglia via Clove e la uccide con una pietra. Risparmia Katniss — ora sono pari, per la piccola. Lei si trascina fino alla grotta e inietta la medicina a Peeta prima di perdere i sensi.

Guariti e a caccia insieme, Katniss scopre che Peeta è comicamente rumoroso nel bosco — ogni rametto si spezza, ogni uccello fugge. Il volto di Thresh è apparso nel cielo; presumibilmente Cato lo ha ucciso. Manda Peeta a raccogliere mentre lei caccia. Lui torna con delle bacche dal ruscello, e Katniss sulle prime non le riconosce. Poi la voce di suo padre riecheggia nella memoria: mortacina — letale prima ancora di raggiungere lo stomaco. Un colpo di cannone risuona. L'hovercraft solleva il corpo di Volpina, l'astuta rossa del Distretto 5, che li aveva pedinati e aveva rubato dal raccolto di Peeta. Katniss conserva le bacche rimanenti in una sacca di pelle. Restano tre tributi: Katniss e Peeta contro Cato. Gli Strateghi prosciugano ogni fonte d'acqua nell'arena, spingendoli verso il lago per lo scontro finale.

Cato sbuca dagli alberi a tutta velocità — non verso di loro, ma in fuga da qualcosa. Enormi mutazioni simili a lupi irrompono dalla foresta, correndo sulle zampe posteriori, ciascuna con i tratti di un tributo morto. Katniss riconosce il pelo biondo di Glimmer, il manto scuro di Rue. Tutti e tre i sopravvissuti si arrampicano sulla Cornucopia dorata. In cima al corno, Cato afferra Peeta in una presa al collo, usandolo come scudo — spara a me e cade anche lui. Stallo, finché Peeta non traccia una X insanguinata sulla mano esposta di Cato. Katniss scocca. Cato urla e lascia andare Peeta, precipitando tra le mutazioni. Protetto dall'armatura corporea del suo zaino del banchetto, agonizza per tutta la notte mentre le mutazioni lo dilaniano. All'alba, Katniss gli scaglia l'ultima freccia nel cranio — non per vendetta, ma per pietà.

Le trombe annunciano un'ultima revisione: la regola dei due vincitori è stata revocata. Solo uno può sopravvivere. Peeta lascia cadere il coltello nel lago e dice a Katniss di sparargli. Lei rifiuta. Lui comincia a srotolare il suo laccio emostatico, disposto a dissanguarsi perché lei possa tornare a casa. Katniss prende la sacca di pelle. Versa le bacche di mortacina nel palmo di Peeta, riempie il proprio. Si mettono schiena contro schiena, mani alzate davanti a ogni telecamera di Panem. Contano fino a tre e portano le bacche alle labbra — scommettendo che gli Strateghi non possono permettersi dei Giochi senza un vincitore. La scommessa regge. Le trombe squillano, e una voce frenetica li dichiara entrambi vincitori dei Settantaquattresimi Hunger Games. Katniss sputa le bacche. Si aggrappano l'uno all'altra sul terreno macchiato di sangue.

Prima dell'intervista della vittoria, Haymitch prende Katniss da parte: Capitol vede il gesto delle bacche come ribellione, non come romanticismo. La sua unica difesa è apparire così disperatamente innamorata da non aver ragionato lucidamente. Cinna la veste come una ragazza giovane e innocente — non un'assassina. Lei recita la sua parte, rispondendo alle domande di Caesar Flickerman con sincerità tremante, e la messinscena regge. Ma sul treno di ritorno, Haymitch dice loro di continuare finché le telecamere non se ne saranno andate. Peeta ammutolisce. Le chiede quanto di ciò che è successo tra loro fosse reale. Katniss ammette di non saperlo. Il suo volto si chiude come una porta. Mentre il Distretto 12 appare dai finestrini, lui le offre la mano un'ultima volta — per il pubblico, dice. Lei la prende, temendo il momento in cui dovrà lasciarla andare.