Lo studioso del corvo

Neema scopre Gaida distesa a faccia in giù sul suo balcone, un semplice coltello da cucina conficcato tra le scapole. Non un coltello qualsiasi — la Lama della Pace, maledetta dall'imperatrice Yasthala quindici secoli fa. La leggenda vuole che la prossima volta che toglierà una vita, gli Otto Guardiani Ritorneranno per distruggere il mondo. Il sangue macchia le assi di legno, ma non abbastanza. Il corpo è stato disposto con una cura inquietante — composto pacificamente all'interno di un cerchio di vasi di terracotta, le imposte chiuse con ordine alle sue spalle. Neema estrae la lama e vede il sigillo dell'occhio di tigre inciso nell'acciaio. L'arma appartiene a Ruko. La reinserisce, e il gesto le sembra peggiore di qualsiasi colpo — come se stesse uccidendo Gaida una seconda volta.

Neema convince l'imperatore a lasciarle guidare l'indagine, sostenendo che nessuno ha più motivi di trovare l'assassino della principale sospettata. Lui le concede quattro giorni — e, nello stesso respiro, la nomina sostituta di Gaida come contendente del Corvo. Cain è inorridito. Neema è terrorizzata. Non sa combattere, non si è mai addestrata come guerriera e sta annegando in un'uniforme presa in prestito troppo grande. Ma l'imperatore ha le sue ragioni: renderla contendente le assorbe il tempo, impedendole di scavare più a fondo nella morte di Gaida. Kindry Rok, il suo superiore del Corvo, la avverte che lo Stormo si aspetta la sua disgrazia. Neema si allaccia la fascia insanguinata della sua predecessora e si presenta da sola nella Piazza del Festival, accolta da un'ondata di fischi da parte di milletrecento spettatori.

La Prova della Volpe manda i contendenti nelle tombe imperiali ad affrontare i propri incubi personali — progettata da Cain per penalizzare la mancanza di compassione di Ruko. Shal Worthy vince scegliendo di prendersi cura dei rivali anziché competere, mentre Ruko non ottiene alcun punteggio per aver meditato da solo. Intrappolata in un magazzino che crolla, quasi sepolta viva, Neema sopravvive arrampicandosi in un sarcofago a scaffale. Nei tunnel più profondi segue uno stormo di corvi fino a una camera che ospita dodici tombe dimenticate di guerrieri del Corvo. La guidano verso un forziere d'ebano pieno di armi forgiate per un guerriero che non esiste da quindici secoli — pugnali, spade, ventagli da guerra, un martello da guerra curvo come un becco. I corvi chiamano il suo nome. Non riesce a spiegarselo, e decide di non provarci.

Perquisendo l'appartamento, Neema trova le prove di cui ha bisogno. La teiera sotto il divano di Gaida contiene ancora residui di radice di valeriana — ma Gaida aveva ordinato lavanda quella sera. Qualcuno ha sostituito la miscela e l'ha corretta con un sedativo. L'assassino è venuto al ricevimento, ha avvelenato il tè ed è tornato più tardi per soffocare Gaida nel sonno. Poi ha trascinato il corpo sul balcone e l'ha pugnalato con la Lama — una messinscena teatrale, non la causa della morte. Due persone diverse hanno agito sul corpo di Gaida: una l'ha uccisa in silenzio, un'altra è arrivata dopo e ha reso il tutto spettacolare. Neema si accascia a terra, sopraffatta dal sollievo. Non è stata lei, nemmeno sotto l'effetto della droga. Per la prima volta dall'inizio del Festival, riesce a respirare.

Yasila rivela che Gaida aveva scoperto qualcosa di compromettente sull'imperatore ed era venuta a cercare un'alleata. Yasila si era rivolta direttamente a Vabras, che aveva avvertito l'imperatore prima ancora che Gaida finisse la sua canzone. Le lacrime dell'imperatore erano una recita. Aveva fatto uccidere Gaida per proteggere il suo segreto. Neema si ritira nella sua vecchia stanza e trova gli appunti nascosti di Gaida — riferimenti a pagine di una biografia dell'abate dell'Orso. Gli indizi si incastrano: lo stile di spada distintivo di Bersun e la sua calligrafia audace erano scomparsi dopo la ribellione, perché l'uomo sul trono non era mai stato lo stesso uomo. Il vero imperatore era morto sedici anni prima. Qualcuno lo aveva sostituito. Le riforme monastiche, la burbera gentilezza, il whisky accanto al fuoco — Neema aveva servito uno sconosciuto per otto anni senza mai saperlo.

Sulla piattaforma di combattimento contro Ruko, Neema adotta una strategia di sopravvivenza basata sulla difesa minima — cedendo centimetro dopo centimetro, conservando le energie. Una frazione di secondo prima che il colpo mortale di Ruko la raggiunga, il tempo si ferma. Il Corvo si manifesta sopra la piattaforma — uno stormo infinito che fluisce da una crepa nel cielo, offrendole un potere assoluto. Lasciaci entrare, dicono. Tutto ciò che deve fare è uccidere Ruko per impedire l'Ultimo Ritorno. Le mostrano una visione: Ruko sul trono, che ride mentre gli Otto si riversano dal cielo per distruggere il mondo. Neema vacilla — poi rifiuta. Non diventerà un'assassina, nemmeno per salvare ogni cosa. Il Corvo si ritira furioso. Il pugno di Ruko la colpisce. Cade priva di sensi. Ma un frammento resta.

Benna, l'allegra assistente di Neema, viene arrestata — e la sua vera storia viene a galla. A dodici anni, in un villaggio di confine, aveva curato Yana morente riportandola in salute durante la Processione dell'Esilio. Le due ragazze erano diventate inseparabili nelle ultime settimane di vita di Yana. Prima di incamminarsi nella foresta avvelenata, Yana aveva affidato a Benna un piano: viaggiare verso est, infiltrarsi a corte e impartire lezioni a chi ne era responsabile. Benna aveva contaminato l'olio da bagno di Neema con Scaglia di Drago — una rivelazione, non un assassinio, anche se aveva sbagliato il dosaggio. Aveva rubato la Lama dalle stanze incustodite di Ruko. E quando si era intrufolata nell'appartamento di Gaida per lasciare un biglietto di avvertimento, aveva trovato la contendente già morta. Benna aveva messo in scena il corpo con la Lama affinché l'imperatore non potesse fingere che si trattasse di cause naturali.

Il libro incantato che Neema aveva trovato nelle tombe otto mesi prima — quello che le raccontava storie, dipingeva visioni, sussurrava attraverso i sogni — si smembra e si ricompone in un grande corvo dal folto collare nero. Sol, il Corvo Solitario: un frammento bandito dallo Stormo per ragioni che lui considera misteriose e assolutamente ingiustificate. Vanitoso, teatrale e disperatamente solo, annuncia un piano magnifico: Neema deve conquistare il trono lei stessa, impedendo il regno apocalittico di Ruko. Per assisterla, deve entrare nel suo corpo. Il processo prevede che Sol le squarci il petto con artigli metafisici — un'esperienza che Neema sopporta con disgusto crescente mentre lui si sistema sulla sua sesta costola. La loro coabitazione è immediata e litigiosa. Lui la tormenta. Lei sbotta. Lui si ritira in un campo immaginario a fare il broncio sotto una pioggia immaginaria.

Ruko affronta il Visitatore — un guerriero del Drago privato delle sue protezioni magiche, inviato da Yasila per porre fine alla vita del figlio. Il combattimento è il più pericoloso del Festival, e Ruko sta perdendo finché un lampo di umanità inaspettata ribalta l'equilibrio: Benna, travestita da venditrice tra la folla, agita la mano per incoraggiarlo e grida il suo nome. Qualcosa si scioglie in Ruko — una risata, la prima dopo anni. Ricorda che sensazione dia il calore. Nel round delle armi trova la sua apertura e infligge una ferita mortale. Il Visitatore muore tra le braccia di Yasila, confessando il suo amore decennale. Lei gli tiene la mano mentre svanisce. L'unico uomo che avrebbe potuto fermare Ruko non c'è più — e Yasila deve piangere l'amico che ha sacrificato a un piano fallito.

Sol, dopo essere uscito segretamente dal corpo di Neema durante la notte, posa il suo libro incantato sul letto di Cain. Al suo interno, Cain legge una storia su come la Volpe — l'intero Primo Guardiano, non un frammento — sia fuggita dal Reame Nascosto millenni fa e da allora salti da un ospite umano all'altro. Il nome dell'ospite quando la Volpe lo trovò su un cumulo di rifiuti a Scartown: Cain. Il terrore lo attanaglia quando si rende conto che gli istinti di sopravvivenza, la resilienza impossibile, non erano mai stati solo suoi. Durante il loro combattimento sulla piattaforma il giorno seguente, la Volpe prende il controllo per una frazione di secondo — occhi che lampeggiano gialli, denti affilati — e scaglia un pugnale alla gola di Neema. Cain riprende il controllo a metà del balzo. Ma i confini tra ospite e Guardiano si stanno dissolvendo. Ogni volta che dorme, la Volpe diventa più forte.

Alla festa nel palazzo del Bue, fuochi d'artificio rubati dalla celebrazione della Tigre si riversano a cascata sul canale mentre Neema e Cain vengono trascinati in una danza collettiva. Lui aveva attraversato il canale a nuoto per trovarla. Si baciano per la prima volta in otto anni, tra gli applausi della folla. In un fienile, dopo, avvolti in coperte e condividendo una torta di compleanno trafugata, si scambiano i segreti che li hanno corrosi. Cain rivela che l'imperatore ha sistematicamente sostituito i funzionari Comuni con alleati Veneranti — un colpo di stato al rallentatore che si estende per anni. Neema gli dice che l'imperatore è un impostore che governa dietro il volto di un uomo morto. Prima che possano pianificare la mossa successiva, Havoc arriva con una squadra di Segugi che pestano Cain selvaggiamente e trascinano entrambi nella sala del trono.

Katsan confessa falsamente di aver rubato la Lama della Pace, sostenendo di aver incastrato Ruko in un accesso di furia disperata dopo aver trovato Gaida morta. L'imperatore accetta con gratitudine — chiude il cerchio. Gaida si è uccisa; Katsan ha agito per vendetta sconsiderata. Caso chiuso. Ma Katsan ha teso una trappola. Richiede l'antico rito dell'Orso della morte rituale nel suo monastero, e quando l'imperatore non riconosce il protocollo — perché non è il guerriero dell'Orso che finge di essere — lei ha la sua prova. La confessione è il prezzo della fuga: una barca all'alba, un rapido viaggio verso ovest e la verità portata in salvo agli Orsi di Anat-garra. La donna che ha perso il braccio della spada sferra il colpo più devastante dell'intero Festival — non sulla piattaforma, ma con una menzogna pronunciata sotto il Drago.

All'interno del tempio, Neema beve il tè di Scaglia di Drago e attraversa un fuoco bianco-dorato entrando nelle visioni del suo futuro. Si vede su un sentiero di montagna che si avvicina al monastero dell'Orso in inverno. Vede una sala illuminata da candele piena di guerrieri, una corona di ametista sulla testa. Poi il fuoco la porta troppo lontano: trova il suo sé futuro che muore sola in una foresta avvelenata, un Decreto di Esilio cucito sul petto — scritto dalla sua stessa mano. Quando il Servitore Jadu pone la domanda vincolante — ti sei vista sul trono? — Neema deve rispondere onestamente. Ha visto un palco, una sala, una corona. Ma non il trono di marmo. Ruko lo ha visto chiaramente. Vince la Prova del Drago. Fuori, Neema affronta l'enormità del suo fallimento: Ruko prenderà il trono, e il mondo finirà.

Nella sala del trono, l'imperatore intona un antico canto-incantesimo che Neema gli ha insegnato — e il suo corpo si trasforma. Non in Bersun. Non in Gedrun. In Andren Valit, il Grande Traditore, vivo da sedici anni, nascosto dietro volti rubati grazie a un incantesimo proibito chiamato il Ladro di Anime. Prosciuga l'anima di Ruko per assumere la forma del figlio e lo incatena in una maschera di ferro sottocoperta. L'abadessa della Tigre Rivenna viene uccisa con la Lama della Pace, innescando l'antica maledizione: gli Otto erompono dal Reame Nascosto in una massa urlante e ringhiante — e gli alleati di Andren li imprigionano nei dipinti della sala del trono di Shimmer Arbell usando un canto di comando. Solo la Volpe sfugge, inviando un frammento nel suo ritratto mentre il resto balza in Vabras. Andren siede sul trono nel corpo del figlio. Finalmente imperatore.

Durante il caos del vincolo, Cain riprende il controllo e trascina Neema fuori dalla sala del trono. Tala copre la loro ritirata con le frecce. La Volpe, che ora abita il corpo di Vabras, massacra la squadra di Segugi all'inseguimento in una frenesia di artigli e denti — poi li lascia andare, sbadigliando. Neema e Cain corrono verso il Portale dei Guardiani. Si calano lungo la roccia della guarnigione su una piattaforma a verricello mentre Vabras taglia le funi dall'alto. Saltano. Colpiscono il mare. Malconci e sanguinanti tra le onde, vedono Ish Fort avvicinarsi su una barca carica di galline rubate — l'abate della Volpe rimasto nascosto durante il massacro sotto il pavimento della sua cappella. Tala li tira a bordo. L'isola si rimpicciolisce alle loro spalle. Tre contendenti, un abate della Volpe e un corvo morente, in navigazione verso qualunque cosa verrà dopo.