부서진 화폐

기술은 취약한 화폐를 무자비하게 걸러낸다. 재고 대 유량 비율(stock-to-flow ratio)—기존 공급량을 연간 신규 생산량으로 나눈 값—은 특정 상품이 장기적으로 화폐 역할을 할 수 있는지를 결정한다. 금의 비율은 약 67로, 기존 공급량을 두 배로 늘리려면 67년간 채굴해야 한다는 뜻이다. 이는 모든 상품 중 가장 높은 수치다. 조개 구슬은 수천 년간 살아남았지만 산업용 드릴이 대량 생산을 가능하게 하면서 무너졌다. 서아프리카 유리 구슬은 유럽인들이 시장에 물량을 쏟아부으면서 붕괴했다. 야프 섬에서는 현대식 선박을 가진 한 아일랜드인이 라이 석화 경제를 무너뜨렸다.

비디오 게임 디아블로 II에서도 수백만 명의 플레이어가 자연스럽게 '조던의 돌' 반지를 화폐로 선택했지만, 복제 버그가 그 희소성을 파괴했다. 수천 년의 기술 진보를 견뎌낸 것은 오직 금과 은뿐이었다.

속도가 메울 수 없는 격차를 만들었다. 1860년대에 대륙 간 전신 케이블이 금융 중심지들을 연결하면서 거래는 빛의 속도로 이동하기 시작했지만, 금은 여전히 말과 배의 속도로 움직였다. 은행들이 차용증서로 그 격차를 메우며 장거리 고속 결제의 독점권을 장악했다. 금에 대한 청구권은 실제 금 보유량을 훨씬 초과하여 증식했다. 20세기 초까지 영국 은행 시스템은 예금 대비 4~7%의 지급준비금만 보유하고 있었다.

이것은 도덕적 실패가 아니라 기술적 필연이었다. 약 200개국 중 오늘날 금본위제를 유지하는 나라는 단 하나도 없다. 스위스가 마지막이었으며 1999년에 폐지했다. 앨든은 이 시기의 역사를 백 번 다시 돌려도 거의 매번 같은 결과에 도달할 것이라고 주장한다. 전기통신 시스템이 존재하는 순간, 중앙집중식 원장이 지배하게 되었다.

영국의 제1차 세계대전 자금 조달은 은폐 공작이었다. 1914년 전쟁 공채는 대규모 초과 청약된 것으로 홍보되었지만, 한 세기 후 영란은행 기록보관소에서 목표액의 3분의 1도 채 모으지 못했음이 밝혀졌다. 영란은행은 비밀리에 화폐를 찍어 나머지를 매입한 뒤 거짓말을 했다. 파이낸셜 타임스는 103년이 지나서야 정정 기사를 냈다. 물가와 광의통화량은 5년 만에 두 배 이상 올랐고, 저축자의 구매력은 소리 없이 몰수되었다.

이 패턴은 반복된다. 미국의 테러와의 전쟁 비용은 2022년까지 약 5조 8천억 달러로 추산되며, 투명한 과세가 아닌 전적으로 부채를 통해 조달되었다—미국 역사상 전례 없는 일이다. 한편 미국의 광의통화량은 1913년 이후 연평균 약 6.6%씩 증가해 왔지만, 은행 예금 금리가 이를 따라잡는 경우는 드물다. 해안가 부동산 같은 희소 자산은 통화량 증가율을 거의 정확히 추종한다.

칸티용 효과는 극적으로 나타난다. 2020~2021년 동안 상위 1%는 순자산이 총 11조 8천억 달러 증가한 반면, 하위 50%는 1조 5천억 달러 증가에 그쳤다. 한 연구에 따르면 8천억 달러 규모의 급여보호프로그램(PPP) 자금 중 4분의 3이 상위 20% 가구에 돌아갔다. 이익을 무모하게 자사주 매입에 쏟아부은 항공사들은 수백억 달러의 구제금융을 받았고, 신중하게 경영한 경쟁사들은 오히려 보수적 경영에 대한 벌을 받았다.

저금리 신용에 대한 접근성이 진정한 분수령이다. 대기업은 낮은 금리로 차입하고, 레버리지로 확장하며, 위기 시 구제금융을 받는다. 중소기업은 더 높은 금리를 부담하고 밀려난다. 1972년 이후 미국 은행 수는 13,733개에서 4,135개로 통합되었으며, 상위 10개 은행이 전체 자산의 55%를 보유하고 있다. 이 시스템은 본질적으로 화폐 창출의 원천에 가장 가까운 자들에게 부를 집중시킨다.

미국 총부채: 1952년 4,610억 달러에서 2022년 93조 5천억 달러. 70년간 단 한 번도 감소가 허용되지 않았으며, 유일한 예외는 2008년 위기 때의 1.3% 소폭 감소뿐이었다. 2007년까지 총부채는 본원통화의 63배에 달했다—의자 하나에 아이 63명이 앉아야 하는 의자 빼앗기 게임과 같았다. 음악이 멈추자, 연준은 부채를 붕괴시키는 대신 본원통화를 두 배로 늘렸다.

이것이 장기 부채 주기다. 단기 주기들은 신용이 정리되는 것을 막는 반복적인 정책 개입을 통해 점점 더 높은 부채를 쌓아 올린다. 결국 금리가 제로에 도달하고 부채 수준이 감당 불가능해지면, 해결 방식은 민간 부문에서 정부로 이전되어 인플레이션으로 부채를 녹여버린다. 2020년대는 1940년대를 반향한다: 전시 재정적자, 금융 억압, 그리고 채권 보유자의 구매력 파괴.

달러에 대한 추가적인 글로벌 수요는 저주다. 이는 미국 수출품의 경쟁력을 떨어뜨리고 미국 노동자의 인건비를 상대적으로 비싸게 만든다. 미국은 1970년대 이후 구조적 무역적자를 지속해 왔으며, 순국제투자포지션은 크게 마이너스가 되었다—외국인이 미국 내에 보유한 자산이 미국인이 해외에 보유한 자산보다 많다. 1인당 산업생산은 대략 2000년 이후 감소 추세에 있다.

이 시스템은 두 집단에 이익을 준다: 미국 금융업자와 외국 수출업자. 그리고 다른 두 집단에 피해를 준다: 미국 노동자와 끊임없이 평가절하되는 자국 통화로 저축할 수밖에 없는 개발도상국 소비자. 페트로달러 체제는 냉전 승리에 기여했을 가능성이 높지만, 1990년대 이후로는 축복보다 저주에 가깝다. 중국은 이제 무역흑자를 미국 국채 매입 대신 일대일로 이니셔티브를 통해 150개국 이상에 자금을 지원하는 데 사용하고 있다.

비트코인은 150년간의 속도 격차를 해소한다. 역사상 처음으로, 유한한 디지털 자산(2,100만 개의 코인, 2.1경 개의 단위로 세분화)을 자가 보관하고 은행 없이 전 세계적으로 수 분 내에 P2P 전송할 수 있게 되었다. 2015~2017년의 블록 크기 전쟁은 비트코인의 탈중앙화를 입증했다: 80% 이상의 채굴자와 주요 거래소가 규칙 변경을 강제하려 했지만 실패했다. 개별 노드 운영자들이 합의를 유지했다.

라이트닝 네트워크는 상위 채널 레이어로서 즉각적이고 거의 무료에 가까운 결제를 추가한다. 아프간 난민 랄레 파르잔은 가족과 함께 유럽으로 탈출하는 동안 2.5 비트코인을 지켜냈다—도둑들이 보석과 현금을 훔쳤지만, 그녀는 종이 조각에 시드 문구를 숨겼다. 나발니의 러시아 반대파는 푸틴 정권이 은행 계좌를 동결한 후 비트코인을 사용했다. 나이지리아 시위대도 정부가 계좌를 동결하자 비트코인으로 전환했다.

채굴자는 독특한 에너지 구매자다. 에너지가 자신에게 오기를 요구하는 대신 에너지원으로 직접 찾아가고, 간헐적 공급을 감수하며, 최저 수준의 가격을 필요로 한다—그래서 그렇지 않으면 낭비될 에너지를 소비한다. 세계은행은 매년 1,440억 입방미터의 천연가스가 방출되거나 소각된다고 추산하며, 이것만으로도 비트코인 네트워크를 수 차례 가동할 수 있다.

케냐의 그리들리스(Gridless)는 비트코인 채굴을 활용해 농촌 소수력 마이크로그리드의 기반을 마련하여, 소규모 하천 발전 개발을 경제적으로 실현 가능하게 만들고 있다. 베스펜 에너지(Vespene Energy)는 매립지 메탄을 포집한다. 텍사스의 채굴자들은 피크 수요 시 가동을 중단하여 가상 전력망 배터리 역할을 한다. 비트코인의 에너지 사용량은 그것이 제공하는 효용에 의해 엄격히 제한되며, 블록 보조금 감소로 인해 시가총액 대비 에너지 소비 비율은 매년 하락하고 있다.

이것이 갈림길이다. 중국의 디지털 위안화는 모든 거래를 추적하고, 화폐에 유효기간을 설정하며, 계좌를 자동 동결할 수 있다. 유럽중앙은행 총재는 300~400유로 이상의 익명 거래를 전면 금지하자고 제안했다—10년 전 테러 공격을 근거로 들면서. 나이지리아는 시민들을 eNaira로 유도하기 위해 ATM 인출 한도를 하루 45달러로 제한했지만, 훨씬 더 많은 나이지리아인이 대신 비트코인과 스테이블코인을 채택했다.

암호화는 비대칭적 방어를 제공한다: 배포 비용은 저렴하지만 슈퍼컴퓨터로도 해독이 불가능하다. 필 짐머만은 미국 정부가 자신의 PGP 암호화 코드를 군수품으로 분류하자, 수정헌법 제1조의 보호를 받기 위해 이를 책으로 출판했다. 비트코인은 이 원칙을 가치 이전으로 확장한다. 오픈소스 원장의 단순한 존재만으로 기존 시스템이 위협받는다면, 문제는 기존 시스템에 있다고 앨든은 주장한다.