골드

제7왕국의 무너져가는 코발 성에서, 말리나 — 하이벨의 전 여왕 — 는 자신의 피로 무심코 다리 복원을 도운 페이들에게 감금되어 있다. 손바닥의 푸르스름한 상처에서 얼음 마법이 헛되이 튀어나온다. 도믹이라는 암살자가 그림자 속에서 나타난다 — 그녀의 남편 미다스가 그녀를 죽이기 위해 고용한 바로 그 남자다. 그의 마법은 그림자와 빛을 구부려 어디든 보이지 않게 나타날 수 있게 한다. 계약을 이행하는 대신, 그는 말리나에게 올바른 이유로 탈출하고 싶은지 증명하라고 도전한다. 그녀는 처음에 실패한다 — 그녀의 오만한 요구가 그의 최악의 의심을 확인시켜 준다. 한편, 안윈의 캐릭 왕은 오레아인의 열등함을 보여주기 위해 돌 탁자로 그녀를 짓누른다. 말리나는 그의 면전에서 반항하지만, 여전히 탑에 갇힌 채 창문 너머로 그녀의 왕국을 향해 행군하는 페이 군대를 바라본다.

슬레이드는 아우렌에게 해를 끼친 모든 자를 체계적으로 추적하며 오레아를 휩쓴다. 더포트 항구에서 그와 그의 분노의 전사 저드는 아우렌이 어린 시절 착취당했던 범죄 거리를 부패시킨다. 제2왕국에서 그는 이졸테 여왕에게 그녀가 아우렌에게 가했던 것과 같은 굴욕적인 정화 의식을 강제하고, 두 군주를 썩어가는 합류제 무대 아래에 산 채로 묻는다. 그는 제5왕국의 이슬방울 — 한때 아우렌을 진정시키는 데 사용된 약물 — 공급 전체를 파괴한다. 해적 소굴을 습격하고, 두목들을 죽이고, 노예가 된 기수들을 해방하고, 아우렌의 말을 훔친 선장을 추적한다. 복수의 행위 하나하나가 그의 분노를 먹이지만 아무것도 치유하지 못한다. 그의 심장은 문자 그대로 썩어가고 있다 — 검은 핏줄이 가슴을 가로질러 거미줄처럼 퍼지고, 장기가 피부를 통해 눈에 띄게 부풀어 오른다 — 그리고 세계를 찢어 열 수 있는 그의 힘은 완고하게 비어 있다.

석검대가 하늘에서 떨어진 황금빛 이방인을 찾아 가이젤을 뒤진다. 그들이 서실을 거리로 끌어내 목에 칼을 들이대자, 아우렌의 금빛이 폭발하여 그를 구한다. 그녀는 녹은 금속 채찍과 으스러지는 금빛 구체로 왕실 근위대와 싸우지만, 부패가 스며든 그녀의 힘은 마을 전체를 삼킬 위험이 있다. 신뢰받던 마차꾼이 사실은 배신자였고, 네넷의 배를 찌른다. 아우렌은 그의 폐에 액체 금을 쏟아부어 죽이고, 석검대 지휘관과 싸워 모든 경비병이 자갈길 위에 금빛으로 뒤덮일 때까지 전투를 이어간다. 그녀는 거의 통제력을 잃을 뻔한다 — 부패한 금빛이 무차별적으로 퍼져나가지만 — 억지로 복종시킨다. 네넷은 아우렌의 품에서 숨을 거두며, 털리라는 이름을 듣고 기억하라고 속삭인다. 아우렌은 추모의 의미로 거리를 금빛으로 물들이고, 반란군 불민의 지도자 윅에 합류한다.

도믹이 그림자 도약으로 말리나를 코발 성에서 빼내고, 둘은 행군하는 페이 군대보다 앞서 얼어붙은 황무지를 횡단한다. 며칠간의 마지못한 동행이 폭발적인 감정을 쌓아간다 — 그가 그녀의 목을 움켜쥐고, 거의 키스할 뻔하고, 그녀를 당혹스럽고 분노하게 만드는 욕망으로 놀린다. 그러다 오레아인 변두리 마을에 도착하여 모든 주민이 학살당한 것을 발견한다. 시신들이 옷과 함께 빨랫줄에 매달려 있고, 피가 고드름이 되어 얼어붙어 있다. 죽은 이들 중 임산부 한 명이 말리나 안의 무언가를 깨뜨린다. 그녀와 도믹은 모든 시신을 내려놓고 마을을 불태운다. 말리나는 암살자가 이미 알고 있던 것을 소리 내어 고백한다: 자신이 이것을 가능하게 했다고. 자신의 피가 다리를 열었다고. 자신의 야망이 페이의 조종에 쉬운 먹잇감이 되게 했다고. 자신이 틀렸고, 이제 사람들이 자신 때문에 죽었다고.

불민과 함께한 수 주간의 여정 — 그리고 환영 마법을 지닌 페이 반란군 에모니와의 새로운 우정 — 이 아우렌을 브라이올로 데려온다. 그녀가 다섯 살 때 부모가 죽은 폐허의 도시다. 그곳은 숯과 잔해의 황무지이며, 해골 같은 건물들이 늘어선 하나의 긴 거리다. 어린 시절의 집은 검게 탄 석탄 덩어리이고, 가족을 삼킨 불길이 여전히 벽에 얼룩져 있다. 불민은 신성한 거리에서 그녀 곁에 무릎을 꿇고, 부러진 날개의 새 문장을 잿더미 사이에 놓는다. 아우렌이 손바닥을 땅에 대자 폐허에서 순금 나무가 자라난다 — 줄기가 빛나고, 검은 핏줄이 든 잎사귀가 햇빛을 받으며, 뿌리가 그녀의 뿌리가 잘려나간 곳 깊이 파고든다. 그것은 어떤 무너진 벽보다 높이 솟아 있다. 백여 명의 반란군이 그녀 주위로 일어서고, 불탔던 도시에서 다른 종류의 불이 붙는다.

말리나와 도믹이 하이벨에 도착하니 카일라 여왕이 미다스의 슬픔에 잠긴 약혼녀를 자처하며 성 발코니에서 왕좌를 차지하고 있다. 말리나는 안뜰로 돌진하여 군중 전체에게 페이의 위협을 알린다. 그들은 비웃는다. 카일라는 노련한 매력으로 조롱을 증폭시키며, 말리나를 미치광이 취급한다. 사적으로, 카일라는 미다스의 목소리를 흉내 내는 음성 마법을 미끼로 사용하여 말리나를 성 꼭대기의 금빛 새장 — 미다스가 아우렌을 가두었던 바로 그 감옥 — 으로 유인한다. 다른 여인이 고통받았던 곳에 갇히는 아이러니를 말리나도 모르지 않는다. 도믹이 몇 시간 만에 자물쇠를 따고 그녀를 풀어준다. 병사와 시민 모두 귀 기울이기를 거부하자, 말리나는 자신을 규정하는 결정을 내린다: 사람들이 보호를 원하든 원하지 않든, 얼어붙은 벽돌 하나하나로 홀로 하이벨을 지키겠다고.

폭풍이 몰아치는 밤새, 말리나는 다리 입구에 무릎을 꿇고 피 흐르는 손바닥에서 얼음을 쏟아낸다. 벽돌 하나하나가 결코 아물지 않을 상처에서 응결되어, 한 뼘 두께에 서리로 뿌옇다. 도믹이 줄줄이 쌓아 올려 6미터 높이의 벽이 틈을 가로지르고, 꼭대기에는 뾰족한 방어물이 세워진다. 그녀는 다리를 단단한 얼음으로 미끄럽게 만들고, 반대편에 바리케이드를 세우고, 도시의 가장 취약한 거리에 장벽을 쌓는다. 아침이 되자 사람들이 모여들어 그녀를 저주한다 — 자신들을 가둔다고 비난하며 멈추라고 요구한다. 그녀는 그들이 벽을 허물지 못하도록 얼음판을 만든다. 도시 광장에서 피칭 파인스로 피하라고 애원하지만, 그들은 등을 돌린다. 경비병들은 죽은 척이나 계속하라고 말한다.

에모니가 아우렌의 황금빛 외모를 평범한 회색 피부와 검은 머리카락으로 환영 마법을 씌우고, 일행은 브레너라는 늙은 페이가 만든 포털인 페어리 링을 통해 구출 임무를 위해 리팔트 시로 이동한다. 하녀로 위장한 아우렌과 에모니는 쿨 영주의 저택에 잠입한다. 아우렌은 무너져가는 별관에 접근하기 위해 요강을 닦는다. 안에서 그녀는 단 하나의 방에 갇힌 오레아인 50명을 발견한다 — 모두 두꺼운 겨울 모피를 입고 있고, 일부는 이미 죽어 있다. 그녀의 부패가 스며든 마법이 이상한 철로 덮인 돌벽 근처에서 폭주하며, 핏줄이 무언가에 이끌리듯 벽돌 사이로 뻗어나간다. 마을 사람들의 옷을 알아보고, 갈라진 바닥에서 소용돌이치는 부서진 균열을 발견하고, 슬레이드처럼 걷는 외눈의 페이를 보았을 때, 진실이 폭발한다: 이 귀족은 슬레이드의 아버지이고, 이 포로들은 슬레이드의 사람들이다.

카일라는 경비병들에게 말리나의 얼음 벽을 해체하라고 명령하여 다리에서 조정을 열고, 훔친 벽돌 위에 앉아 시민들의 공물을 받는다. 그때 페이 군대가 산 너머로 모습을 드러낸다. 부자연스러운 보랏빛 번개가 밀집한 군중 위로 내리꽂혀 수십 명이 죽는다. 땅이 들썩이며 갈라진다. 카일라는 행군하는 페이를 보고 뒤도 돌아보지 않은 채 팀버윙을 타고 도주하며, 경비병들은 남은 탈것을 차지하려 서로 싸운다. 말리나는 벽을 보수하려 달려가지만, 불을 뿜는 페이가 한 걸음 한 걸음 타오르며 벽을 녹여내고, 그의 화염이 그녀가 쌓은 모든 것을 몇 분 만에 녹여버린다. 도믹이 목을 베어 불의 페이를 죽이지만, 군대가 틈새로 밀려든다. 한 페이가 말리나를 기절시킨다. 몇 시간 후 깨어났을 때, 하이벨은 피와 재와 그을린 돌의 폐허가 되어 있다.

도믹이 그림자를 통해 말리나를 황폐해진 도시를 가로질러 옮기며, 옥상에서 참상을 보여준다 — 모든 거리에 시신이 널려 있고, 여섯 곳에서 불이 타오르며, 페이 병사들은 이미 제5왕국을 향해 행군하고 있다. 그녀는 절망하며 자신을 죽여달라고, 고용된 일을 끝내달라고 그에게 소리친다. 그는 거부하며, 그녀의 목을 움켜쥐고 그녀를 자신의 것이라 선언한다. 그들의 슬픔과 분노가 골목 벽에 기대어 불붙는다 — 그가 먼저 무릎을 꿇고, 그다음 그녀를 벽돌에 밀어붙이며, 둘 다 절망에 굴복하기보다 살아 있음을 느끼기를 선택한다. 이후, 그들은 피칭 파인스 숲을 통과하는 발자국을 추적하여 수십 명의 생존자를 발견한다 — 말리나의 피하라는 지시를 들었던 사람들이다. 피투성이의 한 여인이 감사하며 무릎을 꿇고, 전투 중 도믹이 구한 어린 소녀를 꼭 안고 있다. 냉혹한 여왕은 이전에는 결코 얻지 못했던 말을 마침내 듣는다: 우리의 여왕이 오셨습니다.

아우렌은 쿨의 포로들 — 드롤라드 마을 사람들과 슬레이드의 벙어리 어머니 엘로레 — 을 구하기 위해 쿨과 싸운다. 쿨이 손가락 한 번 튕기는 것으로 아우렌의 전완골을 부러뜨리고, 그의 파괴자 마법이 뼈와 뼈를 갈아붙인다. 그녀는 부패한 금빛 채찍으로 반격하여 거의 그의 숨을 조이지만, 그가 또 다른 뼈를 부술 때마다 그녀의 집중이 흐트러진다. 혼란 속에서 윅이 아우렌을 향한 칼날 앞에 뛰어들고, 베인 팔에서 흘러나온 피가 붉은색이 아닌 금빛으로 빛난다. 확인이 소음을 뚫고 꽂힌다: 윅은 털리 가문이다. 모든 털리는 무언가 금빛을 지니고 태어나며, 그의 것은 혈관 속을 흐르고 있다. 불민이 브레너의 페어리 링을 통해 마을 사람들을 대피시키는 동안 아우렌은 가진 모든 것을 쏟아 쿨을 막아내며, 마법이 꺼지기 전에 엘로레를 포털로 보내는 데 성공한다.

제4왕국에서 오스릭은 수 주간 리사의 침대 곁을 지키며, 지하 감옥의 마누의 운명을 그녀에게 묶어놓았다 — 그녀가 피를 흘리면 마누를 찌르고, 그녀가 먹지 못하면 마누를 굶겼다. 이제 리사의 감염이 치명적으로 변했다. 치료사 호잣이 오스릭의 떨리는 손에 자비의 약병을 쥐여준다. 그가 유리를 그녀의 입술에 대고 고통을 끝내려는 순간, 문이 열린다. 슬레이드의 팀버윙 아르고를 타고 온 제2왕국 출신의 어린 치유사 윈이 죽어가는 여인 곁에 무릎을 꿇고 상처에 빛나는 파란 가루를 뿌린다. 감염된 살이 닫히기 시작한다. 딱지가 앉은 자상이 저절로 봉합된다. 약병이 오스릭의 손가락에서 미끄러져 바닥에서 산산이 깨진다. 리사의 폭풍 같은 푸른 눈이 수 주 만에 처음으로 떠올랐을 때, 군대의 대장 — 결코 울지 않는 남자 — 은 흐릿한 시야 너머로 그녀를 겨우 볼 수 있었다.

슬레이드의 대장 중 한 명인 루가 피투성이에 충격에 빠진 채 브랙힐로 돌진하며 충격적인 소식을 전한다: 페이가 복원된 레무리아의 다리를 통해 침공했고, 하이벨이 학살당했다. 카일라가 남동생을 요구하며 나타나지만, 슬레이드는 거의 그녀를 죽일 뻔하다가 거래를 강요한다 — 그녀의 군대가 그의 편에서 싸우든지, 아니면 그녀와 마누 둘 다 죽든지. 무역 협상을 위해 이미 와 있던 제1왕국의 톨드 왕도 병력을 약속한다. 네 왕국이 절박한 동맹으로 묶인다. 하지만 슬레이드의 초점은 단 하나의 타오르는 점으로 좁혀져 있다: 다리가 열렸다. 페이가 오레아로 건너올 수 있다면, 그도 안윈으로 건너갈 수 있다. 그는 란홀드 방어에 동의하는데, 그곳이 제7왕국으로 가는 길목에 있기 때문이다. 그의 형제 라이엇이 오레아를 구할 기회를 달라고 간청했다. 이것이 그 기회다 — 그리고 그 후에는, 아무것도 그가 그녀에게 닿는 것을 막지 못할 것이다.

브레너의 페어리 링은 그들을 안전한 곳이 아닌 리디아에 있는 캐릭 왕의 성으로 데려간다. 구출된 오레아인 마을 사람들 모두가 목에 칼날을 들이댄 채 무릎을 꿇고 있고, 쿨이 파괴자 마법을 가지고 뒤따라왔다. 캐릭이 처형을 명한다. 오레아인들이 주위에서 죽어가고 쿨이 그녀의 부러진 뼈를 갈아붙이는 가운데, 전례 없는 무언가가 아우렌 안에서 점화된다. 그녀의 가슴에 깃든 슬레이드의 부패의 씨앗이 부풀어 올라 그녀 자신의 힘과 융합된다. 금빛과 검은 그림자가 서로 얽힌 물줄기가 되어 그녀의 몸에서 분출한다 — 두 세계 사이의 심연을 가로질러 그들의 오라가 합쳐지며, 마치 슬레이드가 그녀에게 손을 뻗고 그녀도 그에게 손을 뻗는 것 같다. 쿨이 패유르 결합을 알아본다 — 대부분의 페이가 신화로 여기는 극히 드문 운명적 짝. 하지만 이 발견은 구원이 아닌 — 안윈에서 가장 강력한 두 남자로부터의 더 위험한 관심만을 가져온다.

캐릭은 자신의 군대가 이미 다리 건너편에서 오레아인들을 학살하고 있다고 선언한다 — 말리나가 복원을 도운 바로 그 다리다. 그는 모든 이의 얼굴에 떠오른 공포를 음미한 뒤 한 페이 여인에게 신호를 보낸다. 손이 아우렌의 귀를 틀어막고, 무언가가 귓구멍을 파고들어 딸깍거리고 씹는 감각으로 뇌 속을 파고든다. 그것이 그녀의 마음속에서 무언가를 찾아 달라붙는다. 싸울 힘이 몸에서 빠져나간다. 그다음 두려움이. 그다음 그녀의 이름, 목적, 사랑하는 남자의 얼굴이. 윅이 비명을 지른다. 에모니가 비명을 지른다. 아우렌은 먼 곳에서 자기 자신을 바라보며, 무엇을 해야 했는지, 누구에게 닿아야 했는지 기억하지 못한다. 낯선 이가 미소 지으며 오래 걸리지 않을 거라고 말한다. 아우렌이 마지막으로 느끼는 것은 자신의 전부가 — 잡아당겨지는 것이다. 또. 또. 또.