Persekiojant Adeliną

Adės mama atvyksta nepranešusi — ji niekada nesilankydavo be motyvo. Per artėjančios perkūnijos griausmus Sarina išsako apreiškimą, kurį atvyko panaudoti kaip ginklą: Gigi buvo nužudyta Parsonų dvare, būtent tame miegamajame, kuris dabar priklauso Adei. Byla taip ir nebuvo išaiškinta. Senelė atsisakė palikti namą, įsikibusi į nusikaltimo vietą tarsi atgailaudama, o jos tėvas galiausiai perrašė nuosavybės dokumentus ir išsikraustė. Policija įtarė Adės prosenelį Džoną, tačiau trūko įrodymų. Adės mintys lekia prie dienoraščių — prie įrašų, kuriuose Gigi reiškė augančią baimę, ir paskutinių skubiai užrašytų žodžių: jis atėjo manęs. Vienas puslapis išplėštas. Sarina išeina tikėdamasi, kad šis atskleidimas privers Adę pasitraukti. Vietoj to Adė prisiekia surasti, kas nužudė jos prosenelę.

Adė parsiveda namo iš naktinio klubo vyrą vardu Arčas — žavų nepažįstamąjį mėlynomis akimis ir pavojingais bruožais. Jie yra žiemos sode, kai smarkus daužymas sukrečia lauko duris. Arčas išlekia laukan su išsitrauktu ginklu. Jis negrįžta. Viskas, kas lieka, — krauju permirkusi rožė ant slenksčio. Šerifas Voltersas perspėja Adę, kad Arčo šeima — Talaverros — yra žinomi nusikaltėliai, o kruvina rožė yra asmeninis ženklas. Kitą rytą ant jos verandos pasirodo kartoninė dėžė su dviem nukirstomis rankomis, pažymėtomis Arčo žvaigždės tatuiruote, ir rašteliu, perspėjančiu nekviesti policijos. Daja užkasa dėžę. Per kelias dienas pasklinda žinia, kad visa Arčo šeima buvo sunaikinta. Jokių įtariamųjų. Jokių įrodymų. Dabar Adę klausinėja nusikalstamos šeimos išlikę bendrininkai — vadovaujami vyro vardu Maksas — ar ji su tuo susijusi.

Dar prieš Adei ateinant į jo gyvenimą, Zeidas jau kariavo. Iš jo perspektyvos skaitytojas mato, kaip jis įsiskverbia į prekybos žmonėmis sandėlį, kuriame penkiasdešimt pagrobtų mergaičių metalinėmis apykaklėmis prikaustytos prie lovų. Per aštuonias minutes jis nužudo dvylika ginkluotų sargybinių, judėdamas šešėliais tiksliai ir įnirtingai. Jo komandos narė Rubė skuba vidun pasirūpinti išgyvenusiomis, o Zeidas atkabina grandines nuo ryžtingos penkiolikmetės vardu Sisilija, stengdamasis žiūrėti jai tik į veidą ir neužtepti kraujo ant jos pėdų. Jis vadovauja ištisai organizacijai — programišiams, samdiniams, saugiems namams kiekvienoje valstijoje — skirtai kovai su prekyba žmonėmis. Prieš šešis mėnesius nutekėjęs vaizdo įrašas parodė senatorius, atliekančius satanistinius ritualus su vaikais, ir Zeidas persikėlė į Sietlą ieškoti požemio. Šis darbas jį persekioja. Bet sustoti reiškia, kad vaikai mirė veltui.

Ji girdi žingsnius viršuje. Telefonas suvibruoja: ateik manęs surasti. Nepaisydama visų instinktų, ji su peiliu rankoje lipa laiptais, patikrina kiekvieną kambarį ir atidaro miegamojo duris — jis stovi mėnesienos nutviektame balkone, laikydamas ašmenis. Jis nusimeta gobtuvą. Dvi skirtingų spalvų akys įsiremia į josios — ji atpažįsta jį iš knygyno. Jis baisus ir gražus. Jis prisiglaudžia prie jos ir išplėšia peilį iš rankų, sugriebdamas ašmenis plikomis rankomis — kraujas laša ant jos odos. Jis pasiūlo žaidimą: bėk ir slėpkis, ir jei ji laimės, jis išeis. Ji bėga. Jis suranda ją per kelias minutes. Prispaudęs prie koridoriaus sienos, jis vėl ir vėl įsikanda jai į kaklą, palikdamas mėlynes nuo ausies iki peties. Kiekvienas ženklas, sako jis, reiškia, kad ji priklauso jam.

Stikliniame saulės kambaryje po žvaigždžių skliautu Zeidas prispaudžia Adę prie grindų ir nuskiria ją kantriai, apgalvotai. Jis įstumia ginklą į ją, kol ji dreba, verkia ir keikia jį — priversdamas ją pasiekti orgazmą ant jo ginklo, o paskui nulaižo vamzdį. Jis pavadina ją savo gera mergaite, numeta sutraiškytą rožę jai ant pilvo ir išeina neištaręs nė žodžio. Adė kūkčioja viena ant šaltų grindų, įniršis ir pažeminimas dega kartu su malonumo šešėliu, kuriam ji nesutiko. Kitas tris naktis Zeidas stovi už jos lango rūkydamas, o ji žiūri atgal iš supamosios kėdės. Tai tampa jų ritualu — tyliu karu, vedamu per stiklą, nė vienam nenorint nusukti akių pirmam. Jos neapykanta jam tikra. Kaip ir karštis, tvenkiantis tarp jos šlaunų.

Adė negali nustoti jam rašyti žinučių. Kai ji liepia jam eiti po velnių, jis pažada, kad jos klitoris atsidurs tarp jo dantų. Ji vis tiek išsiunčia žinutę. Jis įsilaužia, kol ji miega, pririša ją prie lovos galvūgalio, užklijuoja burną juosta ir įvykdo tiksliai tai, ką pažadėjo — dantys ir liežuvis kaitaliojasi tarp bausmės ir garbinimo, kol ji, nepaisant savęs, ima šlietis prie jo veido. Po to jie bučiuojasi — desperatiškai ir viską ryjančiai, — kol jis atsitraukia nuo jos ir išeina. Vėlesnio susitikimo metu ji girta ir neatsargi, sėdi ant pagalvės ir erzindama jį dejuoja. Jis sugriebia ją už plaukų ir sušnabžda vardą: Zeidas. Ji pagaliau žino, kaip vadinti vyrą, sistemingai ardantį jos valios jėgą. Kiekvienas susitikimas traukia ją vis toliau nuo moralinių pamatų, ant kurių ji kadaise stovėjo.

Prisiėmęs Zako Fortraito slapyvardį, Zeidė įsiskverbia į išskirtinius džentelmenų klubus, kur senatoriai gurkšnoja viskį, o apsvaigintos moterys jiems tarnauja lyg robotai. Prie pokerio stalo jis susidraugauja su senatoriumi Marku Seinburgu — oda išraugėjusiu, triukšmingu vyru, kurio linksma išorė slepia jo vaidmenį nutekėjusiuose vaizdo įrašuose, kuriuose užfiksuotos ritualinės vaikų aukos. Zeidės misija chirurgiškai tiksli: surasti požeminį požemį, kuriame vyksta ritualai, ir sunaikinti visus su tuo susijusius. Jis laiko lygias pozicijas prie kortų stalo, juokiasi iš Marko pokštų, stebi, kaip šis gesina cigarus ant padavėjos surandytos rankos net nesudrebėdamas. Kai niekas nežiūri, Zeidė suorganizuoja padavėjos pabėgimą ir nusiunčia ją į saugią vietą. Tuo pat metu jis susiduria su Maksu — vyru, grasinančiu Adei — prideda ginklą jam prie smilkinio ir, pasinaudodamas jo pagrobtu tėvu, užtikrina Adės saugumą.

Markas užklumpa Adę restorane ir prisistato, jau spėjęs ją nufotografuoti. Zeidas įsikiša, apsimesdamas Adės vaikinu, kad ją apsaugotų. Marko prabangiame labdaros vakarėlyje ji naršo po balių salę, pilną politikų ir plėšrūnų, kol Zeidas dirba salėje prisidengęs slapyvardžiu. Įkaušęs Markas pasidalija svarbiausiomis detalėmis: jo tėvas detektyvas Frenkas tikėjo, kad Džonas nužudė Džidži, Ronaldas buvo mafijos leitenantas, kadaise išgelbėjęs Džonui gyvybę – įtikinęs savo bosą jį pasamdyti, užuot nužudžius dėl lošimo skolų. Markas taip pat netyčia prasitaria apie slaptą organizaciją, vadinamą Draugija, kuri kontroliuoja ritualus ir persikels, jei bus prigrasinta. Pavogtą akimirką Zeidas įsiveda Adę į privačią kino salę ir atveda ją iki orgazmo, kol aplink juos leidžiamas siaubo filmas – baimė ir malonumas supinti į vieną alsavimą gniaužiantį mazgą.

„Šėtono mugėje" — kasmetiniame siaubo karnavale — Adė bėga per lėlių namus, pilnus rėkiančių aktorių, o Zeidas seka ją per minią, sužlugdydamas Marko bandymą ją pagrobti. Kai keturi senatoriai susirenka prie savo aukos, Zeidas ir psichopatė mergina, vardu Sibė, sumuša juos vaiduoklių namų sienose. Vėliau Zeidas įvilioja Adę į Veidrodžių namą. Jo balsas atšoka iš visų pusių, kol ji bėga. Jis ją pagauna. Apsuptas begalinių atspindžių, jis prisipažįsta, kad mylėti ją — tai tarsi būti įkalintam čia: ji yra visur, kur jis pažvelgia, ir jis niekada nesijaučia labiau namie, kartu būdamas toks pasiklydęs. Jie pirmą kartą mylisi, prispausti prie stiklo, stebimi tūkstančio savo pačių versijų. Po to Zeidas ir Sibė įvykdo mirties nuosprendį visiems keturiems senatoriams.

Zeidas pasirodo ant Adės balkono, skleidžiantis kažką, ko ji niekada nebuvo mačiusi: sielvartą. Jauna mergaitė buvo nužudyta per gelbėjimo operaciją — nušauta, kol jis nespėjo jos pasiekti. Jis sėdi ant lovos krašto sukaustytais pečiais, ir Adė apglėbia jį. Ji sako jam, kad mergaitė dabar ramesnėje vietoje nei būtų buvusi gyva — kad mirtis nebuvo blogiausia, kas jai nutiko. Pirmą kartą Adė paprašo jį ją pabučiuoti. Jie bučiuojasi lėtai, be jo įprasto įnirčio, ir ji pakviečia jį pasilikti. Jis guli ant antklodės, ir jie kalbasi iki aušros. Jis prisipažįsta, kad jo tėvai žuvo autoavarijoje, kai jam buvo septyniolika, kad jokia trauma nepastūmėjo jo į šį darbą — jis tiesiog pasirinko tai. Adė tai priima. Priimdama jį, ji priima kažką ir apie save.

Kai senatorių žmogžudystės patenka į nacionalines naujienas, Adė panikuoja ir bando nutraukti ryšius su Zeidu, įsitikinusi, kad jo smurtas gimdo dar daugiau priešų. Jis prispaudžia ją prie sienos ir atskleidžia tiesą: Draugija jau buvo pažymėjusi ją prekybai žmonėmis dar prieš jam atsirandant jos gyvenime — Markas mugėje bandė gauti už ją atlygį. Jis atsiskleidžia esąs Z — samanoriu teisingumo vykdytojų organizacijos, kuriai Daja nesąmoningai dirba, lyderis. Jis viską pateikia kitaip: jis nėra žmogus, atvilkęs pavojų prie jos durų, o tas, kuris stovi tarp jos ir bedugnės, apie kurią ji niekada nežinojo. Jis pasakoja, kad rožės buvo skirtos jo motinai — ji visada nukirpdavo spyglius, kad jis vaikystėje nesusižeistų. Jis pradeda mokyti Adę savigynos. Ji pradeda priešintis — ir prieš jį, ir kartu su juo.

Įrodymai susilieja tarsi intakai į vieną upę. DNR ant kruvino „Rolex" laikrodžio, rasto paslėpto palėpėje, sutampa su Gigi. Subraižytas laikrodžio serijinis numeris veda prie Franko Seinburgo — Marko tėvo, Džono geriausio draugo, detektyvo, kuris labiausiai stengėsi prikabinti žmogžudystę Džonui. Rašysenos analizė patvirtina, kad Frankas parašė meilės laišką Gigi, persmelktą obsesyvaus pavydo ir užslėptų grasinimų. Antroji analizė sutapatina palėpėje rastą prisipažinimo raštelį su Nanos rašysena — būdama šešiolikos ji buvo priversta padėti nuslėpti savo pačios motinos nužudymą. Septyniasdešimt penkerių metų neišaiškinta byla nuvilnija per žiniasklaidą: Frankas nužudė Gigi dėl neatskirtos meilės ir terorizavo vaiką, priversdamas ją tylėti. Vėliau Adės mama tyliai prisipažįsta, kad tai ji atsiuntė paslaptingą voką su nuotraukomis, kuris paskatino tyrimą. Ji visą laiką žinojo apie Nanos paslaptį.

Zeidas leidžiasi į požeminį kalėjimą po džentlmenų klubu, kur turi būti inicijuotas į Draugiją. Gobtuvu prisidengusios figūros gieda aplink akmeninį altorių, ant kurio prirakinta guli išsigandusi mergaitė. Jam įduoda lenktą juodą ašmenis. Užuot smeigęs jį į vaiką, jis įsmeigė į šalia stovinčio vyro gerklę. Jo infiltruoti agentai įsijungia. Urvas virsta karo zona — visur skrenda apsiaustais vilkinčių kūnai ir šūviai. Tada požemis sprogsta. Viskas buvo spąstai — Draugija tyčia nutekino vaizdo įrašą kaip masalą, žinodama, kad Z ateis. Zeidą sviedžia į altorių, jis pusiau apkurtęs ir kraujuojantis. Jo partneris Džėjus pasirodo pro nurimstančias dulkes su tiesa: jų laukė. Nė vienas nespėja pajudėti, kai prie Zeido pakaušio prispaudžiamas ginklas. Kažkas už jo tiksliai žino, ką pagavo.

Vėlai naktį Adė gauna panikuotus pranešimus iš Dajos numerio, maldaujančius atvažiuoti. Ji lekia į tamsą, be paliovos skambindama, bet niekas neatsako. Priekiniai žibintai priartėja iš paskos. Furgonas trenkiasi į jos automobilį vieną, du, tris kartus — kol ji nulekia nuo kelio į griovį ir apsiverčia. Stiklas sproginėja į vidų. Ji kabo aukštyn kojomis, prilaikoma saugos diržo, sulaužyta ir kraujuojanti. Vyras pažvelgia pro sudaužytą langą ir patvirtina, kad ji gyva. Jo bendrininkas įsako ją ištraukti — ji verta pinigų. Jie pamini Maksą. Adė tempiama iš nuolaužų per stiklo šukes ir aštrias metalo briaunas, jai pasakoma, kad kai pasveiks, ji bus parduota už didelę kainą. Kreivas šypsnys. Paskui — tamsa. Knyga baigiasi dvigubu intriguojančiu klifu: Zeidas su ginklu, nukreiptu jam į galvą, po žeme, ir Adė be sąmonės prekiautojų žmonėmis rankose.