Goud

In het afbrokkelende Cauval-kasteel van het Zevende Koninkrijk zit Malina — de voormalige koningin van Highbell — gevangen bij de feeën wier brug ze onbewust hielp herstellen met haar bloed. IJsmagie sputtert nutteloos uit de blauwgetinte sneden op haar handpalmen. Een moordenaar genaamd Dommik materialiseert uit de schaduwen — dezelfde man die haar echtgenoot Midas inhuurde om haar te doden. Zijn magie buigt schaduw en licht, waardoor hij overal ongezien kan verschijnen. In plaats van zijn contract af te maken, daagt hij Malina uit te bewijzen dat ze om de juiste redenen wil ontsnappen. Ze faalt aanvankelijk — haar aanmatigende eisen bevestigen zijn ergste vermoedens. Ondertussen verplettert Koning Carrick van Annwyn haar onder een stenen tafel om Oreaanse inferioriteit te demonstreren. Malina trotseert hem recht in zijn gezicht, maar ze blijft opgesloten in de toren, terwijl ze feeënlegers door het raam richting haar koninkrijk ziet marcheren.

Slade raast methodisch door Orea en richt zich op iedereen die Auren kwaad heeft gedaan. In Derfort Harbor laten hij en zijn Toorn Judd de misdaadstraten verrotten waar Auren als kind werd uitgebuit. In het Tweede Koninkrijk dwingt hij Koningin Isolte door hetzelfde vernederende Reinigingsritueel dat ze Auren aandeed, en begraaft vervolgens beide vorsten levend onder het verrottende Conflux-podium. Hij vernietigt de volledige dauwdruppelvoorraad van het Vijfde Koninkrijk — de drug die ooit werd gebruikt om haar te verdoven. Hij bestormt een piratenschuilplaats, doodt hun leiders, bevrijdt tot slaaf gemaakte zadels en jaagt op een kapitein die Aurens paard stal. Elke daad van vergelding voedt zijn woede maar geneest niets. Zijn hart verrot letterlijk — zwarte aderen die zich over zijn borst verspreiden, het orgaan zichtbaar opzwellend door de huid — en zijn vermogen om de wereld open te scheuren blijft hardnekkig leeg.

Stenen Zwaarden zwermen Geisel binnen op zoek naar de gouden vreemdeling die uit de hemel viel. Wanneer ze Thursil de straat op slepen en een zwaard naar zijn keel heffen, barst Aurens goud los om hem te redden. Ze bevecht de koninklijke garde met zwepen van gesmolten metaal en verpletterende gouden bollen, maar haar met verrotting doordrenkte kracht dreigt de hele stad te verzwelgen. Een vertrouwde karrenmenner, in het geheim een verrader, steekt Nenet in de buik. Auren doodt hem door zijn longen met vloeibaar goud te vullen, en bevecht vervolgens de commandant van de Stenen Zwaarden totdat elke wachter verguld op de kasseien ligt. Ze verliest bijna de controle — het verrotte goud verspreidt zich willekeurig — maar dwingt het te gehoorzamen. Nenet sterft in Aurens armen, fluisterend dat ze moet luisteren en de naam Turley moet onthouden. Auren verguldt de straat als gedenkteken en sluit zich aan bij Wick, leider van de rebelse Vulmin.

Dommik schaduwspringt met Malina uit Cauval-kasteel, en samen doorkruisen ze de bevroren woestenij, de marcherende feeënleger voor blijvend. Dagen van morrend reizen bouwen aan een explosieve chemie — hij grijpt haar nek, kust haar bijna, plaagt haar met verlangen dat haar van haar stuk brengt en woedend maakt. Dan bereiken ze een Oreaans buitendorp en vinden elke bewoner afgeslacht. Lichamen hangen aan waslijnen naast hun kleren, bloed bevroren tot ijspegeldruppels. Een zwangere vrouw onder de doden breekt iets open in Malina. Zij en Dommik snijden elk lichaam los en verbranden de nederzetting. Malina bekent hardop wat de moordenaar al wist: zij heeft dit mogelijk gemaakt. Haar bloed opende de brug. Haar ambitie maakte haar een gemakkelijke prooi voor feeënmanipulatie. Ze had ongelijk, en nu zijn er mensen dood door haar toedoen.

Weken van reizen met de Vulmin — en een nieuwe vriendschap met Emonie, een feeënrebel met glamourmagie — brengen Auren naar Bryol, de verwoeste stad waar haar ouders stierven toen ze vijf was. De plek is een woestenij van verkoolde resten en puin, één lange straat van skeletgebouwen. Haar ouderlijk huis is een klomp verkoold hout, het vuur dat haar familie verteerde nog steeds in de muren gebrand. De Vulmin knielen naast haar op de gewijde straat en leggen hun gebroken-vleugel-vogelsigils tussen de as. Auren drukt haar handpalm op de grond en laat een massief gouden boom uit de ruïnes groeien — zijn stam glanzend, zwartgeaderde bladeren die het zonlicht vangen, wortels diep gegraven waar de hare werden afgesneden. Hij staat hoger dan welke gebroken muur ook. Honderd rebellen rijzen om haar heen op, en in de stad die brandde, vat een ander soort vuur vlam.

Malina en Dommik arriveren bij Highbell en treffen Koningin Kaila aan die vanaf het kasteelbalkon regeert, de troon claimend als Midas' rouwende verloofde. Malina bestormt de binnenplaats en kondigt de feeëndreiging aan voor de hele menigte. Ze lachen. Kaila versterkt de spot met geoefende charme en behandelt Malina als een krankzinnige. Privé lokt Kaila haar in de vergulde kooi bovenin het kasteel — dezelfde gevangenis waar Midas Auren hield — door met haar stemmagie Midas' stem na te bootsen als lokaas. De ironie van opgesloten te worden waar een andere vrouw leed, ontgaat Malina niet. Dommik peutert het slot binnen enkele uren open en bevrijdt haar. Nu soldaten en burgers gelijk weigeren te luisteren, neemt Malina het besluit dat haar definieert: ze zal Highbell alleen verdedigen, steen voor bevroren steen, of haar volk haar bescherming nu wil of niet.

Gedurende een hele stormnacht knielt Malina bij de brugingang en giet ijs uit haar bloedende handpalmen. Elke steen vormt zich uit de sneden die nooit zullen genezen, een voet dik en troebel van de vorst. Dommik stapelt ze rij na rij totdat een zes meter hoge muur het gat overspant, bekroond met gepunte versterkingen. Ze maakt de brug spiegelglad met massief ijs, richt barricades op aan de overkant en bouwt barrières over de kwetsbaarste straten van de stad. Tegen de ochtend verzamelen mensen zich om haar te vervloeken — ze beschuldigen haar ervan hen in te muren, eisen dat ze stopt. Ze creëert een ijsplaat om te voorkomen dat ze de muur afbreken. Wanneer ze het stadsplein probeert en hen smeekt naar de Pitching Pines te vluchten, keren ze haar de rug toe. De wachters zeggen haar terug te gaan naar dood zijn.

Emonie glamourt Aurens gouden uiterlijk om in gewone grijze huid en zwart haar, en de groep reist via een feeënring — een portaal gecreëerd door een oude fee genaamd Brennur — naar Riffalt City voor een reddingsmissie. Vermomd als dienstmeisjes infiltreren Auren en Emonie het landgoed van Heer Cull. Auren schrobt kamerpotten om toegang te krijgen tot een afbrokkelend tweede landhuis. Binnenin vindt ze vijftig Oreanen opgesloten in één kamer — allemaal in zware winterbontjassen, sommigen dood. Haar met verrotting doordrenkte magie wordt wild bij een vreemde met ijzer beklede stenen muur, haar aderen reiken door de stenen alsof ze worden aangetrokken door iets erachter. Wanneer ze de kleding van de dorpelingen herkent, een gebroken scheur ziet kolken in de gebarsten vloer, en een eenogige fee ziet die loopt als Slade, detoneert de waarheid: deze edelman is Slades vader, en deze gevangenen zijn Slades mensen.

Kaila beveelt haar wachters Malina's ijsmuur af te breken zodat ze hof kan houden bij de brug, zittend op de gestolen stenen terwijl burgers offergaven brengen. Dan verschijnt het feeënleger over de bergkam. Onnatuurlijke violette bliksem slaat neer in de samengedromde menigte en doodt tientallen. De grond schokt en splijt. Kaila ziet de feeën marcheren en vlucht op haar houtenvleugel zonder om te kijken, haar wachters vechten onderling om de overgebleven rijdieren. Malina rent om de muur te herstellen, maar een vuurspuwende fee smelt er stap voor verzengende stap doorheen, zijn vlammen lossen alles wat ze bouwde in minuten op. Dommik doodt de vuurfee met een mes over de keel, maar het leger stroomt door het gat. Een fee slaat Malina bewusteloos. Wanneer ze uren later wakker wordt, is Highbell een ruïne van bloed, as en verschroeide steen.

Dommik draagt Malina door de verwoeste stad via de schaduwen en toont haar dakuitzichten op de slachting — lichamen in elke straat, zes branden die woeden, feeënsoldaten die al verder marcheren richting het Vijfde Koninkrijk. Ze wanhoopt en schreeuwt naar hem dat hij haar moet doden, dat hij moet afmaken waarvoor hij was ingehuurd. Hij weigert, grijpt haar keel en claimt haar als de zijne. Hun verdriet en woede ontbranden tegen een steekmuur — hij eerst op zijn knieën, dan drukt hij haar tegen de stenen, beiden kiezen ervoor zich levend te voelen in plaats van te bezwijken aan wanhoop. Daarna volgen ze voetsporen door het Pitching Pines-bos en ontdekken enkele tientallen overlevenden — mensen die Malina's instructies om te vluchten hadden gehoord. Een met bloed bespatte vrouw valt op haar knieën van dankbaarheid, het kleine meisje vasthoudend dat Dommik tijdens de veldslag redde. De Koude Koningin hoort eindelijk de woorden die ze nooit eerder verdiende: onze koningin is gekomen.

Auren bevecht Cull om zijn gevangenen te bevrijden — de Drollard-dorpelingen en Slades stomme moeder Elore. Cull breekt Aurens onderarm met een vingerknip, zijn Brekermagie maalt bot tegen bot. Ze slaat terug met zwepen van verrot goud die hem bijna wurgen, maar elke keer verbrijzelt hij weer een bot om haar concentratie te verstoren. Tijdens de chaos springt Wick voor een zwaard dat op Auren is gericht, en het bloed dat uit zijn opengehaalde arm stroomt glanst goud — niet rood. De bevestiging slaat door het lawaai heen: Wick is een Turley. Elke Turley wordt geboren met iets gouds, en het zijne stroomt door zijn aderen. De Vulmin evacueren dorpelingen door Brennurs feeënring terwijl Auren Cull tegenhoudt met alles wat ze heeft, en erin slaagt Elore naar het portaal te krijgen voordat haar magie uitdooft en faalt.

In het Vierde Koninkrijk heeft Osrik weken aan Rissa's bed doorgebracht, Manu's lot aan het hare bindend in de kerker beneden — hem stekend wanneer zij bloedt, hem uithongerend wanneer zij niet kan eten. Nu is Rissa's infectie dodelijk geworden. Hojat de heelmeester plaatst een genadefulesje in Osriks trillende hand. Hij drukt het glas tegen haar lippen, klaar om haar lijden te beëindigen, wanneer de deur opengaat. Wynn, een kindgenezer uit het Tweede Koninkrijk die aan boord van Slades houtenvleugel Argo arriveerde, knielt naast de stervende vrouw en bestrooit haar wond met gloeiend blauw poeder. Het geïnfecteerde vlees begint te sluiten. De gekorste perforatie verzegelt zichzelf. Het flesje glijdt uit Osriks vingers en versplinert op de vloer. Wanneer Rissa's stormachtig blauwe ogen voor het eerst in weken openfladderen, kan de kapitein van een leger — een man die nooit huilt — haar nauwelijks zien door de waas.

Lu, een van Slades kapiteins, stormt Brackhill binnen, bebloed en geschokt met verpletterd nieuws: de feeën zijn binnengevallen via de herstelde brug van Lemuria, en Highbell is afgeslacht. Kaila arriveert en eist haar broer op, maar Slade vermoordt haar bijna voordat hij een deal afdwingt — haar leger vecht aan zijn zijde of zij en Manu sterven beiden. Koning Thold van het Eerste Koninkrijk, al aanwezig voor handelsonderhandelingen, belooft ook zijn soldaten. Vier koninkrijken binden zich samen in een wanhopig bondgenootschap. Maar Slades focus heeft zich vernauwt tot één enkel gloeiend punt: de brug is open. Als de feeën naar Orea kunnen oversteken, kan hij naar Annwyn oversteken. Hij stemt ermee in Ranhold te helpen verdedigen omdat het op de weg naar het Zevende Koninkrijk ligt. Zijn broer Ryatt smeekte hem om een kans om Orea te redden. Dit is die kans — en daarna zal niets hem tegenhouden haar te bereiken.

Brennurs feeënring brengt hen niet naar veiligheid maar naar Koning Carricks kasteel in Lydia. Elke geredde Oreaanse dorpeling knielt met messen aan hun keel, en Cull is gevolgd met zijn Brekermagie. Carrick beveelt executies. Terwijl Oreanen om haar heen sterven en Cull haar gebroken botten vermaalt, ontbrandt er iets ongekends in Auren. Het zaad van Slades verrotting dat in haar borst leeft zwelt op en versmelt met haar eigen kracht. Gouden licht en zwarte schaduw barsten uit haar lichaam in verstrengelde stromen — hun aura's versmelten over de kloof tussen werelden, alsof Slade naar haar reikt en zij terugrijkt. Cull herkent de Päyur-band, een door het lot bepaalde verbintenis zo zeldzaam dat de meeste feeën het als mythe beschouwen. Maar de onthulling brengt geen redding — alleen gevaarlijkere aandacht van de twee machtigste mannen in Annwyn.

Carrick kondigt aan dat zijn leger al Oreanen afslacht aan de overkant van de brug — dezelfde brug die Malina hielp herstellen. Hij geniet van de afschuw op elk gezicht voordat hij een feeënvrouw wenkt. Handen klemmen zich over Aurens oren, en iets boort zich door haar gehoorkanalen, tunnelt haar hersenen in met een klikkend, kauwend gevoel. Het vindt iets in haar geest en hecht zich vast. De strijdlust vloeit uit haar lichaam. Dan de angst. Dan haar naam, haar doel, het gezicht van de man van wie ze houdt. Wick schreeuwt. Emonie schreeuwt. Auren kijkt naar zichzelf van grote afstand, niet in staat zich te herinneren wat ze moest doen of wie ze moest bereiken. Een vreemde glimlacht en zegt dat het niet lang zal duren. Het laatste wat Auren voelt is alles wat ze is — wegtrekkend. En weg. En weg.