The Cost of Ambition

1. Streven naar Superioriteit: Een Alomtegenwoordige en Vernietigende Kracht

Een gevoel van minderwaardigheid voedt het streven naar superioriteit, en dat streven wordt overschaduwd door gevoelens van zowel trots als minderwaardigheid.

Een universele drijfveer. Het verlangen om beter te zijn dan anderen is een diepgewortelde menselijke neiging, zichtbaar vanaf oude keizers zoals Justinianus, die opschepte dat hij Solomon overtrof met de bouw van de Hagia Sophia, tot alledaagse vergelijkingen over auto’s of likes op sociale media. Dit streven onderscheidt zich van het nastreven van uitmuntendheid, dat gericht is op zelfverbetering, omdat superioriteit vaak inhoudt dat anderen worden verkleind of hun succes wordt belemmerd. Het boek betoogt dat hoewel streven naar superioriteit instrumentele voordelen kan opleveren (zoals de roem van Lionel Messi), de morele waarde ervan zeer twijfelachtig is.

Schade aan de samenleving. Deze alomtegenwoordige jacht naar superioriteit dringt door in vrijwel elk domein van het moderne leven, van sport en onderwijs tot politiek en sociale media. Het creëert een onophoudelijke druk om te voldoen, wat leidt tot wijdverspreide mentale gezondheidsproblemen zoals depressie, die de auteur omschrijft als een “kwaal van ontoereikendheid.” De constante vergelijking, vooral op zorgvuldig samengestelde sociale mediaplatforms, bevordert ontevredenheid over het eigen lichaam, eetstoornissen en een sterk dalend zelfbeeld, vooral onder jongeren.

Aantasting van waarden. Wanneer superioriteit de overheersende waarde wordt, kan het de goederen die het pretendeert te bereiken juist ondermijnen. Zo verschuift de felle concurrentie om elite-onderwijs de focus van leren om het leren zelf naar het enkel nastreven van status, zoals blijkt uit toelatingsschandalen en de correlatie tussen rijkdom en selectieve schoolinschrijving. Evenzo kan in de politiek het streven naar dominantie het algemeen belang overschaduwen, wat leidt tot “waarheidsvervalsing” waarbij leiders verkiezingsoverwinning boven feitelijke discussie plaatsen en oneerlijkheid aanmoedigen.

2. De “Zorg van Vergelijken” Vergiftigt het Zelfbeeld

Vluchten voor minderwaardigheid door te streven naar superioriteit vernietigt haar.

Het klaaglied van de lelie. Søren Kierkegaard illustreert het gevaar van vergelijken met de gelijkenis van een tevreden veldlelie. Nadat een “ondeugend vogeltje” haar vertelt over mooiere lelies elders, wordt het kleine bloemetje verteerd door “de zorg van vergelijken,” verlangend om een “Keizerskroon” te worden die door iedereen wordt benijd. Dit rusteloze streven, geboren uit een ervaren minderwaardigheid, leidt uiteindelijk tot haar ondergang wanneer ze verwelkt en sterft in haar vergeefse zoektocht naar externe bevestiging.

Ondergraving van de menselijkheid. Kierkegaard stelt dat deze “rusteloze mentaliteit van vergelijken” een “corruptieve vorm van bezoedeling” is die de ziel schaadt. Het leidt tot:

• Constante bezorgdheid: Of men nu hoog of laag staat op de vergelijkingsladder, mensen worden gekweld door angst—ofwel hoe ze kunnen stijgen, of hoe ze kunnen voorkomen dat ze worden ingehaald.
• Verlies van uniciteit: Competitieve vergelijkingen effenen individuele bijzonderheden, waardoor mensen worden gereduceerd tot hun succes of falen op een enkele, vaak willekeurige schaal.
• Verlies van zelf: Mensen raken verspreid, voortdurend wachtend op externe bevestiging om te bepalen “wat hij nu op dit moment is,” wat leidt tot een fragiel en instabiel zelfbeeld.

Fictieve verhevenheid. Voor Kierkegaard is de “verhevenheid” of superioriteit waar mensen naar streven een illusie. Hoewel de nagestreefde eigenschappen (zoals schoonheid, intelligentie) echt kunnen zijn, is het gevoel van superioriteit dat daaruit voortkomt illusoir en ontmenselijkend. Hij betoogt dat onze “loutere menselijkheid” een onvergelijkbaar grotere glorie is dan welke wereldse onderscheiding ook, en dat het nastreven van externe verhevenheid ten koste daarvan een vorm van geestelijke “wanhoop” is, een zelfverraad dat leidt tot een spookachtig bestaan.

3. Satan’s Ambitie: De Nutteloosheid van Ultieme Superioriteit

Totdat trots en erger ambitie mij neerwierpen, Strijdend in de hemel tegen de onvergelijkbare Koning van de hemel.

Opstand tegen het schepsel-zijn. In John Milton’s Paradise Lost is Satan’s streven naar superioriteit de kosmische motor van het kwaad. Als “eerste aartsengel, groot in macht,” kan Satan het niet verdragen dat er een meerdere is, en ziet hij Gods verheffing van de Zoon als een “onrechtvaardige verdienste.” Zijn opstand is niet tegen onrecht, maar tegen zijn eigen ontologische minderwaardigheid als schepsel. Om zijn grote opstand te rechtvaardigen, verzint Satan een valse ideologie van engelachtige zelfschepping, wat laat zien hoe het nastreven van superioriteit vaak vereist dat de werkelijkheid wordt verdraaid.

De kwelling van zelfverachting. Satan’s monoloog onthult de pijnlijke waarheid: zijn oorlog tegen God was een “kwaadaardige vergelding voor ontvangen goedheid,” gevoed door een “grenzeloze hoop” om “de hoogste” te zijn. Zijn onvermogen om berouw te tonen komt voort uit de ondraaglijke schaamte om zijn minderwaardigheid te erkennen, wat leidt tot een cyclus van zelfverachting, zelfs terwijl hij “aanbeden” wordt op de troon van de hel. Deze “ellende” is de “vreugde die ambitie vindt,” en toont hoe gefrustreerd streven naar superioriteit kan omslaan in het kleineren van concurrenten door te vernietigen waar zij zich aan verheugen, zelfs als dat zelfvernietiging betekent.

Eve’s gecompromitteerde ambitie. Ook de val van Eva is geworteld in een verlangen naar superioriteit, zij het meer beperkt. Satan speelt in op haar ongemak over Adams intellectuele superioriteit, vleit haar als “soevereine meesteres” en “algemene dame.” Na het eten van de verboden vrucht hoopt Eva “de kennis in mijn macht te houden” en “soms superieur” te worden aan Adam, gelovend dat “wie is vrij die inferieur is?” Haar besluit om de vrucht met Adam te delen is niet gedreven door liefde, maar door de angst voor ultieme minderwaardigheid als zij zou sterven en hij zou voortleven met een andere Eva.

4. Ware Glorie Ligt in Nederige Dienst, Niet in Het Najagen van Status

Daarom heeft God hem ook uitermate verhoogd en hem de naam gegeven die boven elke naam is, zodat in de naam van Jezus elke knie zich buigt, in de hemel en op aarde en onder de aarde, en elke tong belijdt dat Jezus Christus Heer is, tot eer van God de Vader.

Christus’ neerwaartse weg. De apostel Paulus presenteert Jezus Christus als het ultieme tegenvoorbeeld van het streven naar superioriteit. In het Carmen Christi (Filippenzen 2:6-11) wordt Christus, hoewel in de “gestalte van God” en gelijk aan God, beschreven als iemand die “de gelijkheid met God niet als iets beschouwde om vast te grijpen.” In plaats daarvan “ontledigde hij zichzelf,” nam de “gestalte van een slaaf” aan en vernederde zich tot de dood aan het kruis—de ultieme “cursus pudorum” of “race van schandalen.” Deze radicale zelfvernedering was geen middel om status te verkrijgen, maar de essentie van zijn goddelijke glorie.

Glorie in zelfgave. Gods daaropvolgende verheffing van Christus is geen beloning voor zijn lijden, maar een publieke bevestiging dat deze zelfgevende liefde de glorie is. Christus’ glorie bestaat niet in het behouden van goddelijke eminente of het beheersen van anderen, maar in het dienen van anderen, zelfs de meest verachte, tot aan een schandelijke dood toe. Dit toont wat het betekent om de “Hoogste” te zijn wanneer men geconfronteerd wordt met de kwetsbaarheid en nood van schepselen.

Een nieuwe maatstaf van waarde. Paulus spoort christenen aan om deze “geest van Christus” aan te nemen, om “niets uit eigenbelang of ijdelheid te doen, maar in nederigheid de ander hoger te achten dan uzelf” (Filippenzen 2:3). Dit betekent actief letten op de belangen van anderen, hen behandelen alsof zij een hogere status en belangrijkheid hebben, ongeacht hun verdienste. Dit wederzijdse eren, geworteld in Christus’ voorbeeld, ontwricht wereldse hiërarchieën en bevordert een gemeenschap van onvoorwaardelijke zorg en gedeelde eer.

5. Alle Menselijke Waarde is een Geschenk, en Sluit Elke Basis voor Opscheppen Uit

Wat heb je dat je niet ontvangen hebt? En als je het ontvangen hebt, waarom pronk je dan alsof je het niet ontvangen hebt?

De illusie van zelfgemaakt zijn. Paulus daagt de fundering van opscheppen en streven naar superioriteit rechtstreeks uit door te vragen: “Wie maakt jou anders dan een ander? Wat heb je dat je niet ontvangen hebt?” (1 Korintiërs 4:7). Zijn impliciete antwoord is: niets. Elk aspect van een mens—zijn bestaan, capaciteiten, prestaties en zelfs zijn rechtvaardigheid voor God—is een gave. Daarom is elke claim dat men zichzelf tot een hogere status heeft opgewerkt een “existentiële valsheid,” een leugen die de “wijsheid” van een vergankelijke wereld onderbouwt.

Opscheppen alleen in de Heer. Paulus, ooit een vurig strijder voor religieuze superioriteit, kwam tot het inzicht dat zijn vroegere “winsten” (afkomst, onberispelijkheid onder de wet) “verlies” of “rommel” waren na zijn ontmoeting met Christus. Zijn nieuwe identiteit is “niet een eigen rechtvaardigheid... maar die door het geloof in Christus” (Filippenzen 3:9). Deze “vreemde rechtvaardigheid” is Gods gave, die zelfpronken uitsluit. Het enige legitieme opscheppen is “in de Heer” (1 Korintiërs 1:31), waarbij Christus wordt erkend als de enige bron van ware wijsheid, kracht en status, waarmee alle claims op persoonlijke superioriteit worden beëindigd.

Wederzijdse beloning. Paulus herdefinieert het begrip “beloning” op een manier die competitie uitsluit. Wanneer hij spreekt over zijn “kroon van opscheppen,” is dat geen individuele prijs voor zijn inspanningen, maar de mensen die hij heeft gediend: “Zijn jullie het niet? Ja, jullie zijn onze glorie en vreugde!” (1 Thessalonicenzen 2:19-20). Deze wederzijdse vreugde betekent dat allen die de weg van Christus omarmen elkaars beloning zijn, en samen zijn zij de kroon van Christus. Dit gedeelde, niet-exclusieve beloningssysteem maakt streven naar individuele superioriteit een contradictie.

6. Gods “Dwaasheid” Hervormt Macht en Wijsheid

Gods dwaasheid is wijzer dan menselijke wijsheid, en Gods zwakheid is sterker dan menselijke kracht.

Uitdaging van wereldse normen. Paulus confronteert de gemeente in Korinthe, die onder invloed van “super-apostelen” eloquente, krachtige leiders en een “theologie van glorie” verkoos boven Paulus’ “woord van het kruis.” Voor hen leek Paulus’ boodschap van een gekruisigde Christus dwaas en zwak. Paulus stelt dat deze schijnbare “dwaasheid” en “zwakheid” van God in werkelijkheid “wijzer is dan menselijke wijsheid” en “sterker dan menselijke kracht” (1 Korintiërs 1:25). Dit is geen competitieve claim, maar een verklaring van een onveranderlijke realiteit: de vergankelijke aard van menselijke macht tegenover de blijvende waarheid van Gods zelfgevende liefde.

Gods omgekeerde logica. Gods verlossingsmethode is om “te kiezen wat dwaas is in de wereld om de wijzen te beschamen; God koos wat zwak is in de wereld om de sterken te beschamen; God koos wat laag en veracht is in de wereld, dingen die niet zijn, om dingen die zijn af te schaffen” (1 Korintiërs 1:27-28). Deze goddelijke strategie is bedoeld om de “structuur van opscheppen” af te breken door te verzekeren “dat niemand zich kan beroemen in de aanwezigheid van God.” Het gaat niet alleen om het omdraaien van de rollen (de zwakken sterk maken), maar om het afschaffen van de maatstaven waarmee superioriteit wordt gemeten, en zo een gemeenschap te creëren waar allen gelijke eer hebben.

De paradox van opscheppen. In zijn tweede brief aan de Korinthiërs, geconfronteerd met hevige tegenstand, engageert Paulus zich ironisch in “opscheppen” om de dwaasheid van de waarden van zijn tegenstanders bloot te leggen. Hij schept niet op in zijn krachten, maar in zijn zwakheden—zijn lijden, vervolgingen en gevaren—die hem vanuit werelds perspectief een “inferieure apostel” maken. Deze “dwaasheidstaal” (2 Korintiërs 11:16-12:10) toont dat zelfs een “omgekeerd opscheppen” nog steeds een “vleselijk opscheppen” is, omdat elk opscheppen steunt op eigen prestaties om superioriteit te claimen. Paulus’ uiteindelijke punt is dat alle opscheppen, zelfs in bewonderenswaardige dienstbaarheid, problematisch is omdat ware handelingsmacht toebehoort aan Christus die in hem leeft.

7. Bijbelse Verhalen Kritisch over Het Najagen van Voorrang

Wie de eerste wil zijn, moet de laatste zijn van allen en de dienaar van allen.

Jezus’ radicale omkering. Jezus daagt consequent het najagen van status uit. Wanneer Jakobus en Johannes brutaal de hoogste posities in zijn komende koninkrijk vragen, berispt Jezus hun “wedijver om status.” Hij verklaart dat “wie groot wil worden onder u, uw dienaar moet zijn, en wie de eerste wil zijn, de slaaf van allen” (Marcus 10:43-44). Dit is geen oproep om de hiërarchie om te keren (inferioriteit de nieuwe superioriteit maken), maar om superioriteit zelf tot een “niet-waarde” te maken. Dienstbaarheid is het doel, niet een middel om zichzelf boven anderen te verheffen.

Oude Testamentische voorbeelden. De kritiek op streven naar superioriteit is diep verankerd in de Hebreeuwse Bijbel:

• Kaïn en Abel: Kaïn vermoordt Abel uit een verlangen om zijn vermeende superioriteit te herstellen nadat God Abels offer heeft goedgekeurd.
• Abrahams roeping: Gods keuze van Abram (Genesis 12:1-3) wordt gepresenteerd als onverdiende genade, niet gebaseerd op enige inherente kwaliteit of prestatie, en sluit daarmee elke claim op superioriteit uit.
• Israëls uitverkiezing: Deuteronomium 7:6-8 stelt expliciet dat Israël werd gekozen “omdat de Heer u liefhad,” niet vanwege grootte of andere eigenschappen. Deze onverdiende uitverkiezing maakt het “onmogelijk voor de oplettende lezer om uitverkiezing te identificeren met superioriteit.”
• Schepping van Adam: Rabbijnse wijzen interpreteren Adams solitaire schepping (Genesis 1) als een middel om toekomstige generaties te beletten op te scheppen: “Mijn vader... is groter dan jouw vader,” waarmee de gemeenschappelijke oorsprong en gelijke waardigheid van alle mensen wordt benadrukt.

De gebrekkige strevers. Zelfs fundamentele figuren als Jakob en Jozef worden afgebeeld als intense strevers naar superioriteit. Jakob onderhandelt meedogenloos voor Ezau’s eerstgeboorterecht en bedriegt zijn vader om de zegen te verkrijgen. Jozef, een narcistische jongeman, pronkt met zijn favoriete status, wat leidt tot zijn slavernij. Hoewel beiden uiteindelijk transformaties ondergaan en Gods hand in hun leven erkennen, benadrukken hun aanvankelijke daden de destructieve aard van hun ambitie.

8. Goddelijke Voorzienigheid Werkt Door Fouten, Maar Rechtvaardigt Ze Niet

Ook al bedoelden jullie mij kwaad te doen, God bedoelde het voor het goede, om een talrijk volk te behouden, zoals Hij vandaag doet.

Gods kromme lijnen. Het bijbelse verhaal, vooral in Genesis, toont Gods voorzienigheid die zelfs door menselijke morele fouten heen werkt. Jozefs woorden tot zijn broers, “Ook al bedoelden jullie mij kwaad te doen, God bedoelde het voor het goede” (Genesis 50:20), vatten dit thema samen. God gebruikt de wrede daad van de broers om Jozef te verkopen als middel om de nakomelingen van Jakob tijdens een hongersnood te behouden. Evenzo werkt God door Jakobs bedrog om hem de stamvader van Israël te maken.

Geen “onzichtbare hand.” Deze goddelijke voorzienigheid is niet te vergelijken met Adam Smiths “onzichtbare hand,” die privé-egoïsme omzet in publieke goederen en zo eigenbelang en streven naar superioriteit rechtvaardigt of zelfs verheerlijkt. De Bijbel verdoezelt of excuseert de morele tekortkomingen van zijn personages niet. Het veroordeelt Jakobs gewetenloosheid en Jozefs narcisme, ook al erkent het dat Gods overkoepelende doelen door deze gebrekkige handelingen werden bereikt.

Veroordeling zonder rechtvaardiging. De tekst benadrukt dat God “recht kan schrijven met kromme lijnen,” wat betekent dat God goede uitkomsten kan bereiken ondanks menselijke zonde, maar dat dit de kromheid van de zonde zelf niet “rechtzet” of rechtvaard