Dwór cierni i róż

Lucien, wciąż zgorzkniały, choć powoli się ocieplający, po kryjomu zdradza Feyre, jak schwytać Suriela — pradawną istotę zmuszoną odpowiadać na pytania. Feyre łapie go w zachodniej części lasu za pomocą zarżniętego kurczaka i podwójnej pętli. Suriel ujawnia, że Tamlin nie jest zwykłym lordem, lecz Wielkim Lordem — jednym z siedmiu najwyższych władców Prythianu. Wspomina o niegodziwym królu z Hybernu, który wysłał szpiegów, by przeniknęli do dworów faerie, i nakazuje Feyre trzymać się u boku Wielkiego Lorda — wszystko zostanie naprawione. Zanim zdąży dokończyć, atakują cztery wężopodobne nagi. Feyre zabija dwie strzałami i nożem, zanim przybywa Tamlin i rozszarpuje resztę gołymi szponami. Leczy jej rany słabnącą magią i odprowadza ją do domu w zakrwawionej, wdzięcznej ciszy.

Tamlin przynosi niebiegoskórego fae z Dworu Lata, któremu odpiłowano skrzydła — porzuconego na granicy przez bezimienną istotę, która prześladuje wszystkich na dworze. Kikuty nie chcą się zasklepić. Feyre trzyma fae za rękę i obiecuje, że odzyska skrzydła — kłamstwo, które, ma nadzieję, nie zostanie wywęszone. Umiera w powiększającej się kałuży własnej krwi, podczas gdy Tamlin odmawia modlitwę pożegnalną. Po raz pierwszy Feyre odczuwa prawdziwy wstyd za zabicie Andrasa — nie strategiczny żal, lecz autentyczną rozpacz. Kilka dni później Tamlin otwiera galerię niezwykłych obrazów i wręcza jej pędzle, płótna i więcej kolorów, niż kiedykolwiek marzyła, że istnieją. Coś w piersi Feyre wreszcie się rozluźnia. Zaczyna malować obsesyjnie, a dwór powoli przestaje przypominać klatkę.

Tygodnie spędzone na eksplorowaniu zaczarowanych lasów, kąpielach w sadzawkach z dosłownego światła gwiazd i wymienianiu się historiami zbliżyły Feyre i Tamlina niebezpiecznie do siebie. Podczas obchodów letniego przesilenia pije musujące wino elfów wbrew ostrzeżeniom Luciena i oddaje się bez reszty zabawie. Tamlin gra na skrzypcach — talent doskonalony w młodości wojownika — a ona tańczy, aż granica między nią a muzyką się rozpływa. Prowadzi ją na skąpaną w świetle księżyca łąkę, po której tańczą widmowe błędne ogniki. Kołyszą się wśród duchów, niespiesznie i spleceni ze sobą, aż on szepcze, że myśli o tym, żeby ją pocałować. Ona każe mu przestać myśleć. Ich pierwszy pocałunek nadchodzi wraz ze świtem, a kiedy słońce przebija horyzont, Feyre przyznaje to, w co nigdy nie wierzyła: lepszy świat istnieje.

W jadalni materializuje się wysoki fae o oszałamiającej urodzie — Rhysand, Wielki Lord Dworu Nocy, o fiołkowych oczach lśniących drapieżnym rozbawieniem. Glamour Luciena rozpada się natychmiast pod naporem mocy Rhysanda. Ten chwyta umysł Feyre niewidzialnymi szponami i odczytuje jej najskrytsze myśli o Tamlinie, oznajmiając je wszystkim obecnym. Następnie żąda, by Tamlin błagał go, aby nie mówił Amarancie — kobiecie, której rozkazom Rhysand podlega — o ludzkiej dziewczynie. Tamlin opada na marmurową posadzkę, przyciskając czoło do kamienia. Feyre patrzy, jak Wielki Lord, którego kocha, płaszczy się dla jej bezpieczeństwa, i wściekłość wypełnia miejsce, w którym powinien być strach. Gdy Rhysand pyta ją o imię, wyrzuca z siebie pierwsze, jakie przychodzi jej do głowy — Clare Beddor, znajoma z wioski. Rhysand odchodzi, nie obiecując niczego.

Tamlin mówi Feyre, że odsyła ją do domu. Siły Amaranthy zacieśniają krąg, a wizyta Rhysanda dowiodła, że nie da się jej ukrywać wiecznie. Ich ostatnia noc jest pełna naglącego pragnienia i obnażonych uczuć — kochają się po raz pierwszy, oboje próbując wcisnąć ciało drugiej osoby w trwałą pamięć. Gdy Feyre odpływa w sen, wydaje jej się, że słyszy, jak mówi, że ją kocha. O świcie, ubrana w absurdalnie wytworny śmiertelny strój, wsiada do pozłacanego powozu. Tym razem mówi to wyraźnie. Chce odpowiedzieć, ale słowa tkwią za zaciśniętymi zębami — jest śmiertelniczką, jest tymczasowa i nie pozwoli sobie stać się jego ciężarem. Powóz rusza gwałtownie do przodu. Nie ogląda się za siebie. Jej rodzina, jak się okazuje, mieszka teraz w marmurowym pałacu — magia Tamlina przywróciła im majątek i zdrowie.

Nesta przypiera Feyre do muru skrawkiem namalowanej naparstnicy oderwanym od starego stołu w chacie — dowodem, że pamięta wszystko. Jej umysł był zbyt nieustępliwy, by glamour Najwyższego Lorda zdołał go przeniknąć. Wynajęła miejskiego najemnika i przez dwa dni szła zimowym lasem ku murowi oddzielającemu świat wróżek — zawróciła tylko dlatego, że nie mogła przez niego przejść. Wtedy Feyre dowiaduje się, że rodzina Beddorów została żywcem spalona, a ich córka Clare porwana, ponieważ podała Rhysandowi to nazwisko zamiast własnego. Poczucie winy i furia rodzą decyzję: pojedzie na północ i odnajdzie Tamlina. Nesta nie żegna się — nienawidzi pożegnań — ale mówi Feyre, żeby nie oglądała się za siebie i kupiła gaj jesionów dla ochrony rodziny.

Dwór jest spustoszony — drzwi wyrwane z zawiasów, krew na ścianach, w środku żywej duszy. Alis, służąca o skórze przypominającej korę drzewa, wyłania się z ruin i wyjawia prawdę. Nie ma żadnej zarazy. Amarantha, generał z Hybernu, pięćdziesiąt dziewięć lat temu skradła moce siedmiu Wielkich Lordów i rządzi Prythian z dworu wykutego wewnątrz świętej góry. Rzuciła klątwę konkretnie na Tamlina: ludzka dziewczyna, która nienawidziła mieszkańców Faerie, musiała zabić jednego z jego strażników bez powodu, a potem zakochać się w nim i powiedzieć mu to prosto w twarz — wszystko zanim upłynie czas. Nie mógł powiedzieć Feyre niczego na ten temat. Wysyłał wojowników za mur w postaci wilków, jednego po drugim, aż niemal wszyscy zginęli. Trzy dni po odejściu Feyre zegar klątwy dobiegł końca. Amarantha przyszła i zabrała go.

Feyre wchodzi Pod Górę przez wąską jaskinię i natychmiast zostaje schwytana przez Attora, nietoperzouchego egzekutora Amaranthy. Zostaje wleczona do sali tronowej, gdzie Amarantha wyleguje się obok milczącego, pozbawionego wyrazu Tamlina. Torturowane zwłoki Clare Beddor wiszą przybite do ściany — cena za fałszywe imię, które podała Feyre. Amarantha proponuje układ: wykonać trzy próby w kolejne pełnie księżyca albo w dowolnym momencie rozwiązać zagadkę, a Tamlin odzyska wolność. Feyre się zgadza. Strażnicy biją ją do utraty przytomności. W celi ropiejąca rana na ramieniu popycha ją ku śmierci. Pojawia się Rhysand z własną propozycją — uleczy ją w zamian za jeden tydzień jej życia każdego miesiąca na jego Dworze Nocy. Umierając, Feyre przyjmuje warunki. Ciemny tatuaż naznacza jej ramię, a jego środek w kształcie oka wpatruje się z jej dłoni.

Pierwsza próba wrzuca Feyre do labiryntu błotnistych okopów — leża Middengardzkiego Wyrma, stworzenia, którego rozdziawiona paszcza jeży się koncentrycznymi rzędami zębów. Pędzi w jej stronę, a dwór fae zakłada się, ile sekund wytrzyma. Ale robak jest ślepy — tropi ofiarę węchem. Feyre pokrywa się cuchnącym błotem potwora, by zniknąć z jego zmysłów, po czym zbiera kości z jego legowiska i łamie je na ostre kolce. Wbija je w dno wykopanego dołu, nacina dłoń, by zostawić krwawy ślad, i rusza biegiem. Wyrm rzuca się za nią i wpada na pale. Krwawiąca i trzęsąca się Feyre ciska kość pod nogi Amaranthy. W sali tronowej zapada cisza pełna niedowierzania.

Druga próba przykuwa Luciena łańcuchami do podłogi dołu, podczas gdy kolczaste kraty — rozżarzone do czerwoności — opadają z góry ku nim obojgu. Feyre musi rozwiązać pisemną zagadkę wyrytą w ścianie i pociągnąć właściwą z trzech dźwigni, żeby zatrzymać ich opadanie. Ale ona ledwo umie czytać. Litery rozmazują się w bezsensowne kształty, a rozpalony metal z piskiem zbliża się coraz bardziej. Gdy zostają jej ostatnie sekundy, tatuaż na dłoni rozbłyskuje bólem za każdym razem, kiedy sięga po niewłaściwą dźwignię, i milknie przy właściwej. Rhysand, obserwujący wszystko z tłumu, prowadzi ją przez więź, którą stworzyła ich umowa. Pociąga trzecią dźwignię. Kolce zamierają centymetry od jej czaszki. Jego głos wślizguje się potem do jej umysłu: wstań, nie pozwól Amarancie zobaczyć, że płaczesz.

Trzy zakapturzone postacie klęczą przed Feyre — każdą z nich ma zabić jesionowym sztyletem. Zabija pierwszą — błagającego młodego mężczyznę — i coś w jej wnętrzu pęka bezpowrotnie. Druga, kobieta, modli się na głos i kiwa głową, by Feyre uderzyła szybko. Feyre posłusznie wykonuje cios, zalewając się łzami. Trzeci kaptur opada, odsłaniając twarz Tamlina. Postać siedząca na tronie obok Amaranthy przez cały czas była przebranym Attorem. Feyre zastyga — a potem przypomina sobie podsłuchane rozmowy, w których Tamlina nazywano człowiekiem o sercu z kamienia. To nie metafora, lecz dosłowna prawda: Amarantha zamieniła jego serce w kamień, by go kontrolować. Ostrze nie jest w stanie przebić kamienia. Feyre mówi Tamlinowi, że go kocha, i wbija sztylet w jego pierś. Ostrze trafia na coś nieprzenikliwego i ugina się. Tamlin krwawi, ale żyje.

Amarantha łamie słowo — nigdy nie określiła, kiedy ich uwolni, jedynie że kiedyś to zrobi. Uwalnia skradzioną moc na Feyre, łamiąc jej kości jedną po drugiej, żądając, by wyparła się miłości do Tamlina. Rhysand atakuje szponami i skradzionym sztyletem; Amarantha ciska nim o ścianę, nawet nie patrząc. Gdy kręgosłup Feyre pęka, a jej wzrok gaśnie, odpowiedź na zagadkę krystalizuje się z samego bólu: coś, co zabija powoli, błogosławi odważnych, staje się bestią, gdy zostanie wzgardzone. Odpowiedzią jest miłość. Feyre wydusza to słowo ostatnim tchnieniem. Magia detonuje w całej górze. Pełna moc Tamlina powraca w oślepiającej erupcji złota. Przemienia się w swoją bestialską postać, wbija miecz w czaszkę Amaranthy i rozrywa jej gardło. Pięćdziesięcioletnie panowanie kończy się w kilka sekund.

Feyre nie żyje. Tamlin tuli jej złamane ciało, podczas gdy wyzwolony dwór patrzy w milczeniu. Jeden po drugim sześciu Wielkich Lordów podchodzi i uwalnia migoczącą iskrę swojej magii na jej pierś — dar niezwykle rzadko ofiarowywany w całej historii Prythian. Rhysand dodaje swoją, szepcząc, że teraz są kwita. Tamlin kładzie dłoń na jej sercu i całuje ją. Feyre przedziera się ku górze przez ciepłą ciemność i budzi się z westchnieniem — uzdrowiona, promienna, z dłuższymi palcami, ze zmysłami ostrzejszymi niż u jakiegokolwiek człowieka. Została odrodzona jako Wysoka Fae. Nieśmiertelna. Gdy złota maska Tamlina z brzękiem spada na marmurową posadzkę, Feyre po raz pierwszy widzi jego prawdziwą twarz. Wracają do jego posiadłości, gdzie Alis i jej siostrzeńcy swobodnie biegają w słońcu. Feyre bierze Tamlina za rękę i idzie do domu.