Binding 13

Mijają tygodnie. Shannon odnajduje się w Tommen z zaskakującą łatwością — żadnych drwin, żadnych celów na plecach. Podejrzewa, że to zasługa Johnny'ego, ale nie może tego potwierdzić. Zaczyna go obserwować między lekcjami, katalogując jego ruchy, i dowiaduje się z plotek, że łączyło go z Bellą Wilkinson, uczennicą szóstej klasy, czysto fizyczne porozumienie, które już się skończyło. Tymczasem Johnny spędza noce, googlując tabele kolorów oczu, żeby zidentyfikować odcień oczu Shannon — północny błękit, najbliższe dopasowanie. Ukrywa przewlekłą kontuzję pachwiny przed trenerami w elitarnej Irlandzkiej Akademii Rugby, po operacji w grudniu, która się nie goi. Bella zostawiła go dla jego kolegi z drużyny Cormaca Ryana; nie czuje nic w związku z rozstaniem. Czuje wszystko w związku z Shannon. Różnica wieku — osiemnaście lat w maju wobec jej niedawnych szesnastych urodzin — nie daje mu spać.

Tommen wygrywa School Boys Shield, a Johnny zdobywa dramatyczne zwycięskie przyłożenie w ostatnich sekundach. Potem podchodzi do Shannon na boisku po raz pierwszy od nakazu zachowania dystansu — niezręczny, pełen nadziei, pytając, jak się czuje. Fotograf im przerywa; Johnny przyciąga Shannon do siebie, z dłonią zaciśniętą na jej biodrze, i oboje uśmiechają się do kamery. Zdjęcie ukazuje się na całej stronie ogólnokrajowej gazety. Tego wieczoru ojciec Shannon — pijany za pieniądze z zasiłku na dzieci — zauważa zdjęcie i wybucha. Uderza ją zwiniętą gazetą, przyciska do lodówki za gardło i nazywa dziwką. Joey przybywa w ostatniej chwili, żeby interweniować. Shannon spędza noc w łóżku brata, podczas gdy Joey pilnuje, leżąc na podłodze, obiecując, że zabierze ją ze sobą, kiedy wreszcie ucieknie z tego domu.

Ronan McGarry czeka pod łazienką dziewczyn po lekcjach, mówi Shannon, że widział jej bieliznę tamtego dnia na boisku, i naciska, żeby weszła z nim do łazienki. Shannon zastyga — jej domyślna reakcja na konfrontację, wyćwiczona przez całe życie pełne przemocy. Pojawia się Gibsie, wyciąga Ronana za kark i zamyka go na zewnątrz budynku. Johnny przybywa, dowiaduje się od Gibsiego, co się stało, i daje Ronanowi pięć sekund przewagi, zanim go dogania i uderza głową, łamiąc mu nos. Shannon, drżąca na korytarzu, jest świadkiem następstw. Później Johnny czeka pod łazienką, aż wyjdzie, i proponuje, że odwiezie ją do domu. Spóźniła się na autobus. Alternatywą jest dwudziestopięciokilometrowy spacer w ciemności. Przyjmuje propozycję.

To, co zaczyna się jako piętnastominutowa jazda, zamienia się w dwie godziny spędzone na szkolnym parkingu. Rozmawiają o wszystkim — o jej pięciu braciach, o jego samotności jedynaka, o obsesji jej ojca na punkcie GAA, o jego dziecięcym strachu przed Kurką Złotopiórkę. Kiedy Shannon zauważa, że ciągle pociera udo, i wspomina o jego utykaniu, rozmowa wybucha. Johnny przypadkowo zdradza operację pachwiny i fakt, że się nie goi. To wyznanie go przeraża — oddał wirtualnej nieznajomej władzę nad jego karierą w Akademii. Wybucha, ostrzega ją, żeby nikomu nie mówiła, kwestionuje jej wiarygodność. Shannon odpowiada ogniem, że żyje w zaprzeczeniu, że gra niebezpieczną grę ze swoim ciałem, że jego lekarze nigdy by go nie dopuścili, gdyby wiedzieli. Wysiada z samochodu pod złym domem i odchodzi, nie oglądając się za siebie.

Następnego ranka Shannon podchodzi do Johnny'ego przy jego szafce i robi coś, czego żadna dziewczyna nigdy nie zrobiła: daje mu wyjście. Mówi mu, że wie o nakazie zachowania dystansu, że jej matka nie będzie sprawiać więcej problemów, i przeprasza za kłótnię w samochodzie — nie dlatego, że się myliła, ale dlatego, że teraz rozumie, co jest stawką. Zdradza, że wyszukała go w internecie i poznała pełny obraz tego, kim jest: irlandzki reprezentant młodzieżowy, związany kontraktem z Akademią, zmierzający ku zawodowemu rugby. Obiecuje zachować tajemnicę jego kontuzji, bo rozumie, czym jest strach. Potem odwraca się i odchodzi. Johnny stoi tam zdruzgotany, patrząc, jak znika, i przez następny tydzień szuka jej na korytarzach, gdzie ona teraz odmawia spotkania jego wzroku.

W szesnaste urodziny Shannon Joey jedzie do rozległej wiejskiej posiadłości Johnny'ego, żeby oddać zapomniany telefon. Shannon odmawia wejścia do środka, ale zostaje zaatakowana przez jego dwa golden retrievery i wciągnięta do domu. Johnny gotuje dla niej. Demoluje go w Grand Theft Auto dzięki zapamiętanym kodom, a on jest absurdalnie zachwycony jej umiejętnościami. Zasypia na kanapie, oparta o jego bok; przykrywa ją swoją bluzą i głaszcze po włosach przez kilka godzin. Wtedy dzwoni Joey: ich matka poroniła w piątek, ich ojciec wraca do domu. Shannon wczołguje się na kolana Johnny'ego i szlocha, a on ją kołysze. Joey przyjeżdża i zabiera ją. Johnny stoi w deszczu, patrząc, jak samochód znika, czując, że coś istotnego zostaje wyrwane z jego piersi.

Matka Johnny'ego zaskakuje ich, wioząc Shannon do domu Kavanaghów zamiast do jej domu. Shannon bierze prysznic w łazience Johnny'ego — znowu — i wychodzi w ręczniku, zastając go w bokserkach po jego własnym prysznicu. Przypadkowo pokazuje mu za dużo. Na łóżku, ze starym labradorem chrapiącym między nimi, napięcie staje się nie do zniesienia. Shannon chwyta go za kark i przyciska usta do jego ust. Johnny zastyga — oczy otwarte, ciało sztywne, nie oddycha. Wpada w panikę i zamyka się w jego łazience na trzydzieści minut. W drodze do domu tłumaczy, że wyjeżdża za kilka miesięcy, nie może się zobowiązać, nie chce jej skrzywdzić. Ona słyszy tylko odrzucenie. Upiera się, że szaleje za nią, ale nie może tego kontynuować. Mówi mu, żeby zapomniał, że to się wydarzyło. Żadne z nich nie potrafi.

Shannon dostaje pierwszą prawdziwą miesiączkę w szkole — w wieku szesnastu lat — i przesiąka przez szarą spódnicę. Uczennica szóstej klasy zwraca na to uwagę. Upokorzona i zgięta wpół ze skurczów, jest we łzach, kiedy Johnny ją znajduje. Prowadzi ją do męskiej szatni, daje jej ibuprofen z torby sportowej i siedzi obok niej w ciszy na ławce, aż ból ustępuje. Odwozi ją do domu. Później wraca z jej zapomnianą torbą szkolną i zaprasza go do domu Lynchów po raz pierwszy. W jej maleńkiej sypialni udziela jej korepetycji z matematyki przez cztery godziny z cierpliwą precyzją. Siada mu okrakiem na kolanach w uścisku-który-nie-jest-tylko-uściskiem. Kontakt elektryzuje ich oboje. Zmusza się do wyjścia, stojąc pod jej oknem, aż jest w stanie iść prosto.

Bella przyłapuje Shannon w szkolnej łazience, przedstawia się i składa lodowatą obietnicę: cokolwiek robiły jej dawne prześladowczynie, będzie się wydawać spacerkiem w porównaniu z tym, co Bella rozpęta, jeśli Shannon nie odsunie się od Johnny'ego. Podczas lunchu Bella krzyczy słowo dziwka przez całą salę. Johnny zrywa się z krzesła, przedziera przez pomieszczenie i uderza Cormaca Ryana w twarz — logika jest taka, że skoro nie może uderzyć Belli, jej chłopak przyjmuje odwet. Shannon ucieka z budynku. Nie wraca przez dwa dni, sparaliżowana zderzeniem dwóch największych lęków: bycia ponownie celem i bycia powodem, dla którego Johnny się niszczy. Tymczasem Bella rozpuszcza plotki, że Shannon jest przyczyną ich rozstania i że Shannon musi być niesamowita w łóżku, skoro odwróciła mu głowę.

Na mecz play-off w Dublinie Shannon zostaje bez ostrzeżenia wrzucona do autobusu drużyny. Jedyne wolne miejsce jest obok Johnny'ego. Przez trzy i pół godziny grają razem w quizy — wygrywając dwanaście jajek wielkanocnych — a on uczy ją pozycji w rugby, używając jej różowego długopisu z pomponem. Bazgrze kontrakt przyjaźni w jej zeszycie, z polami do zaznaczenia, klauzulą o pozwie sądowym i swoim podpisem. Ona go podpisuje. Wtedy wszystkie mury się walą. Opowiada mu o znęcaniu się, które prześladowało ją przez całe dzieciństwo. On wyznaje swój przerażenie nadchodzącym testem sprawności, który może zakończyć jego karierę. Przyciska czoło do jej czoła i szepcze, że jest jedyną rzeczą, która odwraca jego uwagę od bólu. Odkrywa na jego iPodzie playlistę zatytułowaną Piosenki dla Shannon. Każdy utwór to piosenka miłosna.

Po dominującym zwycięstwie Tommen Shannon czeka w deszczu przed szatnią gości ponad godzinę. W środku Johnny krwawi — stara rana pooperacyjna rozerwana przez korki buta przeciwnika, założone szwy ratunkowe. Gibsie mówi jej, żeby weszła. Znajduje Johnny'ego samego na ławce, drżącego w bokserkach. Klęka między jego nogami, ogląda sączącą się ranę i przyciska usta do jego uda. Chwyta ją za włosy i przyciąga jej twarz do swojej. Tym razem, kiedy go całuje, on oddaje pocałunek — głęboko, zachłannie, przyciągając ją na swoje kolana ze spódnicą podciągniętą do bioder. Trener Mulcahy wchodzi z dwoma ratownikami medycznymi i zastaje ich splecionych. Szkoła zostanie powiadomiona. Ojciec Shannon dowie się o incydencie w szatni.

Johnny przechodzi operację w trybie nagłym. Lekarze odkrywają masywny zrost blokujący nasieniowód, niezdiagnozowaną przepuklinę sportową i poważną infekcję. Pod wpływem morfiny staje się spektakularnie pozbawiony zahamowań — mówi ojcu, że jego sprzęt działa, deklaruje, że kocha Shannon, prosi ją, żeby urodziła mu dzieci, nazywa ją swoją żoną. Jego zażenowana matka patrzy bezradnie. Shannon wymyka się do szpitala z Gibsiem o świcie. Johnny odmawia puszczenia jej ręki; jego matka ustępuje i zostawia ich samych. Błaga Shannon, żeby powiedziała, że go kocha. Mówi to — wierząc, że nie będzie pamiętał. Zasypia zwinięty wokół niej. Pochyla się do jego ucha i szepcze jedyną prawdę, której nigdy nie wypowiedziała na głos: to jej ojciec ją krzywdzi. On tego nie słyszy. Już odpłynął.

Johnny budzi się przytomny i zdruzgotany. Prosi Shannon, żeby wyszła — nie z okrucieństwa, ale dlatego, że nie może pozwolić, by widziała, jak się rozpada. Ojciec przekazuje mu prawdę: minimum sześć tygodni przerwy, nikłe szanse na letnią kampanię U20, ale kontrakt z Akademią obowiązuje. Johnny płacze na ramieniu ojca po raz pierwszy od lat. Ojciec mówi mu, że nawet jeśli nigdy więcej nie zagra, wciąż jest jego najlepszą decyzją. Johnny odnajduje determinację. Pamięta, że Shannon szeptała coś o swoim ojcu, gdy zasypiał, ale morfina skradła słowa. Ten szczegół nie daje mu spokoju — coś ważnego zostało powiedziane, coś, co mu powierzyła. Nie ma jej numeru telefonu. Nie może się z nią skontaktować. Ona już jedzie autobusem z powrotem w stronę niebezpieczeństwa.

Shannon przekracza próg domu i pięść ojca dociera przed powitaniem. Szkoła dzwoniła w sprawie incydentu w szatni. Ciągnie ją za włosy, uderza twarzą o kuchenny stół, bije pięściami i kopie, gdy zwija się na kafelkach. Jedenastoletni Tadhg rzuca się na ciało siostry, krzycząc. Dziewięcioletni Ollie ucieka do sąsiadów. Joey wpada przez drzwi i bije ojca, powalając go na podłogę. Kiedy przemoc ustaje, ich matka klęka — nie przy krwawiącej córce, ale przy mężu. Joey to widzi. Stawia jej ultimatum: wyrzuć tego człowieka na zawsze, albo on zabiera dzieci i żadne z nich nie wróci. Książka kończy się na kuchennej podłodze poplamionej krwią, ultimatum wiszącym w powietrzu i zawieszeniem akcji, które nie pozwala czytelnikowi odetchnąć.