Nieustraszeni

Wysłana samotnie w Spiekoty, Paedyn musi odzyskać koronę pierwszej królowej Ilyi z jej krypty w Sanktuarium Dusz. Eksploruje jaskinię za jaskinią w całkowitej ciemności — klaustrofobiczny koszmar — zanim wpada przez spróchniałą klapę do komory grobowej. Podważa wieko trumny sztyletem, podnosi koronę z rozpadających się kości i gramoli się z powrotem na powierzchnię, gdzie trzech bandytów blokuje jej ucieczkę. Pierwszego dźga nożem, koroną rozbija czaszkę drugiego, a ostrze wbija w pierś trzeciego. Poobijana i zakrwawiona, wchodzi do sali tronowej przed północą i wciska na własną głowę umazaną błotem koronę. Dwór gapi się na Zwyczajną, która wróciła z grobowca martwej królowej, nosząc swoje trofeum.

Pomiędzy presją udawania Kai zanosi Paedyn do wierzby w ogrodach — gdzie pochowana jest jego zmarła siostra Ava — i kładzie ją na kocu wśród korzeni. Grają w siłowanie na kciuki i wymieniają wyznania pod zwisającymi gałęziami, ich bliskość niewidoczna dla zamku powyżej. Jeśli Kitt odkryje prawdę, kruchy sojusz się rozpadnie. Kai podsuwa liściki miłosne pod drzwi Paedyn; ona odpowiada swoimi. Wyważa drzwi jej sypialni kopnięciem, gdy koszmary wyrywają z niej krzyk, przynosi jej lepką bułeczkę podczas burzy, oddaje srebrny sztylet jej ojca przed każdą Próbą. Każdy skradziony dotyk ich kosztuje, ale żadne nie potrafi przestać sięgać po drugie. Paedyn powoli naprawia przyjaźń z Kittem przez wspólne kolacje — równoległa więź, która pogłębia cichą zazdrość Kaia.

Na Próbę dobroczynności Paedyn musi przepłynąć zdradliwe Morze Mielizn do Izramu, by otworzyć handel. Kai nalega, by towarzyszyć jej jako obrońca. Dwa dni po rozpoczęciu szarpanej burzami podróży na statku zwanym Odwet trzech członków załogi usypia Kaia proszkiem nasennym, a następnie rzuca na niego iluzję Paedyn leżącej obok, by nie zauważył jej zniknięcia. Wiążą ją i kneblują, ciągną do relingów i próbują wyrzucić za burtę. Kai budzi się, wyczuwając, że coś jest nie tak, zabija dwóch mężczyzn. Trzeci ciska Paedyn za krawędź. Kai łapie ją w połowie upadku pożyczoną mocą Tele, napinając umysł do granic wytrzymałości, i wciąga ją z powrotem na pokład za strzępiące się szwy oliwkowej kamizelki Adeny — ostatniej pamiątki po zmarłej przyjaciółce.

Paedyn przybywa do perłowego zamku Izramu i staje przed królową Zailah, ciętą w słowach władczynią zasiadającą na tronie z kości. Zailah jest sceptyczna wobec nagłej dobrej woli Ilyi, ale zaintrygowana zuchwałością Paedyn. Gdy Paedyn upiera się, że mówi w swoim imieniu — nie w imieniu żadnego króla — królowa ustępuje, zgadzając się na handel częściowo z satysfakcji, widząc arogancką Ilyę upokorzoną. Paedyn wręcza skrzynię róż, cenionych za właściwości lecznicze, jako dar pokojowy od Kitta. Podczas prywatnego śniadania Zailah przyłapuje Kaia wymykającego się z łóżka Paedyn i ostrzega, że miłość i obowiązek nigdy nie współistnieją. Próba dobroczynności jest zakończona — Zwyczajna oczarowała zagraniczną królową i skłoniła ją do sojuszu. Ale bez wiedzy Paedyn róże, które dostarczyła, zostały skażone czymś znacznie gorszym niż kolce.

W drodze powrotnej ogromne, węgorzowate stworzenie — zmutowane przez pradawną Zarazę — owija się wokół statku. Moce Elitarnych odbijają się bezskutecznie od jego opancerzonej skóry. Kai zostaje zrzucony z pokładu kolczastym ogonem i wpada do morza, ledwo wyciągając się z powrotem po linie i pożyczoną mocą Tele. Paedyn odmawia zejścia pod pokład. Obserwuje stworzenie, gdy atakuje, identyfikuje jego wrażliwe oko i ciska włócznię prosto w nie. Bestia ryczy i wycofuje się w głębiny. Ocalała załoga — połowa zginęła — zaczyna skandować imię Srebrnej Zbawicielki. Poturbowany Odwet wchodzi do portu Ilyi, gdzie Kitt czeka na nabrzeżu. Bierze Paedyn za rękę i mówi jej, że wygląda, jakby urodziła się do tego.

Paedyn chciała śmierci Blair, odkąd ta Elitarna Tele wbiła gałąź w pierś Adeny podczas Prób Oczyszczenia. Gdy wreszcie konfrontują się w pokoju Blair, świece przewracają się i pomieszczenie staje w płomieniach. Paedyn ogarnia odrętwienie. Przygniata Blair do płonącej podłogi i wpycha jej poparzoną twarz w ogień, trzymając ją tam, gdy skóra się topi, a krzyki wypełniają dym. Lenny, Imperialny pilnujący Blair, wyciąga Paedyn, zanim dym pochłonie jej płuca. Blair nie żyje. Ale ziejąca dziura w sercu Paedyn pozostaje dokładnie taka sama jak w dniu, gdy Adena umarła w jej ramionach. Zemsta, jak odkrywa, nie przywraca tego, co utracone. Tymczasem odwiedza swój stary Fort na Łupieżczej i spotyka Maka — tajnego chłopaka Adeny — noszącego pasującą kamizelkę, którą Adena dla niego uszyła.

Bez ostrzeżenia Paedyn zostaje eskortowana do Areny — tego samego Dołu, w którym zginęła Adena — na swoją ostatnią Próbę: walkę na śmierć i życie. Jej przeciwnik wychodzi i wygląda jak Kai. Wojownik przełącza się między mocami Elitarnych — kamienna skóra, ogień, duszące pnącza, klony, eksplozje — spychając Paedyn po piasku z niszczycielską precyzją. Walczy z niczym więcej niż obserwacją i desperacją, trafiając ciosami między pożyczonymi mocami, które łamią kości i rozrywają ciało. Piasek wybucha pod nią, niemal grzebiąc ją żywcem. Wydrapuje się, tylko po to, by zostać wciągniętą w powietrze ku czekającemu mieczowi. Arena ryczy, domagając się jej śmierci, a ten, kto trzyma ostrze, nosi twarz, którą kocha najbardziej. Akceptuje swój los — mówi mu, żeby wbił sztylet w jej pierś.

Zamiast zabić Paedyn, wojownik owija jej dłonie wokół sztyletu i wbija go we własną pierś. Błaga go, żeby się uleczył, ale ostrze tkwi po samą rękojeść. Krew rozlewa się na piasku, gdy jego oczy dryfują ku niebu. Szepcze coś, co z trudem próbuje usłyszeć. Krzycząc, szlochając, Paedyn przyciska dłonie do rany i wreszcie wyznaje trzy słowa, których zawsze była zbyt przerażona, że go od niej zabiorą. Ale jego spojrzenie jest już puste. Zostaje uśpiona narkotykiem i wyniesiona z Dołu. Gdy budzi się cały dzień później w swojej sypialni, jest pokryta zaschniętą krwią, trzęsąc się z pewnością, że Kai nie żyje. Milczenie Ellie potwierdza, że to, co wydarzyło się na arenie, było prawdziwe — nie koszmarem.

Zamknięta w pokoju i dusząca się w żalu, Paedyn słyszy znajomy głos grzmiący na korytarzu. Drzwi wylatują z zawiasów. Kai stoi w framudze — żywy, cały, wściekły. Został uśpiony noc przed Próbą i zamknięty na rozkaz Kitta. Iluzjonista nałożył obraz Kaia na innego Władcę, sprawiając, że arena wierzyła, iż to Egzekutor walczy. Schodzą do lochów i znajdują ciało martwego wojownika. Paedyn rozpoznaje Maka — chłopaka Adeny, którego poznała w Forcie zaledwie kilka tygodni temu. W jego kamizelkę wyszyte są słowa, które próbował wyszeptać, umierając na piasku. Paedyn delikatnie zamyka mu oczy, szepcze pożegnanie i zostawia go, by odnalazł Adenę na niebie.

Paedyn idzie alejką obramowaną różami, z Calumem u boku, i wypowiada dwa słowa, które przypieczętowują jej los. Korona zostaje umieszczona na jej głowie. Kitt ją całuje — łagodnie i ostatecznie, jak ostatni oddech przeprosin. Jego skóra jest blada pod złotą koroną, ręce niespokojne. Gdy wychodzą z sali tronowej, Paedyn widzi Kaia stojącego w drzwiach, z ciężko falującą piersią, po tym jak przebiegł obok własnego osądu. Jego oczy migoczą niedowierzaniem — przybiegł, żeby to powstrzymać, i było za późno. Ich spojrzenia się spotykają, a wyraz, który jej daje, jest powolnym puszczaniem kogoś, kto odpuszcza. Druga ceremonia na Łupieżczej następuje potem, gdzie ludzie ze slumsów klękają przed swoją Zwyczajną królową. Królestwo się kłania, ale serce Paedyn pęka za koroną.

W dniu ślubu Paedyn otwiera szkatułkę na biżuterię królowej Iris — prezent od Kitta — i znajduje zasuszoną różę, tajne liściki miłosne i fotografię. Zawijasy pisma pasują do Caluma. Twarz na fotografii ma niebieskie oczy, piegi na nosie, blond włosy — i podobieństwo, które zapiera Paedyn dech. Porównuje pismo z książeczkami dla dzieci, które dał jej Calum, i zwojami z Prób Oczyszczenia, które kiedyś zapamiętała. Każdy ruch pióra się zgadza. Królowa Iris miała tajnego kochanka: Caluma, Czytacza Myśli samego króla. Paedyn jest ich nieślubną córką — nigdy dzieckiem Adama Graya z krwi, lecz zapomnianą księżniczką urodzoną jako Zwyczajna, porzuconą na progu domu, by przetrwała w królestwie, które powinno być jej dziedzictwem. Szkatułka jest kapsułą czasu zakazanej miłości, detonującą przez pokolenia.

Paedyn konfrontuje Caluma w swojej sypialni. Potwierdza wszystko: kochał Iris, spłodził Paedyn i nie potrafił zabić Zwyczajnego niemowlęcia, którego śmierci zażądał jego król. Więc zostawił ją na progu Adama Graya i obserwował z dystansu — ale nienawidził jej, Zwyczajnej urodzonej z dwojga potężnych Elitarnych, odpowiedzialnej za śmierć kobiety, którą kochał. Przez cały czas był Czytaczem Myśli Edrica, dostarczając królowi informacje o Ruchu Oporu, który udawał, że prowadzi. Paedyn obraca jego własną zdolność przeciwko niemu, zalewając myśli drwinami o tym, że jest jego największą porażką, aż jego opanowanie pęka i zaciska oczy. Uderza, ogłuszając go rękojeścią sztyletu. Biegnie do Kitta — a król wbija swój ceremonialny miecz w pierś Caluma na zamkowych schodach.

Sto lat temu Uczeni Ilyi stworzyli Zarazę, by wzmocnić swoje armie, ale rozprzestrzeniła się w sposób niekontrolowany — zabijając wielu, wzmacniając ocalałych i pozostawiając Zwyczajnych jako jej porażki. Ten sekret przechodził z króla na króla. Kitt znalazł go w liście ojca i zobaczył to, czego Edric nigdy sobie nie wyobraził: każde królestwo mogłoby być pełne Elitarnych, wszystkich lojalnych wobec korony, która ich stworzyła. Zmusił Uczonych do replikacji wirusa, sam przyjął dawkę i skażył róże, które Paedyn dostarczyła do Izramu. Od tamtej pory jego umysł się rozpada — ciemne żyły pną się po skroniach, krew plamkuje jego kaszel. Tymczasem Kai dowiaduje się od umierającej matki, że Edric nigdy nie był jego biologicznym ojcem; król jedynie przywłaszczył sobie jego niezwykłą moc Władcy. Teraz Kitt ogłasza Paedyn zagrożeniem dla tronu i dobiera miecz.

Kitt rzuca się na Paedyn z ostrzem. Kai chwyta pogrzebacz z paleniska i blokuje cios. Bracia wpadają w swoją dziecięcą rutynę szermierczą — choreograficzny taniec pamięci mięśni, precyzyjny i boleśnie znajomy. Przez zawieszony moment przypomina to pokój: uśmiechają się do siebie między skrzyżowanymi broniami. Potem Kai wyprowadza pchnięcie pogrzebaczem w sekwencji, której Kitt miał uniknąć. Ale Zaraza zbyt głęboko wżarła się w jego refleksy. Zapomina ruchu. Żelazo przebija mu pierś. Kai łapie go, gdy się osuwa, krzycząc po Uzdrowiciela, który jest zbyt daleko, by dotrzeć do tego, co Zaraza już zabrała. Kitt wciska obrączkę ślubną w zakrwawioną dłoń Kaia i szepcze swoje ostatnie życzenie: kochajcie się za mnie.

Kai kopie grób Kitta obok Avy pod wierzbą, Paedyn szufluje u jego boku. Przez dni żal go wydrąża — ale ona wypełnia każdą ciszę drobnymi aktami uzdrawiania: zmywa krew z jego skóry, czyta mu, siedzi w kuchni z Jaxem, Andym i kucharką, która ich wychowała. Gdy dwór kładzie srebrną koronę na jego ciemnych włosach, Kai ogłasza, że granice Ilyi pozostaną otwarte, a Kitt będzie zapamiętany jako jej największy król. Pod wierzbą, w ulewnym deszczu, klęka i wyciąga złotą obrączkę brata. Paedyn mówi tak — nie jako ofiara, lecz jako nieuniknione zakończenie, na które oboje zasłużyli. Biorą ślub tam, wśród zwisających gałęzi, podczas gdy grzmot bije brawo nad ich głowami. Korona z ręcznie plecionych róż zastępuje diament.