Igrzyska śmierci

Podczas trzech dni wspólnego treningu Katniss i Peeta stosują strategię Haymitcha: trzymać się razem, wyglądać przyjaźnie, ukrywać najlepsze umiejętności. Uczy się wiązania węzłów i kamuflażu, obserwując jednocześnie Zawodowców z bogatszych dystryktów — szczególnie Catona z Dystryktu 2, którego postura i dzikość czynią go najgroźniejszym rywalem. Podczas indywidualnych ocen każdy trybutariusz występuje przed Organizatorami Igrzysk. Zanim Katniss demonstruje swoje łucznictwo, większość Organizatorów skupiła uwagę na pieczonej świni. Wściekła, że jest lekceważona, gdy stawką jest jej życie, posyła strzałę prosto w jabłko w pysku świni i przybija je do ściany. Wychodzi bez pozwolenia, pewna, że wszystko zrujnowała. Tego wieczoru pojawiają się oceny: Peeta zdobywa ósemkę. Katniss zdobywa jedenaście — najwyższy wynik. Organizatorom najwyraźniej spodobał się jej bunt.

Katniss z trudem przechodzi coaching przed wywiadem — zbyt wroga na czar, zbyt dumna na pokorę. Cinna mówi jej, żeby mówiła tak, jakby zwracała się do przyjaciela. Na scenie kręci się w wysadzanej klejnotami sukni, która ogarnia ją płomieniami, i coś się w niej rozluźnia. Udaje jej się zażartować o gulaszu z jagnięciny i wzruszająco mówi o Prim. Ale Peeta kradnie cały wieczór. Gdy prowadzący pyta o wyjątkową dziewczynę, Peeta wyznaje, że kocha Katniss od piątego roku życia — a ona przyjechała na Igrzyska razem z nim. Publiczność szaleje. Za kulisami Katniss wpycha Peetę w wazon, wściekła, że sprawił, iż wygląda na słabą. Haymitch interweniuje: Peeta uczynił ją pożądaną dla każdego widza w Panem. Niechętnie Katniss to pojmuje — nieszczęśliwi kochankowie z Dystryktu 12 przyciągną sponsorów, których żadne z nich nie zdobyłoby osobno.

Sześćdziesiąt sekund na metalowych platformach otaczających złoty Róg Obfitości pełen broni i zapasów. Katniss dostrzega srebrny łuk w stercie i szykuje się do sprintu — ale łapie wzrok Peety kręcącego głową. Waha się, traci okno i zamiast tego chwyta pomarańczowy plecak i arkusz folii, zanim chłopak obok niej zostaje dźgnięty nożem. Dziewczyna-Zawodowiec rzuca jej ostrze w głowę; Katniss blokuje je plecakiem i pędzi do lasu. Za nią Róg Obfitości zamienia się w rzeźnię. Po południu rozlega się jedenaście wystrzałów armatnich. Sama, bez wody, Katniss zagłębia się w las, racjonując skromne zapasy — krakersy, paski suszonej wołowiny, pustą butelkę na wodę. Tej nocy na niebie wyświetlane są twarze poległych. Peety wśród nich nie ma. Zawodowców też nie.

Niemal martwa z odwodnienia, Katniss znajduje wodę dopiero po uświadomieniu sobie, że odmowa Haymitcha wysłania czegokolwiek była sygnałem: jest blisko. Ogień wywołany przez Organizatorów Igrzysk spędza trybutariuszy razem, parząc jej łydkę. Ucieka na drzewo, pod którym obozuje grupa Zawodowców — w tym Peeta. Zbyt lekka, by mogli za nią wejść, dostrzega coś nad sobą: gniazdo gończych os, genetycznie zmodyfikowanych owadów, których użądlenia powodują halucynacje i śmierć. Mała Rue, dwunastolatka z Dystryktu 11, wskazuje je z sąsiedniego drzewa. O świcie Katniss odpiłowuje gałąź. Gniazdo spada. Dwie dziewczyny-Zawodowcy giną z krzykiem. Katniss zabiera łuk z użądlonego ciała, ale jad ją ogarnia. Przez narastające halucynacje rejestruje, jak Peeta odpycha ją, krzycząc, żeby uciekała, podczas gdy Cato naciera za nim.

Katniss budzi się kilka dni później z łukiem i zawiera sojusz z Rue, łącząc je wspólny głód i surowość ich rodzinnych dystryktów. Razem opracowują plan: Rue rozpali ogniska-wabiki, by odciągnąć Zawodowców, a Katniss zniszczy ich zgromadzone zapasy. Obserwując bazę Zawodowców, Katniss zdaje sobie sprawę, że piramida zapasów jest chroniona przez reaktywowane miny lądowe — uzbrojone przez trybutariusza z Dystryktu 3, którego Zawodowcy zmusili do służby. Obserwuje Lisicę, sprytną dziewczynę z Dystryktu 5, tańczącą przez pole minowe i kradnącą garściami. Katniss znajduje własne rozwiązanie: trzy strzały, by rozerwać wiszący worek jabłek. Owoce spadają na miny. Eksplozja niszczy każdą skrzynię i pojemnik. Podmuch odrzuca Katniss do tyłu i trwale niszczy słuch w jej lewym uchu.

Kiedy Rue nie wraca na miejsce spotkania, Katniss podąża za sygnałami kosogłosów, których Rue ją nauczyła — cztery nuty oznaczające, że jest bezpieczna. Ostatnim dźwiękiem, jaki słyszy, jest krzyk. Przedziera się przez drzewa i znajduje Rue zaplątaną w sieci, z włócznią wbitą w brzuch. Katniss zabija napastnika jedną strzałą, po czym opada obok Rue, wiedząc, że rana jest śmiertelna. Rue prosi ją, żeby zaśpiewała. Katniss z trudem wydobywa z siebie kołysankę z domu, górską pieśń o łące, gdzie stokrotki chronią cię od zła. Kiedy rozlega się wystrzał armatni, Katniss zbiera naręcza polnych kwiatów — fioletowych, żółtych, białych — i wplata je wokół ciała Rue, zakrywając ranę, wieńcząc jej twarz, zmuszając Kapitol do pokazania tego, co zrobili. Tej nocy srebrny spadochron przynosi chleb wysłany z Dystryktu 11, rodzinnego dystryktu Rue.

Trąbka ogłasza coś bezprecedensowego: oboje trybutariusze z tego samego dystryktu mogą zostać ogłoszeni zwycięzcami, jeśli zostaną ostatnią dwójką. Zanim zdąży się powstrzymać, Katniss woła imię Peety w ciemność. Zmiana zasad istnieje, uświadamia sobie, ponieważ publiczność jest zaangażowana w ich historię miłosną. Tropi go w dół strumienia, podążając za krwawymi smugami na kamieniach, aż jego głos wydobywa się z pozornie pustej ziemi. Jego kamuflaż jest zdumiewający — błoto, liście i rzeczna glina pomalowane na jego ciele niczym żywe płótno. Pod tą sztuką jego stan jest rozpaczliwy: miecz Catona otworzył mu udo do kości, rozwinęła się infekcja, a czerwone smugi zakażenia krwi pełzną w górę nogi. Katniss oczyszcza ranę i chroni go w jaskini, wiedząc, że umrze bez lekarstwa, na które jej nie stać.

W jaskini nad strumieniem Katniss opatruje ropiejącą ranę Peety przeżutymi liśćmi i maścią na oparzenia, podczas gdy jego gorączka rośnie. Przypomina jej, że mają być szaleńczo zakochani, i sugeruje, żeby go pocałowała, kiedy tylko ma ochotę. Przyciska usta do jego ust — częściowo żeby uciszyć jego mówienie o umieraniu, częściowo dlatego, że wydaje się to spóźnione. Kilka minut później srebrny spadochron dostarcza gorący bulion. Wiadomość od Haymitcha jest jednoznaczna: romans równa się dary od sponsorów. Katniss spędza godzinę, namawiając Peetę do picia, mieszając groźby z pocałunkami. Rozwija się dziwny handel — każdy czuły gest nagradzany jedzeniem lub lekarstwem od obserwujących sponsorów. To, co zaczęło się jako czysta strategia, zaczyna się zacierać i Katniss nie potrafi już w pełni oddzielić gry od czegoś, co naprawdę rodzi się między nimi.

Organizatorzy Igrzysk ogłaszają ucztę — plecak każdego dystryktu zawiera coś desperacko potrzebnego. Katniss wie, że lekarstwo dla Peety jest w środku. On zabrania jej iść, grożąc, że pójdzie za nią na zrujnowanej nodze. Wlewa dar od Haymitcha — syrop nasenny — do rozgniecionych jagód i patrzy, jak oczy Peety rozszerzają się ze zdradą, gdy traci przytomność. O świcie pędzi do Rogu Obfitości, chwyta mały pomarańczowy pakiet, ale Clove z Dystryktu 2 rzuca się na nią, przygważdża ją nożem, drwiąc z niej o śmierci Rue. Niewłaściwe słowa w zasięgu słuchu niewłaściwego trybutariusza. Thresh, potężny partner Rue z dystryktu, odrzuca Clove i zabija ją kamieniem. Oszczędza Katniss — są teraz kwita, za tę małą dziewczynkę. Katniss czołga się z powrotem do jaskini i wstrzykuje Peecie lekarstwo, zanim traci przytomność.

Wyleczeni i polujący razem, Katniss odkrywa, że Peeta jest komicznie głośny w lesie — każda gałązka trzaska, każdy ptak ucieka. Twarz Thresha pojawiła się na niebie; prawdopodobnie zabił go Cato. Wysyła Peetę zbierać, a sama poluje. Wraca z jagodami ze strumienia, a Katniss nie rozpoznaje ich od razu. Potem głos ojca odzywa się w pamięci: jagody śmierci — zabijają, zanim dotrą do żołądka. Rozlega się wystrzał armatni. Poduszkowiec unosi ciało Lisicy, sprytnej rudowłosej z Dystryktu 5, która ich śledziła i ukradła ze zbiorów Peety. Katniss chowa pozostałe jagody w skórzanym woreczku. Zostaje troje trybutariuszy: Katniss i Peeta przeciwko Catonowi. Organizatorzy Igrzysk osuszają każde źródło wody na arenie, spędzając ich nad jezioro na ostateczną konfrontację.

Cato wyłania się z drzew w pełnym sprincie — nie w ich stronę, lecz uciekając przed czymś. Ogromne wilkopodobne zmuttowane bestie wylewają się z lasu, biegnąc na tylnych łapach, każda z rysami twarzy martwego trybutariusza. Katniss rozpoznaje blond sierść Glimmer, ciemne futro Rue. Cała trójka ocalałych wspina się na złoty Róg Obfitości. Na szczycie rogu Cato chwyta Peetę w duszący uścisk, używając go jako tarczy — strzelaj do mnie, a on też spadnie. Pat, dopóki Peeta nie rysuje krwawego X na odsłoniętej dłoni Catona. Katniss strzela. Cato krzyczy i puszcza Peetę, spadając do zmuttowanych bestii. Chroniony pancerzem z plecaka z uczty, cierpi przez całą noc, gdy bestie go szarpią. O świcie Katniss posyła ostatnią strzałę przez jego czaszkę — nie zemsta, lecz miłosierdzie.

Trąbki ogłaszają ostatnią zmianę: zasada dwóch zwycięzców została odwołana. Przeżyć może tylko jedno. Peeta upuszcza nóż do jeziora i mówi Katniss, żeby strzeliła. Odmawia. Zaczyna odwijać opaskę uciskową, gotów wykrwawić się, żeby ona mogła wrócić do domu. Katniss sięga po skórzany woreczek. Wsypuje jagody śmierci w dłoń Peety, napełnia swoją. Stają plecami do siebie, z uniesionymi rękami przed każdą kamerą w Panem. Liczą do trzech i podnoszą jagody do ust — stawiając na to, że Organizatorzy Igrzysk nie mogą sobie pozwolić na Igrzyska bez zwycięzcy. Zakład się opłaca. Trąbki ryczą i spanikowany głos ogłasza ich oboje zwycięzcami Siedemdziesiątych Czwartych Głodowych Igrzysk. Katniss wypluwa jagody. Trzymają się nawzajem na zakrwawionej ziemi.

Przed wywiadem zwycięzców Haymitch bierze Katniss na stronę: Kapitol postrzega numer z jagodami jako bunt, nie romans. Jej jedyną obroną jest wyglądać na tak desperacko zakochaną, że nie mogła jasno myśleć. Cinna ubiera ją jako młodą, niewinną dziewczynę — nie zabójczynię. Gra swoją rolę, odpowiadając na pytania Caesara Flickermana z drżącą szczerością, i przedstawienie się udaje. Ale w pociągu do domu Haymitch mówi im, żeby kontynuowali, dopóki kamery nie znikną. Peeta milknie. Pyta, ile z tego, co między nimi zaszło, było prawdziwe. Katniss przyznaje, że nie wie. Jego twarz zamyka się jak drzwi. Gdy Dystrykt 12 pojawia się za oknami, wyciąga rękę po raz ostatni — dla publiczności, mówi. Bierze ją, z lękiem przed chwilą, gdy będzie musiała puścić.