Vacas

Cripps empurra Steven para uma plataforma de abate e o sodomiza enquanto guia sua mão na pistola de dardo cativo. Steven dispara no crânio de uma vaca e desaba. Nos dias seguintes, Cripps intensifica — um turno inteiro de matança, encharcado de sangue e implacável, até que Steven se vê penetrando uma vaca moribunda junto com os abatedores. Ele desmaia. Quando acorda, é noite e um círculo de vacas o rodeia na sala vazia. Uma Guernsey cor de siena fala: avisa que a filosofia de Cripps é uma mentira, que os abatedores não se tornaram poderosos — simplesmente pararam de sentir. A Guernsey conduz Steven por túneis até uma vasta câmara subterrânea onde duzentas vacas fugitivas construíram uma civilização oculta sob a cidade. Querem que Steven atraia Cripps para que possam matá-lo. Ele recusa — mas o mundo inclinou-se.

Cripps espera na sala de abate uma noite com algo sob uma lona: Gummy, o operador desfigurado da prensa de crânios, nu e amarrado numa garra de gado como um pássaro atado. Cripps entrega a Steven um par de tesouras de poda e guia as lâminas para dentro do corpo do velho. Steven corta de baixo para cima, do reto ao crânio, quebrando costelas pelo caminho, enquanto Cripps sussurra encorajamentos ao seu ouvido. Gummy grita até perder a consciência. Steven vomita dentro do corpo aberto e colapsa em estado de fuga. Acorda horas depois no apartamento de Lucy sem memória de como chegou ali. Mas a manhã seguinte traz algo espantoso: sente-se luminoso, limpo, capaz. O horror foi metabolizado num combustível que nunca possuíra. Pela primeira vez, acredita que pode matar a mãe de vez. Chega de veneno lento.

Steven entra na cozinha escura procurando uma faca, mas a Besta-Bruxa já está em movimento — ela o derruba de bruços e enrola uma corda em torno do seu pescoço. O peso esmagador dela o prende. Sua visão escurece. No corredor, Cão se arrasta até ele sobre patas quebradas, avançando freneticamente. A Besta-Bruxa não o vê chegar. Cão sobe no ombro de Steven, crava os dentes no pescoço dela e segura firme enquanto ela grita e solta a corda. Ela arranca Cão e esmaga o crânio dele contra a parede. Steven vê os olhos do seu cão estourarem no impacto. Então a fúria chega como uma descarga elétrica. Ele acerta o cotovelo na boca dela até ensanguentá-la, arrasta-a até a cozinha, extrai cada dente com um alicate, lima os tocos até ficarem lisos, depois prende a boca aberta dela contra o seu corpo. Ela sufoca com as fezes dele — a refeição final de uma guerra de uma vida inteira.

Lucy se muda para o apartamento. Queimam os restos da Besta-Bruxa no terraço, onde o corpo rígido de Cão observa de entre as chaminés. Juntos, pintam e esfregam e modelam o apartamento à imagem das casas de sitcom — alegre, luminoso, organizado. Lucy está grávida. Steven sente-se um rei contemplando a cidade do terraço. Mas a arquitetura da felicidade revela-se oca. Em poucas semanas, a confiança escoa dele, substituída por uma consciência impotente de tudo o que poderia estilhaçar o que construiu. Lucy pode desmoronar. O dinheiro está acabando. Ele não voltou à fábrica desde aquela noite com o alicate. Reconhece o padrão com uma clareza nauseante: matar a Besta-Bruxa deu-lhe força, e essa força se esgotou. Precisa de outra morte para continuar de pé.

Steven volta à fábrica e diz à Guernsey que matará Cripps ele mesmo — sem delegação, sem vingança compartilhada. As vacas podem testemunhar, mas a morte pertence a ele. Naquela noite, atrai Cripps à sala de abate e dispara uma pistola de dardo cativo no joelho do encarregado, estilhaçando-o. As vacas irrompem pelas ventilações. Steven arrasta Cripps pelos túneis, estaca-o de braços e pernas abertos no chão de terra da câmara subterrânea e arranca a carne dos braços e pernas dele com uma faca elétrica. Abre o estômago, puxa punhados de vísceras, extrai os olhos. Cripps morre no meio da dissecação sussurrando encorajamentos até o fim — orgulhoso da ferocidade do seu aluno. O rebanho se ajoelha e se curva. A Guernsey avisa Steven em particular que essa adoração foi mais longe do que o previsto.

Sem Cripps para odiar, as vacas debandam em círculos sem rumo ao redor do esqueleto dele, frenéticas e sem identidade. Steven volta para se dirigir ao rebanho: são vacas urbanas, diz-lhes, criadas para a morte mas vivas, e sua nova natureza exige afirmação. Ele lidera uma investida contra um canteiro de obras, pisoteando operários, recolhendo uma caixa de dinheiro para financiar sua vida doméstica. A Guernsey rouba uma morte e começa a posicionar-se como líder rival. Steven escala — lança o rebanho por uma estação de metrô, esmagando passageiros contra a parede azulejada, cravando os polegares nos olhos de uma mulher no impacto. Depois, alimenta as vacas com pedaços de carne humana, chamando-a de dádiva final que completará a transformação delas. Todos os animais comem, exceto a Guernsey. O gado fugitivo tornou-se predador.

Enquanto Steven lidera o rebanho, Lucy se desintegra. Ela lhe diz que o arranjo deles é esconderijo mútuo, não amor — que o veneno continua se acumulando independentemente de paredes pintadas e café da manhã. Sozinha no apartamento, toma a decisão em torno da qual circulou durante anos. Corta-se — primeiro os genitais para alargar a passagem, depois uma longa incisão pelo abdômen. Enfia a mão dentro do próprio útero, fecha os dedos em torno de uma forma dura e arranca-a pela ferida. O feto cai no chão ao lado do seu quadril. Lucy morre acreditando que finalmente extraiu a pedra negra de dano acumulado que passou a vida tentando localizar. Steven chega em casa e a encontra num lago de sangue, o cadáver amarelado do filho por nascer pressionado contra a coxa dela. Ele prega o feto na parede da cozinha e colapsa em catatonia.

A chuva dissolve o edifício. A parede dos fundos desliza, expondo os cômodos de Steven como uma casa de bonecas aberta por um deus curioso. Funcionários chegam; ele desce por um cano e foge para a cidade, mas a multidão o esmaga — cada desconhecido é um ácido que dissolve seus contornos. Ele grita, arranca uma tampa de bueiro e se joga no subsolo. Por túneis de que mal se lembra, rasteja até a câmara das vacas, chegando para encontrá-la vazia — o rebanho está numa debandada liderada pela Guernsey. Ele puxa o fêmur de Cripps do esqueleto, já partido numa ponta de lança, e se enterra sob uma crosta de esterco seco para esperar. Quando o rebanho retorna, Steven se ergue e crava o osso no pescoço da Guernsey, depois o martela pela orelha do animal. A vaca ruça encosta o focinho no seu flanco. Ele enche os pulmões para despertar o rebanho — sua última família, subterrânea.