Un tărâm al spinilor și al trandafirilor

Lucien, încă amărât dar mai îmblânzit, îi spune în secret Feyrei cum să prindă un Suriel — o creatură străveche obligată să răspundă la întrebări. Ea prinde unul în pădurile de la apus cu o găină sacrificată și o capcană cu buclă dublă. Surielul dezvăluie că Tamlin nu este un lord minor, ci un Mare Lord, unul dintre cei șapte conducători supremi ai Prythianului. Menționează un rege malefic din Hybern care a trimis spioni să se infiltreze în curțile zânelor și îi poruncește Feyrei să rămână alături de Marele Lord — totul se va îndrepta. Înainte să termine, patru naga șerpuitoare atacă. Feyre ucide doi cu săgeți și un cuțit înainte ca Tamlin să sosească și să-i eviscereze pe ceilalți cu ghearele goale. El îi vindecă rănile cu o magie tot mai slabă și o conduce acasă într-o tăcere însângerată și recunoscătoare.

Tamlin aduce un zân cu pielea albastră de la Curtea Verii, ale cărui aripi au fost tăiate cu fierăstrăul — aruncat la graniță de o ea fără nume care bântuie pe toți de la curte. Cioturile nu se opresc din sângerat. Feyre ține mâna zânului și îi promite că își va recăpăta aripile, o minciună pe care speră că el nu o poate mirosi. Moare într-o baltă tot mai mare din propriul sânge în timp ce Tamlin recită o rugăciune de trecere. Pentru prima dată, Feyre simte rușine autentică pentru uciderea lui Andras — nu regret strategic, ci durere. Zile mai târziu, Tamlin deschide o galerie de picturi extraordinare și îi oferă pensule, pânze și mai multe culori decât visase vreodată că există. Ceva din pieptul Feyrei se destinde. Începe să picteze obsesiv, iar conacul începe să pară tot mai puțin o cușcă.

Săptămâni de explorat păduri vrăjite, de înotat în lacuri de lumină stelară și de schimbat povești de viață i-au apropiat pe Feyre și Tamlin periculos de mult. La celebrarea Solstițiului de Vară, ea bea vin spumos de zâne ignorând avertismentele lui Lucien și se pierde în petrecere. Tamlin cântă la vioară — un talent șlefuit în tinerețea lui de războinic — iar ea dansează până când granița dintre sine și muzică se dizolvă. El o conduce într-o poiană scăldată în lumina lunii unde flăcări fantomatice dansează vals prin iarbă. Se leagănă printre spirite, fără grabă și împletiți, până când el murmură că se gândește să o sărute. Ea îi spune să nu se mai gândească. Primul lor sărut vine odată cu zorii, iar când soarele sparge orizontul, Feyre recunoaște ceea ce nu crezuse niciodată posibil: există o lume mai bună.

Un mascul Fae Înalt de o frumusețe devastatoare se materializează în sufragerie — Rhysand, Marele Lord al Curții Nopții, cu ochii violeți strălucind de un amuzament prădător. Glamourul lui Lucien se spulberă instantaneu sub puterea lui Rhysand. El pune stăpânire pe mintea Feyrei cu gheare invizibile și îi citește cele mai intime gânduri despre Tamlin, anunțându-le întregii încăperi. Apoi îi cere lui Tamlin să-l implore să nu-i spună Amaranthei — femeia în slujba căreia se află Rhysand — despre fata umană. Tamlin se lasă pe podeaua de marmură, cu fruntea lipită de piatră. Feyre privește cum Marele Lord pe care îl iubește se umilește pentru siguranța ei, și furia umple spațiul unde ar fi trebuit să fie teroare. Când Rhysand o întreabă cum o cheamă, ea rostește primul nume care îi vine în minte — Clare Beddor, o cunoștință din sat. Rhysand pleacă fără să promită nimic.

Tamlin îi spune Feyrei că o trimite acasă. Forțele Amaranthei se apropie, iar vizita lui Rhysand a dovedit că nu poate fi ascunsă pentru totdeauna. Ultima lor noapte este urgentă și vulnerabilă — fac dragoste pentru prima dată, amândoi încercând să imprime trupul celuilalt în memorie permanentă. Pe măsură ce Feyre alunecă spre somn, i se pare că îl aude spunând că o iubește. În zori, îmbrăcată în haine muritoare absurd de elegante, urcă într-o trăsură aurită. El spune clar de data aceasta. Ea vrea să răspundă, dar cuvintele i se blochează în spatele dinților — este muritoare și trecătoare, și nu va permite să devină povara lui. Trăsura pornește. Nu se uită înapoi. Familia ei, descoperă, trăiește acum într-un palat de marmură — magia lui Tamlin le-a restaurat averea și sănătatea.

Nesta o colțuiește pe Feyre cu o bucată de degetăruță pictată smulsă de pe masa veche din colibă — dovada că își amintește totul. Mintea ei era prea inflexibilă pentru ca glamourul Marelui Lord să o poată penetra. A angajat mercenarul din oraș și a mers două zile prin pădurea de iarnă spre zidul zânelor ca s-o salveze pe Feyre — s-a întors doar pentru că nu a putut trece dincolo. Apoi Feyre află că familia Beddor a fost arsă de vie și fiica lor, Clare, a fost luată, pentru că ea i-a dat lui Rhysand acel nume în locul ei. Vinovăția și furia aprind o decizie: va călări spre nord și îl va găsi pe Tamlin. Nesta nu își ia rămas-bun — urăște despărțirile — dar îi spune Feyrei să nu se uite înapoi și să cumpere un crâng de frasini pentru protecția familiei.

Conacul este devastat — uși smulse din balamale, sânge pe pereți, niciun suflet înăuntru. Alis, servitoarea cu piele de scoarță de copac, apare din ruine și dezlănțuie adevărul. Nu există nicio plagă. Amarantha, o generală din Hybern, a furat puterile celor șapte Mari Lorzi acum patruzeci și nouă de ani și conduce Prythianul dintr-o curte săpată în interiorul muntelui sacru. L-a blestemat pe Tamlin în mod special: o fată umană care ura creaturile magice trebuia să ucidă neprovocată una dintre santinelele lui, apoi să se îndrăgostească de el și să i-o spună în față — totul înainte ca timpul să expire. El nu putea să-i spună Feyrei nimic din toate acestea. A trimis războinici dincolo de zid sub formă de lupi, unul după altul, până când aproape toți au murit. La trei zile după plecarea Feyrei, ceasul blestemului s-a oprit. Amarantha a venit și l-a luat.

Feyre intră Sub Munte printr-o peșteră îngustă și este prinsă imediat de Attor, executorul Amaranthei cu urechi de liliac. Este târâtă într-o sală a tronului unde Amarantha stă tolănită lângă un Tamlin tăcut, cu fața inexpresivă. Cadavrul torturat al lui Clare Beddor atârnă bătut în cuie pe perete — prețul numelui fals al Feyrei. Amarantha propune un târg: să completeze trei încercări la fiecare lună plină, sau să rezolve o ghicitoare în orice moment, iar Tamlin va fi eliberat. Feyre acceptă. Gărzile o bat până leșină. În celula ei, o rană infectată la braț o împinge spre moarte. Rhysand apare cu propria propunere — o va vindeca în schimbul unei săptămâni din viața ei în fiecare lună la Curtea Nopții. Pe moarte, Feyre acceptă. Un tatuaj întunecat îi marchează brațul, cu un centru în formă de ochi care o fixează din palmă.

Prima încercare o aruncă pe Feyre într-un labirint de tranșee noroioase — vizuina Viermelui din Middengard, o creatură a cărei gură căscată e plină de inele concentrice de dinți. Se năpustește spre ea, iar curtea zânelor pariază pe câte secunde va rezista. Dar viermele este orb, urmărindu-și prada după miros. Feyre se acoperă cu noroiul fetid al creaturii pentru a dispărea din simțurile lui, apoi colectează oase din vizuină și le rupe în țepușe ascuțite. Le plantează într-o groapă, își taie palma pentru a lăsa o urmă de sânge și o ia la fugă. Viermele se repede după ea și se prăbușește pe țepușe. Sângerând și tremurând, Feyre aruncă un os la picioarele Amaranthei. Sala tronului amuțește de neîncredere.

A doua încercare îl înlănțuie pe Lucien de podeaua unei gropi în timp ce grătare cu țepi — încins până la roșu — coboară de sus spre amândoi. Feyre trebuie să rezolve o ghicitoare scrisă gravată pe perete și să tragă de pârghia corectă din trei pentru a opri coborârea. Dar abia poate citi. Literele se estompează în forme fără sens în timp ce metalul arzător urlă tot mai aproape. Cu câteva secunde rămase, tatuajul din palmă îi pulsează de durere ori de câte ori întinde mâna spre pârghia greșită și se liniștește la cea corectă. Rhysand, privind din mulțime, o ghidează prin legătura creată de târgul lor. Ea trage de a treia pârghie. Țepii înghețează la câțiva centimetri de craniul ei. Vocea lui îi alunecă în minte după aceea: ridică-te, nu lăsa Amarantha să te vadă plângând.

Trei siluete cu glugă îngenunchează în fața Feyrei, fiecare trebuind ucisă cu un pumnal de frasin. Îl ucide pe primul — un tânăr mascul care imploră — și ceva din ea se fracturează iremediabil. A doua, o femelă, se roagă cu voce tare și dă din cap ca Feyre să lovească repede. Ea se supune, plângând. A treia glugă cade dezvăluind chipul lui Tamlin. Silueta așezată pe tron lângă Amarantha fusese tot timpul Attorul deghizat. Feyre încremenește — apoi își amintește conversații surprinse în care Tamlin era numit un bărbat cu inimă de piatră. Nu metaforă, ci adevăr literal: Amarantha i-a pietrificat inima ca să-l controleze. O lamă nu poate străpunge piatra. Feyre îi spune lui Tamlin că îl iubește și înfige pumnalul în pieptul lui. Acesta lovește ceva impenetrabil și se îndoaie. El sângerează, dar trăiește.

Amarantha își calcă cuvântul — nu specificase niciodată când îi va elibera, doar că o va face la un moment dat. Își dezlănțuie puterea furată asupra Feyrei, rupându-i oasele unul câte unul, cerându-i să-și nege iubirea pentru Tamlin. Rhysand atacă cu gheare și un pumnal furat; Amarantha îl aruncă în pereți fără să se uite. Pe măsură ce coloana Feyrei se fracturează și vederea i se întunecă, răspunsul ghicitorii se cristalizează din durerea însăși: ceva ce ucide încet, binecuvântează pe cei curajoși, devine bestie când e disprețuit. Răspunsul este iubirea. Ea gâfâie cuvântul cu ultima suflare. Magia detonează prin munte. Puterea deplină a lui Tamlin revine într-o erupție orbitoare de aur. Se transformă în forma lui de bestie, înfige o sabie prin craniul Amaranthei și îi smulge gâtul. Domnia de cincizeci de ani se încheie în câteva secunde.

Feyre este moartă. Tamlin îi ține trupul frânt în brațe în timp ce curtea eliberată privește în tăcere. Unul câte unul, șase Mari Lorzi se apropie și eliberează o scânteie strălucitoare din magia lor pe pieptul ei — un dar rar acordat în toată istoria Prythianului. Rhysand o adaugă pe a lui, murmurând că acum sunt chit. Tamlin își pune mâna peste inima ei și o sărută. Feyre își croiește drum în sus prin întunericul cald și se trezește gâfâind — vindecată, luminoasă, cu degetele mai lungi, cu simțurile mai ascuțite decât ale oricărui om. A fost refăcută ca Fae Înaltă. Nemuritoare. Când masca aurie a lui Tamlin cade zăngănind pe podeaua de marmură, ea îi vede chipul adevărat pentru prima dată. Se întorc la domeniul lui, unde Alis și nepoții ei aleargă liberi în lumina soarelui. Feyre îi ia mâna lui Tamlin și merge acasă.