Двор шипов и роз

Люсьен, всё ещё озлобленный, но оттаивающий, тайком рассказывает Фейре, как поймать Суриэля — древнее существо, обязанное отвечать на вопросы. Она ловит его в западных лесах с помощью зарезанной курицы и двойной петли. Суриэль открывает, что Тамлин не мелкий лорд, а Верховный Лорд — один из семи верховных правителей Притиана. Он упоминает злого короля в Гиберне, пославшего шпионов в фейрийские дворы, и приказывает Фейре оставаться рядом с Верховным Лордом — всё будет исправлено. Прежде чем он успевает договорить, нападают четыре змееподобных наги. Фейра убивает двоих стрелами и ножом, пока не появляется Тамлин и не потрошит остальных голыми когтями. Он исцеляет её раны угасающей магией и ведёт домой в окровавленном, благодарном молчании.

Тамлин вносит голубокожего фейри из Летнего Двора, чьи крылья были спилены — его подбросили к границе по приказу безымянной «она», чей призрак преследует весь двор. Обрубки не перестают кровоточить. Фейра держит фейри за руку и обещает, что он получит свои крылья обратно, — ложь, которую, она надеется, он не способен учуять. Он умирает в расползающейся луже собственной крови, пока Тамлин читает молитву прощания. Впервые Фейра испытывает подлинный стыд за убийство Андраса — не стратегическое сожаление, а горе. Спустя несколько дней Тамлин открывает галерею необыкновенных картин и дарит ей кисти, холсты и больше красок, чем она могла вообразить. Что-то в груди Фейры разжимается. Она начинает рисовать одержимо, и поместье перестаёт казаться клеткой.

Недели прогулок по зачарованным лесам, купания в озёрах из настоящего звёздного света и обмена историями опасно сблизили Фейру и Тамлина. На празднике летнего солнцестояния она пьёт игристое фейрийское вино, вопреки предупреждениям Люсьена, и растворяется в веселье. Тамлин играет на скрипке — мастерство, отточенное в годы воинской юности, — а она танцует, пока граница между собой и музыкой не исчезает. Он уводит её на залитый лунным светом луг, где призрачные блуждающие огоньки вальсируют по траве. Они покачиваются среди духов, не торопясь, переплетаясь, пока он не шепчет, что думает о том, чтобы поцеловать её. Она говорит ему перестать думать. Их первый поцелуй приходит с рассветом, и когда солнце поднимается над горизонтом, Фейра признаёт то, во что никогда не верила: лучший мир существует.

В столовой материализуется Высший фейри сокрушительной красоты — Рисанд, Верховный Лорд Ночного Двора, с фиолетовыми глазами, горящими хищным весельем. Маскировка Люсьена мгновенно рассыпается под его силой. Он хватает разум Фейры незримыми когтями и читает её самые сокровенные мысли о Тамлине, оглашая их на весь зал. Затем он требует, чтобы Тамлин умолял его не рассказывать Амаранте — женщине, которой Рисанд служит, — о человеческой девушке. Тамлин опускается на мраморный пол, прижимаясь лбом к камню. Фейра смотрит, как Верховный Лорд, которого она любит, унижается ради её безопасности, и ярость заполняет место, где должен быть страх. Когда Рисанд спрашивает её имя, она выпаливает первое, что приходит на ум, — Клэр Беддор, деревенская знакомая. Рисанд уходит, ничего не обещая.

Тамлин говорит Фейре, что отправляет её домой. Силы Амаранты смыкаются, и визит Рисанда доказал, что скрывать её вечно невозможно. Их последняя ночь — отчаянная и обнажённая: они впервые занимаются любовью, пытаясь впечатать тело другого в вечную память. Засыпая, Фейре кажется, что она слышит, как он говорит, что любит её. На рассвете, одетая в нелепый смертный наряд, она садится в позолоченную карету. На этот раз он произносит это ясно. Она хочет ответить, но слова застревают за зубами — она смертна и временна, и она не позволит себе стать его бременем. Карета трогается. Она не оглядывается. Её семья, как выясняется, теперь живёт в мраморном особняке — магия Тамлина вернула им состояние и здоровье.

Неста загоняет Фейру в угол с клочком нарисованной наперстянки, отодранным от старого кухонного стола, — доказательство того, что она помнит всё. Её разум оказался слишком непреклонным, чтобы чары Верховного Лорда смогли его пробить. Она наняла городского наёмника и два дня шла через зимний лес к стене фейри, чтобы спасти Фейру, — повернула назад лишь потому, что не смогла пройти сквозь неё. Затем Фейра узнаёт, что семью Беддор сожгли заживо, а их дочь Клэр забрали — потому что она назвала Рисанду это имя вместо своего. Вина и ярость зажигают решение: она поедет на север и найдёт Тамлина. Неста не прощается — она ненавидит прощания, — но говорит Фейре не оглядываться и купить ясеневую рощу для защиты семьи.

Поместье разорено — двери вырваны, кровь на стенах, ни единой живой души. Из руин появляется Алис, служанка с кожей, похожей на древесную кору, и обрушивает правду. Никакой порчи нет. Амаранта, генерал из Гиберна, похитила силы семи Верховных Лордов сорок девять лет назад и правит Притианом из двора, высеченного внутри священной горы. Она прокляла Тамлина особо: человеческая девушка, ненавидящая фейри, должна была убить одного из его часовых без провокации, затем влюбиться в него и сказать ему об этом в лицо — и всё это до истечения срока. Он не мог рассказать Фейре ничего из этого. Он посылал воинов за стену в обличье волков, одного за другим, пока почти все не погибли. Через три дня после отъезда Фейры часы проклятия остановились. Амаранта пришла и забрала его.

Фейра проникает Под Гору через узкую пещеру и тут же попадает в лапы Аттора, летучемышеподобного палача Амаранты. Её тащат в тронный зал, где Амаранта возлежит рядом с безмолвным, пустоглазым Тамлином. Истерзанное тело Клэр Беддор прибито к стене — цена ложного имени Фейры. Амаранта предлагает сделку: пройти три испытания в каждое полнолуние или в любой момент разгадать загадку — и Тамлин будет свободен. Фейра соглашается. Стражники избивают её до потери сознания. В камере гноящаяся рана на руке толкает её к смерти. Появляется Рисанд со своим предложением — он исцелит её в обмен на одну неделю её жизни каждый месяц при его Ночном Дворе. Умирая, Фейра соглашается. Тёмная татуировка клеймит её руку, а её центр в форме глаза смотрит с ладони.

Первое испытание сбрасывает Фейру в лабиринт грязных траншей — логово Мидденгардского Змея, существа, чья разверстая пасть ощетинилась концентрическими кольцами зубов. Он мчится к ней, и фейрийский двор делает ставки, сколько секунд она продержится. Но червь слеп и выслеживает добычу по запаху. Фейра обмазывается его собственной зловонной грязью, чтобы исчезнуть из его чувств, затем собирает кости из его логова и обламывает их в заострённые колья. Она вкапывает их в яму, разрезает ладонь, чтобы проложить кровавый след, и бежит. Червь бросается за ней и обрушивается на колья. Истекая кровью и дрожа, Фейра швыряет кость к ногам Амаранты. Тронный зал замирает в неверии.

Второе испытание приковывает Люсьена к полу ямы, а сверху на них обоих опускаются решётки с шипами, раскалёнными докрасна. Фейра должна разгадать загадку, высеченную на стене, и потянуть нужный рычаг из трёх, чтобы остановить спуск. Но она едва умеет читать. Буквы расплываются в бессмысленные фигуры, пока раскалённый металл с визгом приближается. За секунды до конца татуировка на её ладони вспыхивает болью, когда она тянется к неправильному рычагу, и затихает у правильного. Рисанд, наблюдающий из толпы, направляет её через связь, созданную их сделкой. Она дёргает третий рычаг. Шипы замирают в сантиметрах от её черепа. Его голос скользит в её разум: встань, не дай Амаранте увидеть твои слёзы.

Три фигуры в капюшонах стоят на коленях перед Фейрой, и каждую нужно убить ясеневым кинжалом. Она убивает первого — молящего о пощаде юношу — и что-то внутри неё ломается непоправимо. Вторая, женщина, молится вслух и кивает Фейре, чтобы та ударила быстро. Она подчиняется, рыдая. Третий капюшон падает, открывая лицо Тамлина. Фигура, сидевшая на троне рядом с Амарантой, всё это время была Аттором в маскировке. Фейра замирает — а затем вспоминает подслушанные разговоры, в которых Тамлина называли человеком с каменным сердцем. Не метафора, а буквальная правда: Амаранта обратила его сердце в камень, чтобы контролировать его. Клинок не может пронзить камень. Фейра говорит Тамлину, что любит его, и вонзает кинжал ему в грудь. Он ударяется о что-то непробиваемое и гнётся. Тамлин истекает кровью, но остаётся жив.

Амаранта нарушает уговор — она никогда не уточняла, когда отпустит их, лишь что когда-нибудь это сделает. Она обрушивает украденную силу на Фейру, ломая кости одну за другой, требуя, чтобы та отреклась от любви к Тамлину. Рисанд атакует когтями и украденным кинжалом; Амаранта отшвыривает его в стены, даже не глядя. Когда позвоночник Фейры ломается и зрение меркнет, ответ на загадку кристаллизуется из самой боли: нечто, что убивает медленно, благословляет храбрых, становится зверем, когда его отвергают. Ответ — любовь. Она выдыхает это слово последним вздохом. Магия взрывается сквозь гору. Полная сила Тамлина возвращается ослепительным золотым извержением. Он обращается в свою звериную форму, вонзает меч в череп Амаранты и вырывает ей горло. Полувековое правление заканчивается за секунды.

Фейра мертва. Тамлин баюкает её сломанное тело, пока освобождённый двор наблюдает в молчании. Один за другим шесть Верховных Лордов подходят и опускают на её грудь мерцающую искру своей магии — дар, редко дарованный за всю историю Притиана. Рисанд добавляет свою, шепча, что теперь они квиты. Тамлин кладёт руку ей на сердце и целует её. Фейра продирается вверх сквозь тёплую тьму и с хрипом приходит в себя — исцелённая, сияющая, с удлинившимися пальцами, с чувствами острее, чем у любого человека. Она переродилась в Высшую фейри. Бессмертную. Когда золотая маска Тамлина со звоном падает на мраморный пол, она впервые видит его истинное лицо. Они возвращаются в его поместье, где Алис и её племянники свободно бегают в солнечном свете. Фейра берёт Тамлина за руку и идёт домой.