Алхимизированная

Газеты и подслушанные разговоры складываются в закономерность: видные Бессмертные исчезают — не перебегают, а гибнут. Хелена связывает это с фундаментальной ценой вивимантии: регенерация требует энергии, которую кто-то предоставляет. Бессмертные питают силу Морроу через люмитиевые талисманы; каждая смерть ослабляет его. Её тащат под землю, и она видит подтверждение — Морроу возлежит на троне из сросшихся, дышащих тел некротраллов, его кожа гниёт, обнажая органы. Он едва не вивисектирует Хелену в поисках ответов, но вместо этого пытает Кейна за медленный прогресс. Каменные ступени скользкие от крови. Позже Хелена предъявляет Кейну свой полный вывод: кто-то из Сопротивления систематически убивает Бессмертных обсидиановым оружием, а Морроу умирает, потому что они — его источник силы. Кейн просто подтверждает это, не добавляя ничего.

Строуд объявляет, что обратила стерилизацию Хелены — лигатуру, наложенную на неё годы назад как условие получения статуса целительницы. Морроу хочет ребёнка-аниманта; у Кейна два месяца на результат, иначе Хелену отправят в Центральную, где другие мужчины попытаются. Последующие ночи — клиническое опустошение. Кейн принимает таблетку, избегает её взгляда. Хелена лежит неподвижно, уставившись в балдахин, её сознание пригвождено к месту. Когда всё заканчивается, его рвёт в ванной. Позже Строуд вводит Хелене стимулятор, заставляющий её тело жаждать прикосновений — превращая её собственную физиологию в оружие наказания за жалобы. Через несколько недель беременность подтверждается. Хелена кричит, пока Кейн не вводит ей седативное. Тем временем её обрывочные сны становятся всё ярче — она видит плачущую Лилу, напряжённую Илву Холдфаст за столом, Кроутера, наблюдающего из тени. Что-то в её разуме вырывается на свободу.

За четыре года до её пленения война идёт уже пятый год. Хелену, целительницу на службе Сопротивления, вызывают Илва Холдфаст и глава разведки Совета Кроутер на закрытую встречу. Они признают, что Сопротивление проигрывает, — а затем сообщают, что Кейн Феррон, мальчик, убивший Принципата Аполлона, вырвав ему сердце, предложил шпионить. Его условия: полное помилование и сама Хелена — сейчас и после войны. Хелена соглашается. Кроутер поручает ей с помощью вивимантии выковать в Кейне управляемую одержимость. Она встречает его в грязном доходном доме на заброшенном фабричном Форпосте. Он выглядит точно как на студенческом портрете — не изменённый бессмертием, застывший в шестнадцати. Она клянётся принадлежать ему и дарит ему свой первый поцелуй, тайно исследуя его нечеловеческую физиологию своим резонансом, уже каталогизируя слабости.

Месяцами Кейн передаёт разведданные через зашифрованные конверты, держа Хелену на расстоянии. Затем он является без левой руки, истекая кровью после дуэли с другим Бессмертным. Его регенерация застряла в петле — производит кровь лишь для того, чтобы тут же её терять. Хелена признаётся, что она вивимант, и направляет свой резонанс в него, сжимая кровеносные сосуды. Его рука отрастает на её глазах — кость разворачивается, мышцы оплетают её. Она картографирует люмитиевый талисман, пылающий у его сердца. Разъярённый её обманом, Кейн тем не менее начинает принимать её заботу. Она обнаруживает, что владеет анимантией — способностью манипулировать душами и разумами — и учится вырывать реанимацию из некротраллов. Он требует, чтобы она носила настоящее оружие, и начинает обучать её бою — жёстко и беспощадно, — потому что химеры, которых выпускает Морроу, делают каждый выход смертельно опасным.

Сопротивление отвоёвывает Восточный остров благодаря разведданным Кейна. В отместку учёный Беннет вырезает алхимическую матрицу на спине Кейна — рассечения до кости, люмитиевый сплав, вплавленный в плечи. Матрица либо трансформирует, либо убьёт его. Хелена лечит его каждую ночь неделями, вытягивая инфекцию, но он умирает: матрица поглощает больше энергии, чем его тело способно вырабатывать. В отчаянии она прижимает свой солнечный камень-амулет к его груди. Камень внутри раскалывается, высвобождая ртутную субстанцию, которая исчезает сквозь его кожу и на мгновение подсвечивает его скелет, прежде чем раствориться. Его угасание замедляется. В волосах появляются серебряные нити. Хелена не понимает, что сделала, — лишь позже узнав, что солнечный камень содержал Камень Небес, древнюю реликвию душ, чья сила избрала её, а не кого-либо из Холдфастов, владевших им.

Илва даёт Хелене месяц: продемонстрировать покорность Кейна, убить его, или она выдаст его Морроу. Хелена сообщает Кейну о сроке. Он соглашается сотрудничать — не из верности, а потому что мысль об отправке Хелены в Центральную невыносима для его собственнической натуры. Когда они впервые ложатся вместе, что-то в нём ломается. Он признаётся: Морроу месяцами пытал его мать Энид, заставляя шестнадцатилетнего Кейна убить Аполлона как плату за прекращение пыток. Энид так и не оправилась, умерев от повреждённого сердца на глазах у беспомощного Кейна. Месть за неё была его единственным мотивом с самого начала. Хелена докладывает Кроутеру об успехе, обращая одержимость Кейна в служение. Но триумф горчит пеплом — она осознаёт, что её собственные чувства подлинны, и одержимость, которую она сконструировала в нём, отражает то, что она на самом деле испытывает.

Бессмертные взрывают нуллиевую бомбу — оружие, распыляющее резонанс-подавляющий металл в виде воздушной пыли, лишая алхимиков способностей прямо в бою. Здания рушатся по всему острову. Хелену направляют в полевой госпиталь, где она впервые проводит ручную хирургию, организуя эвакуацию без резонанса. Второй взрыв настигает её: осколок рассекает грудину. Кейн находит её умирающей, собирает тайную медицинскую бригаду и увозит в Спайрфелл на восстановление — её первое знакомство с поместьем, которое станет её тюрьмой. Она проводит недели со швами, скрепляющими грудную клетку. Илва Холдфаст умирает от перенапряжения. Генерал Алторн гибнет под обломками. Сопротивление теряет половину сил, почти всю территорию. Совет раскалывается, и Люк — выходящий на роль полноправного лидера — запрещает Хелене появляться в его присутствии.

Люк захвачен в засаде, едва не убившей обоих близнецов Баярд. Сорен, брат Лилы — теперь с одним глазом — организует несанкционированную спасательную операцию, выбирая Хелену именно потому, что ему нужен кто-то, готовый прибегнуть к некромантии, если всё пойдёт прахом. Они проникают через затопленные тоннели под Западным островом и находят Люка, привязанного к столу, с почерневшими органами. Во время хаотичного отступления чудовищный Блэкторн вгоняет топор Сорену в рёбра. Хелена держит его, пока он умирает, и в отчаянии реанимирует его — вливая часть себя в его труп. Мёртвый Сорен продолжает сражаться, выигрывая время, пока некротраллы не разрывают его тело на части и связь не обрывается, навсегда впечатывая фантомные воспоминания о его уничтожении в сознание Хелены. Люк приходит в себя достаточно, чтобы почувствовать, что она сделала. Он больше никогда не заговаривает с ней по своей воле.

Хелена осознаёт, что повторяющиеся мозговые лихорадки Люка совпадают с симптомами из военных госпитальных резнь — когда личи проникали, используя живые тела. Она противостоит Люку и заставляет вселившуюся сущность проявиться. Та называет себя Цетус: брат-близнец Ориона Холдфаста, живущий более пяти столетий, первоначальный Некромант, которого Орион победил при Ривертайде. Морроу всегда был Цетусом, вернувшимся, чтобы уничтожить наследие брата и собирать потомков Холдфастов на запчасти для поддержания своей разрушающейся оболочки. Он месяцами управлял Люком как марионеткой — убив через него Илву, подстроив беременность Лилы ради ещё одного тела Холдфаст для поглощения. Хелена пригвождает Цетуса анимантией и ненадолго освобождает Люка, который умоляет её покончить с этим. Когда Цетус вновь всплывает и атакует, Хелена рефлекторно парирует — и её обсидиановый клинок входит Люку между рёбер. Он умирает в переулке на рассвете, прося её защитить Лилу.

С падением Сопротивления и гибелью Люка Хелена собирает зажигательные бомбы из теории пиромантии, которую когда-то изучала, помогая Люку с домашними заданиями, и уничтожает лабораторию Вест-Порта — Беннет и все его исследования поглощены взрывом. Пробиваясь сквозь последствия, она сражается с некротраллами и попадает в плен. Кейн появляется незамеченным и уничтожает её конвоиров, но Хелена настаивает, чтобы он сначала спас беременную Лилу. Он забирает Лилу из вторичной лаборатории, окончательно раскрывая себя. Хелену тем временем снова захватывают. Надзиратель Мандл — затаивший злобу из многолетней зависти — помещает Хелену в стазис намеренно в сознании, её записи уничтожены. В сжимающиеся мгновения перед тем, как тьма поглощает её, Хелена использует анимантию, чтобы стереть все воспоминания о Кейне, погребая его под барьерами перенаправленных мыслей. Если её допросят, они ничего не найдут. Она ждёт.

В Спайрфелле беременность Хелены истощает жизненную силу, поддерживающую её скрытую ментальную архитектуру. Воспоминания прорываются, как паводковые воды, — лицо Кейна, их любовь, истинные очертания войны. Она вскакивает, видит его рядом и отшатывается, прежде чем узнавание захлёстывает её. Он постарел так, как бессмертие не должно допускать. В его глазах — горе четырнадцати месяцев, проведённых в поисках по каждой тюрьме, каждому трупу, каждому досье. Он вызвался стать палачом Верховного Ревизора, потому что выслеживание беглецов давало доступ к архивам. Каждая жестокость, которую Хелена претерпела в Спайрфелле, — холодная отстранённость, перенос, слежка — совершалась ради скрытого наблюдения Морроу через глаза в стенах. Принудительное зачатие было приказом Морроу. Ненависть Хелены и её любовь существуют одновременно, занимая одно и то же пространство в её расколотом сознании, и она не может их примирить.

Кейн раскрывает свой финальный замысел: Хелена бежит, его разоблачение как предателя ослабляет Морроу, иностранные армии вторгаются. Он погибает. Хелена отказывается. Она ползает по матрице, вырезанной на полу гостиной Спайрфелла, пока не понимает, как работает анимантия Морроу — девятиточечные матрицы, направляющие души в реципиента. Она разрабатывает обращение, способное отделить душу Кейна от украденных и восстановить её, но ей нужна добровольная душа для якоря. Тем временем Атреус — всё ещё разыскивающий убийцу Сопротивления в теле Кроутера — поджигает комнату Хелены, пытаясь пыткой выбить из неё имя убийцы. Она говорит ему правду: его сын — шпион, а Энид пытали из-за него. Через двор юная вивимант Айви приказывает реанимированному трупу своей мёртвой сестры оторвать руку Морроу и доставляет её к воротам — вместе с филактерией.

Хелена выкладывает железную матрицу и активирует её анимантией. Сила течёт по металлу, как жидкий свет, пока Кейн кричит, его тело становится полупрозрачным. Она вытягивает из него пленённые души слуг — каждая обрушивается обратно в смерть. Затем она отделяет душу Кейна от массы и обвивает вокруг неё добровольно отданную душу Атреуса, закрепляя её на месте. Напряжение стоит Хелене двух последних работающих пальцев на левой руке — локтевой нерв рвётся без возможности восстановления. Когда всё заканчивается, Кейн лежит смертным: хрупкий, дрожащий, невозможно живой. Атреус, всё ещё мерцающий в теле Кроутера, шепчет, что Энид всегда гордилась их сыном. Он остаётся с запальными кольцами, пока Хелена и Кейн садятся на Амарис. Химера взмывает в чёрное небо, а внизу Спайрфелл извергается ревущим пламенем.

Они летят на юг три ночи, днём отсыпаясь в охотничьих хижинах. У прибрежного коттеджа Лила Баярд открывает дверь — живая, с перекрашенными в каштановый волосами, со шрамами на лице — и стискивает Хелену в объятиях. Потом замечает Кейна и бросается ему на горло. Хелена встаёт между ними. Внутри ждёт малыш Пол — золотоволосый и голубоглазый, как его погибший отец. Газеты на корабле подтверждают: Верховный Ревизор мёртв, убит Айви Пёрнелл. Фронт Освобождения мобилизуется. Хелена, Кейн и Лила плывут в Этрас во время летнего Затишья, когда море между континентами ненадолго успокаивается. На острове, который Кейн подготовил годами ранее, — каменный дом на утёсе, где ветер несёт соль и шум волн, — Хелена рожает Энид Роуз Феррон. Тёмные кудри, как у матери. Серебряные глаза, безошибочные, как у отца.

Кейн с трудом принимает ребёнка — обстоятельства её зачатия стоят между ними, как рана, отказывающаяся зарубцеваться. Хелена ставит вопрос ребром, говоря ему, что он не может повторить эмоциональное отсутствие своего отца. Постепенно Энид становится вторым солнцем на его орбите. Лила возвращается в Паладию, вытаскивает труп Морроу из-под обрушившейся Башни и заставляет мир взглянуть в лицо правде о войне. Пол уезжает с ней восстанавливать Институт. Хелена и Кейн строят свою тихую жизнь: она готовит лекарства для деревни, он гуляет по утёсам с Энид на плечах, по-прежнему проверяя периметр, как солдат, который не может перестать быть солдатом. Когда Строуд находят утонувшей за границей — её сердце загадочно остановилось — Хелена плачет от облегчения и ярости, что Кейн ездил. Они ссорятся. Они прощают. Каждый день она выбирает его. Этого достаточно.