Prenasledovanie Adeline

Addiina matka prichádza neohlásene — nikdy nenavštívi bez motívu. Cez hukot blížiacej sa búrky Sarina prednesie odhalenie, ktoré prišla použiť ako zbraň: Gigi bola zavraždená v Parsons Manor, presne v tej spálni, ktorá je teraz Addiina. Prípad nebol nikdy vyriešený. Nana odmietla dom opustiť, lipla na mieste činu ako na pokání, a jej otec nakoniec prepísal vlastníctvo a odsťahoval sa. Polícia podozrievala Addiinho pradedka Johna, no chýbali dôkazy. Addiine myšlienky sa rozbehli k denníkom — k zápiskom, kde Gigi vyjadrovala narastajúci strach, a k posledným slovám narýchlo načmáraným: prišiel si po mňa. Jedna strana bola vytrhnutá. Sarina odchádza s nádejou, že odhalenie Addie vyženie. Namiesto toho sa Addie zaprisahá, že nájde vraha svojej prababičky.

Addie si z nočného klubu privedie muža menom Arch — očarujúceho cudzinca s modrými očami a nebezpečnými hranami. Sú v zimnej záhrade, keď prudké búchanie otrasie vchodovými dverami. Arch vyrazí von s pripravenou zbraňou. Nevráti sa. Zostane len krvou nasiaknutá ruža na prahu. Šerif Walters varuje Addie, že Archova rodina — Talaverrovci — sú známi zločinci a krvavá ruža je osobná. Nasledujúce ráno sa na verande objaví kartónová krabica s dvoma odťatými rukami s Archovým tetovaním hviezdy a odkazom varujúcim pred volaním polície. Daya krabicu zakope. V priebehu niekoľkých dní sa objaví správa, že celá Archova rodina bola zlikvidovaná. Žiadni podozriví. Žiadne dôkazy. Addie teraz čelí prežívajúcim spolupracovníkom zločineckej rodiny — vedeným mužom menom Max — ktorí sa pýtajú, či je do toho zapletená.

Predtým, než Addie vstúpila do jeho života, Zade už viedol vojnu. Z jeho perspektívy čitateľ sleduje, ako preniká do skladu obchodníkov s ľuďmi, kde je päťdesiat unesených dievčat pripútaných k posteľám kovovými obojkami. Za osem minút zabije dvanásť ozbrojených strážcov, pohybujúc sa tieňmi s presnosťou a zúrivosťou. Jeho spolupracovníčka Ruby sa vrhne dnu, aby sa postarala o preživšie, zatiaľ čo Zade odpútava odvážnu pätnásťročnú dievčinu menom Sicily, pričom dáva pozor, aby mal oči na jej tvári a krv mimo jej nôh. Vedie celú organizáciu — hackerov, žoldnierov, bezpečné domy v každom štáte — venovanú ukončeniu obchodovania s ľuďmi. Pred šiestimi mesiacmi uniklo video zachytávajúce senátorov pri satanistických rituáloch na deťoch a Zade sa presťahoval do Seattlu, aby našiel podzemie. Táto práca ho prenasleduje. No zastaviť sa znamená, že deti zomreli zbytočne.

Počuje kroky nad sebou. Telefón jej zavibruje: príď ma nájsť. Napriek všetkým inštinktom vystúpi po schodoch s nožom, skontroluje každú izbu a otvorí dvere spálne, kde ho nájde stáť na mesiacom osvetlenom balkóne s čepeľou v ruke. Stiahne si kapucňu. Dve nesúrodé oči sa uprú na tie jej — spoznáva ho z kníhkupectva. Je desivý a krásny. Pritlačí sa k nej a vytrhne jej nôž z ruky tak, že chytí čepeľ holou rukou, krv mu kvapká na jej pokožku. Navrhne hru: utekaj a schovaj sa, a ak vyhrá, odíde. Uteká. Nájde ju za pár minút. Pritlačená k stene na chodbe, zarýva jej zuby do krku znova a znova, vtláčajúc modriny od ucha po rameno. Každá značka, hovorí jej, znamená, že mu patrí.

V sklenenej zimnej záhrade pod baldachýnom hviezd Zade pritlačí Addie k podlahe a vyzlieka ju s premyslenou trpezlivosťou. Zasunie do nej zbraň, zatiaľ čo sa trasie, plače a preklína ho — prinúti ju dosiahnuť orgazmus na jeho zbrani, než oblíže hlaveň. Nazve ju svojím dobrým dievčaťom, hodí jej na brucho rozdrvenú ružu a odíde bez slova. Addie vzlyká sama na studenej podlahe, zúrivosť a poníženie horia popri prízraku rozkoše, ku ktorej nesúhlasila. Nasledujúce tri noci Zade stojí pred jej oknom a fajčí, zatiaľ čo ona hľadí späť z hojdacieho kresla. Stane sa to ich rituálom — tichá vojna vedená cez sklo, kde ani jeden nie je ochotný odvrátiť pohľad ako prvý. Jej nenávisť k nemu je skutočná. Rovnako ako žiar hromadiaci sa medzi jej stehnami.

Addie mu nedokáže prestať písať. Keď mu napíše, nech sa odváli, sľúbi jej, že jej klitoris skončí medzi jeho zubami. Aj tak to pošle. Vláme sa k nej, kým spí, priviaže ju k čelu postele, zalepí jej ústa a splní presne to, čo sľúbil — zuby a jazyk sa striedajú medzi trestom a uctievaním, kým sa napriek sebe nevrtí o jeho tvár. Potom sa bozkávajú, zúfalo a pohlcujúco, než sa od nej odtrhne a odíde. Počas neskoršieho stretnutia je opitá a bezohľadná, obkročmo na vankúši a stonajúc provokáciu smerom k nemu. Chytí ju za vlasy a zašepká meno: Zade. Konečne vie, ako nazvať muža, ktorý systematicky rúca jej vôľu. Každé stretnutie ju ťahá ďalej od morálneho základu, na ktorom kedysi stála.

Pod aliasom Zack Forthright sa Zade infiltruje do exkluzívnych pánských klubov, kde senátori popíjajú whisky, zatiaľ čo zdrogované ženy im roboticky posluhujú. Spriatelí sa so senátorom Markom Seinburgom pri pokri — kožovitým, hlučným mužom, ktorého joviálny vonkajšok skrýva jeho úlohu v uniknutých videách zobrazujúcich rituálne obetovanie detí. Zadeho misia je chirurgická: nájsť podzemné väzenie, kde sa rituály konajú, a zničiť každého, kto je s ním spojený. Drží sa pri kartovom stole krok za krokom, smeje sa Markovým vtipom, sleduje, ako hasí cigary o zjazvenú ruku čašníčky bez toho, aby sa zachvel. Keď sa nikto nepozerá, Zade zariadi čašníčke útek a pošle ju do bezpečného domu. Medzitým tiež konfrontuje Maxa — muža ohrozujúceho Addie — drží mu zbraň na spánku a využíva jeho uneseného otca, aby zaistil Addiinu bezpečnosť.

Mark prepadne Addie v reštaurácii a predstaví sa, pričom ju už predtým odfotografoval. Zade zasiahne a vyhlási Addie za svoju priateľku, aby ju ochránil. Na Markovom okázalom charitatívnom večierku sa pohybuje bálovým sálom plným politikov a predátorov, zatiaľ čo Zade pracuje na miestnosti pod svojím aliasom. Mark v opitosti prezradí kľúčové detaily: jeho otec detektív Frank veril, že John zabil Gigi, Ronaldo bol mafiánsky poručík, ktorý kedysi zachránil Johnovi život tým, že presvedčil svojho šéfa, aby ho najal namiesto popravy za hazardné dlhy. Mark tiež nechá uniknúť informáciu o tajnej organizácii zvanej Spoločnosť, ktorá riadi rituály a presunie sa, ak bude ohrozená. V ukradnutom okamihu Zade vtiahne Addie do súkromného kina a privedie ju k orgazmu, zatiaľ čo okolo nich hrá horor — strach a rozkoš splietané do jedného bezodychového uzla.

Na Satan's Affair — každoročnom strašidelnom karnevale — Addie beží cez domčeky pre bábiky plné kričiacich hercov, zatiaľ čo ju Zade sleduje davom a zachytáva Markov pokus o jej únos. Keď sa štyria senátori zbiehajú k svojej koristi, Zade a psychotické dievča menom Sibby ich omráčia vnútri stien strašidelného domu. Neskôr Zade uväzní Addie v Dome zrkadiel. Jeho hlas sa odráža zo všetkých strán, zatiaľ čo beží. Chytí ju. Obklopení nekonečnými odrazmi jej vyzná, že milovať ju je ako byť uväznený tu — je všade, kam sa pozrie, a nikdy sa necítil viac doma a zároveň tak stratený. Prvýkrát spolu majú sex, pritlačení ku sklu, tisíc verzií ich samých sa pozerá. Potom Zade a Sibby popravia všetkých štyroch senátorov.

Zade sa objaví na Addiinom balkóne a vyžaruje niečo, čo od neho nikdy nevidela: žiaľ. Mladé dievča bolo zabité počas záchrannej akcie — zastrelené skôr, než k nej stihol dobehnúť. Sedí na okraji jej postele so stiahnutými ramenami a Addie sa okolo neho ovinie. Povie mu, že dievča je teraz v pokoji viac, než by bolo za živa — že smrť nebola to najhoršie, čo sa jej stalo. Prvýkrát Addie požiada, aby ju pobozkal. Bozkávajú sa pomaly, bez jeho obvyklej zúrivosti, a pozve ho, aby zostal. Ľahne si na prikrývky a rozprávajú sa až do svitania. Prizná sa, že jeho rodičia zahynuli pri autonehode, keď mal sedemnásť, že ho k jeho práci nepriviedla žiadna trauma — jednoducho si ju vybral. Addie to prijme. Tým, že prijme jeho, prijme niečo aj o sebe.

Keď sa vraždy senátorov dostanú do celoštátnych správ, Addie spanikári a pokúsi sa prerušiť väzby so Zadem, presvedčená, že jeho násilie plodí ďalších nepriateľov. Pritlačí ju k stene a predloží jej pravdu: Spoločnosť si ju už označila na obchodovanie predtým, než vstúpil do jej života — Mark sa na jarmoku pokúšal inkasovať túto odmenu. Odhalí sa ako Z, vodca vigilantskej organizácie, pre ktorú Daya nevedomky pracuje. Preformuluje všetko: nie je mužom, ktorý privliekol nebezpečenstvo k jej prahu, ale tým, kto stojí medzi ňou a priepasťou, o ktorej nikdy nevedela. Povie jej, že ruže boli pre jeho matku — vždy odstrihávala tŕne, aby sa ako chlapec neporanil. Začne Addie učiť sebaobrane. Ona začne bojovať — proti nemu aj po jeho boku.

Dôkazy sa zbierajú ako prítoky do jednej rieky. DNA na zakrvavených hodinkách Rolex nájdených ukrytých na povale sa zhoduje s Gigi. Poškriabané sériové číslo hodiniek vedie k Frankovi Seinburgovi — Markovmu otcovi, Johnovmu najlepšiemu priateľovi, detektívovi, ktorý sa najusilovnejšie snažil pripísať vraždu Johnovi. Analýza rukopisu potvrdí, že Frank je autorom ľúbostného listu Gigi presiaknutého obsesívnou žiarlivosťou a zahalenými hrozbami. Druhá analýza priradí vyznávaciu poznámku z povaly k Naninmu rukopisu — ako šestnásťročná bola donútená pomôcť zakryť vraždu vlastnej matky. Sedemdesiatpäťročný nevyriešený prípad sa objaví v správach: Frank zavraždil Gigi z neopätovanej lásky a terorizoval dieťa do mlčania. Neskôr Addiina matka potichu prizná, že to ona poslala záhadnú obálku s fotografiami, ktorá spustila vyšetrovanie. O Naninom tajomstve vedela celý čas.

Zade zostupuje do podzemného väzenia pod pánskym klubom na svoju iniciáciu do Spoločnosti. Zakapucnené postavy skandujú okolo kamenného oltára, na ktorom leží priviazané vydesené dievča. Dostane do rúk zakrivenú čiernu čepeľ. Namiesto toho, aby ju zabodol do dieťaťa, zarazí ju do hrdla muža vedľa seba. Jeho nasadení agenti zasiahnu. Jaskyňa sa zmení na vojnovú zónu plnú odetých tiel a streľby. Potom väzenie vybuchne. Celé to bola pasca — Spoločnosť úmyselne nechala uniknúť video ako návnadu, vediac, že Z príde. Zade je vymrštený proti oltáru, napoly hluchý a krvácajúci. Jeho partner Jay sa objaví cez usadzujúci sa prach s pravdou: čakali ich. Skôr než sa ktorýkoľvek z nich pohne, zbraň sa pritlačí k zadnej časti Zadeho lebky. Niekto za ním presne vie, koho chytil.

Neskoro v noci Addie dostane zúfalé správy z Dayinho čísla, ktoré ju prosia, aby prišla. Vyrazí do tmy, opakovane volá bez odpovede. Svetlá sa za ňou priblížia. Dodávka narazí do jej auta raz, dvakrát, trikrát — kým nevyletí do priekopy a neprevracia sa. Sklo exploduje dovnútra. Visí hore nohami na bezpečnostnom páse, zlomená a krvácajúca. Muž nahliadne cez rozbitý výklopný a potvrdí, že žije. Jeho spoločník nariadi extrakciu — má cenu. Spomínajú Maxa. Addie je vytiahnutá z vraku cez črepiny skla a zubaté kusy kovu, s tým, že keď sa uzdraví, vynesie vysokú cenu. Krivý úsmev. Potom tma. Kniha končí dvojitým cliffhangerom: Zade so zbraňou na hlave v podzemí a Addie v bezvedomí v rukách obchodníkov s ľuďmi.