Bezmocná

V Aréne Misy Paedyn sleduje súťažiacich predvádzajúcich ničivé schopnosti — Jax sa teleportuje medzi sedadlami, Blair levituje dýky, Andy sa premení na tigra — a čelí nemožnej úlohe predviesť schopnosť, ktorú nemá. Improvizuje a požiada moderátora, aby vybral náhodných divákov na živé čítanie. Pomocou otcovho výcviku odhalí intímne pravdy z vizuálnych vodítok: vyblednutý prsteň na retiazke prezradí strateného otca, škvrna od hliny na kolene signalizuje čerstvú žiadosť o ruku. Dav vybuchne nadšením pri každom odhalení. Ale keď sa jej opýtajú, čo očakáva od Skúšok, nacvičené motto jej zamrie na jazyku. Hľadiac hore na kráľa v jeho sklenenej lóži, povie, že očakáva prežitie. Dav stíchne, potom zareví — ale práve sa označila tým, že odmietla scenár kráľovstva.

Paedyn príde na prvý ples v striebornom namiesto tradičného zeleného — vypočítavá pripomienka Striebornej záchrankyni. Tancuje s Kittom, svojím partnerom, zatiaľ čo Kai ju sleduje s Blair na druhej strane parketu. Počas valčíka s Kaiom pretrhnú sálu hádzacie nože. Výbuchy roztriešťujú mramor, keď maskované postavy v čiernej koži bojujú smerom k východom. Kai ju zakryje vlastným telom, potom ju prehodí cez plece a odnesie do bezpečnej miestnosti napriek jej zúrivým protestom. Tam Kitt prezradí, že útočníci sú Odboj — Obyčajní ukrývajúci sa po celej Ilyi, spojení so zakázanými Smrtiacimi, bojujúci proti kráľovej Čistke. Paedyn spozná jednu maskovanú postavu ako učňa, ktorého okradla na Lúpeži, a ktorého ukradnutá správa ukazovala na jej rodný dom. Rozhodne sa ich nájsť.

Prvá Skúška zhodí zdrogovaných súťažiacich osamote do smrteľného Lesa šepotov na šesť dní, aby zbierali kožené pásky od súperov. Paedyn si vyrobí luk z palíc a pierok, ale Ace Iluzionista ju prepadne prízrakmi — obrazmi mŕtveho Kitta, hladujúcimi detskými verziami nej samej, ktoré prosia o pomoc. Strelí ho do nohy, no jeho oštep jej vyreže ranu pod rebrami. O hodiny neskôr, horúčkovitá a krvácajúca, sa potáca do Kaiovho tábora pri ohni a zrúti sa. Nájde liečivú masť, spotrebuje celú zásobu na jej ranu a zašije ju brutálne tupou ihlou, pričom ju od bolesti odpútava tým, že ju nazýva krehkou hračkou — vediac, že urážka ju dostatočne rozzúri, aby zabudla na ihlu. Zamrmle, že ju nikdy neoslovil krstným menom. Povie jej, nech mu pripomenie, aby si zapamätal jej úsmev, keď práve neumiera.

Stanú sa partnermi, rozdeľujúc dni medzi prieskum a rozhovory pri ohni, ktoré strhávajú masky z oboch strán. Paedyn ošetruje Kaiovu popáleninu z predchádzajúceho boja s Braxtonom, pripravujúc bylinnú masť z rastlín pri potoku, zatiaľ čo sa sťažuje, že štípe viac než samotná rana. Rozpráva jej o otcovom výcviku — nútený znášať mučenie, aby sa naučil ho udeľovať, nútený liezť na stromy, kým sa nezlomil jeho strach z výšok. Ona zdieľa príbehy z Pevnosti, o Adene, o otcovi, ktorý svoju bezmocnú dcéru učil prežiť tým, že používala pozorovanie ako zbraň. V tú noc, bez hudby a bez výhovorky, ju Kai požiada o tanec. Kolíšu sa pod hviezdami, vymieňajúc si obľúbené farby a detské spomienky, obaja predstierajúc, že Skúšky zmizli. Opýta sa ho, či niekedy chcel byť kráľom. Odpovie jedným slovom: nie.

Sadie ich prepadne desiatkami duplikátov. Zatiaľ čo Kai bojuje s kópiami, Sadie pritlačí Paedyn k zemi a zdvihne dýku nad jej srdce, šepkajúc, že to nechce urobiť, ale musí. Kaiov meč prebodne Sadie zozadu cez hrudník skôr, než čepeľ stihne dopadnúť. Odnesie jej telo do lesa a položí na hrob kvety pokryté peľom — láskavosť, o ktorej bude vedieť len Paedyn. V posledný deň sa všetci súťažiaci zbiehajú na okraji lesa k divokému boju. Ace použije ilúziu, aby oklamal Kaia a ten hodí hádzaciu hviezdu na niečo, čo vyzerá ako Ace, ale v skutočnosti je to Jax — jeho adoptovaný mladší brat sa zrúti s čepeľou v hrudi. Kai sa rozbehne k sledujúcemu davu, dostane sa do dosahu Liečiteľa a nasmeruje jeho silu na zahojenie rany, keď Jaxove oči zavrú. Prežije sedem súťažiacich.

Podľa správy, ktorú ukradla pred týždňami, sa Paedyn o polnoci vkradne do svojho rodného domu. Za skrytou knižnicou v otcovej pracovni vedú kamenné schody do suterénneho veliteľstva plného máp a postelí. Lenny — jej cisársky sprievod — tam stojí, odhalený ako člen Odboja. Rovnako aj Finn, chlapec, ktorého okradla na Lúpeži. Ich vodca Calum je Čítač myšlienok, ktorý potvrdí, čo Paedyn nikdy nevedela: jej otec Adam bol zakladajúcim vodcom Odboja, zavraždený, pretože kráľ odhalil jeho úlohu. Odboj potrebuje, aby Paedyn našla tajný tunel z hradu do Arény Misy pre ich plán — odhaliť sa počas záverečnej Skúšky a žiadať, aby kráľ uznal, že jeho tvrdenia o chorobe Obyčajných sú lži. Súhlasí s vedomím, že musí zmanipulovať Kitta, aby ho našla.

Druhá Skúška núti súťažiacich do tímov, ktoré musia za dvanásť hodín zdolať Horu pádu. Kai nesie na chrbte hadom uštipnutú Andy, zatiaľ čo jed pomaly zahaľuje jej zrak. Paedynin spoluhráč Ace sa ju pokúsi zhodiť z úbočia prízračným hadom; Jax sa teleportuje za ňu práve včas, aby zachytil jej pád. Na vrchole sa pravidlá zmenia — vlajku môže získať len jedna osoba. Spojenectvá sa rozpadnú. Paedyn zmlátí Acea v boji muža proti mužovi, pritlačí ho kolenami k zemi, ale ponechá jeho život Kaiovi — udelí mu pomstu, na ktorú má nárok od chvíle, keď Ace takmer zavraždil Jaxa. Blair vyšle vetvu lietajúcu na Paedyn, ale Kai ju presmeruje požičanou telekinézou. Namiesto toho prebodne Braxtona. Paedyn uchváti vlajku. Zostáva päť.

Počas týždňov si Paedyn získava Kittovu dôveru priateľstvom, o ktorom vie, že je vypočítavou zradou. Spochybňuje jeho pohľad na svet — nabáda ho navštíviť slumy, ktoré nikdy nevidel, pýta sa, či sú Obyčajní naozaj chorí, trvá na tom, že kráľ musí poznať svoj ľud. Keď navrhne, aby sa tajne vykradol pozrieť Lúpež, prevedie ju tunelom začínajúcim v poslednej cele žalára, odomknutým špecifickým kľúčom na jeho osobnom krúžku. Chodba sa rozvetvuje: vľavo k cvičným priestorom, vpravo k miestnosti pod kráľovou lóžou v Mise — presná trasa, ktorú Odboj potrebuje. Zapamätá si každý detail. Na Lúpeži mu ukáže Pevnosť, bičovací stĺp, hladné deti. Sľúbi, že bude lepším kráľom. Ona si sľúbi, že tento podvod slúži vyššiemu dobru, aj keď ju vina rozožiera ako kyselina.

Ich napätie eskaluje cez ukradnuté okamihy — Kai ju učí streľbu z luku, pričom jej kreslí kruhy na páse, Paedyn sa mu odvďačuje tým, že sa sotva dotkne jeho ramena, kým ho absencia jej dotyku nerozloží. Po nočnej more, z ktorej sa Kai zobudí s krikom, Paedyn vlezie do jeho postele a zostane celú noc, stočená pri jeho hrudi. Ráno sa takmer pobozkajú, kým mu nepritlačí topánku k hrdlu a neutečie. O niekoľko dní neskôr, v lejúcom daždi pred záverečným plesom, jej Kai povie, že ho ničí, topí sa v nej, umiera túžbou nadýchnuť sa. Popiera, že cíti to isté, ale on zachytí jej prezrádzajúci signál — jej ľavá noha poklepáva, keď klame. Priloží svoje pery k jej, sotva šepot dotyku. Cisársky vojak ich preruší na kráľov rozkaz. Okamih sa roztrieští ako dážď o kameň.

Na treťom plese má Paedyn na sebe polnočnú čiernu — tieňovo tmavý satén, otcovu dýku pripevnenú na stehne. Keď ju Kitt zakloní počas valčíka, jej ruka vkĺzne do jeho vnútorného vrecka saka s presnosťou dievčaťa vychovaného na uliciach Lúpeže. Izoluje najväčší kľúč — ten s reliéfnymi špirálami, ktorý odomyká žalárnu chodbu — a schová ho do dlane v jedinom plynulom pohybe zdokonalenom rokmi prežívania. Keď o pár minút tancuje s Lennym, prenesie kľúč medzi ich zovretými rukami. Schová ho s úsmevom. Plán je pripravený: Lenny otvorí chodbu zvnútra a Odboj sa počas záverečnej Skúšky privalí tunelom do Misy. Na druhej strane sály sa na ňu Kitt usmieva. Vina dopadne ako čepeľ medzi jej rebrá.

Záverečná Skúška naplní Jamu Misy meniacim sa živým plotovým bludiskom ovládaným Kvetinovými Elitnými. Paedynina noha sa zachytí medzi zatvárajúcimi sa stenami, ktoré jej kožu roztrhnú na kusy, kým sa nevytrhne. Blair na ňu zaútočí telekineticky, škrtiac ju vo vzduchu, ale Paedyn ju vyprovokuje k fyzickému boju tým, že sa jej vysmieva za odmietnutie oboma princami — a potom ju zrazí do bezvedomia úderom zosilneným prsteňom. Krívajúc do stredu bludiska, Paedyn nájde odsúdeného zločinca čakajúceho na popravu. Je to Adena — zviazaná, kľačiaca, so zlomenými šijacími prstami. Skôr než sa k nej Paedyn stihne dostať, Blair vyšle cez čistinu skrútenú vetvu Adeniným hrudníkom. Paedyn ju zachytí, keď sa zrúti, a kolíše ju v piesku. Adena požiada Paedyn, aby nosila olivovú vestu, ktorú ušila. Usmeje sa, naposledy sa nadýchne a je preč.

Zatiaľ čo Paedyn drží Adenino telo, Odboj sa valí tunelmi do kráľovej lóže. Calum pritlačí dýku ku krku kráľa Edrica, zatiaľ čo Umlčovatelia potlačia schopnosti kráľovskej rodiny. Osloví ohromené publikum a odhalí, že Obyčajní žili pokojne medzi Elitnými desaťročia bez oslabenia schopností — dôkaz, že choroba je lož. Žiada prijatie, alebo hrozí životom princov. Dav vybuchne zúrivosťou namiesto súcitu. Ale Kai, pritlačený v piesku drvivou silou Umlčovateľa, urobí niečo, čo žiadny Vládca predtým nedokázal: zachytí sa na Umlčovateľovu vlastnú schopnosť a vrhne ju späť, rozbíjajúc zovretie. Vybuchne v plameňoch požičaných z Kittovej Duálnej sily a zapáli Umlčovateľov okolo ostatných súťažiacich. Cisárski vojaci sa nahrnú dnu. Odboj je premožený a rozprášený.

Utekajúc z Misy s Adeninou vestou pritlačenou na hrudi, Paedyn nájde kráľa Edrica, ako sa potáca sám na cestu, zranený z chaosu. Prezradí, že vždy vedel, že je Obyčajná a členka Odboja. Zaútočí mečom. Boj je brutálny — vyreže jej líniu po čeľusti, vypáli písmeno O nad jej srdce, pritlačí ju pod svoju čižmu. Zlomí mu lakeť, vytrhne mu meč a prebodne mu ním hrudník. Keď vykrváca, zašepká poslednú krutosť: nebol to on, kto zabil jej otca. Bol to Kai — jeho prvá misia ako štrnásťročného chlapca, zabitie, ktoré z neho urobilo monštrum. Paedynina roztrieštená spomienka sa náhle vyjasní: rozmazaná postava z tej noci sa pretvorí na chlapca s čiernymi vlasmi a vydesenými sivými očami. Hodí otcovu dýku do kráľovho hrdla a utečie.

Kai vyjde z tunela a zazrie jej ustupujúcu postavu. Jej dýka — tá istá, ktorú mu tucet ráz pritlačila k hrdlu — trčí z krku jeho otca. Hodí nôž. Úmyselne minie. Povie jej, že by jej mal zaboriť čepeľ do hrdla, že to urobí, že musí. Ale ruky sa mu trasú a sebaovládanie praská. Prizná, že je kvôli nej blázon, zbabelec kvôli nej. Nedokáže zabiť dievča, do ktorého sa zamiloval, aj keď vie, že je Obyčajná, členka Odboja, kráľovrahyňa. Dá jej náskok a sľúbi, že keď ju dochytí, už nechybí. Paedyn beží dažďom premočeným lesom smerom k Lúpeži, v Adeninej veste, krvácajúc z kráľovho vypáleného znamenia, míňajúc nezábudky, ktoré pripomínajú Kaiovu nežnosť zo sveta, ktorý už neexistuje.