Herkül'ün Kanı

Hades çığlık atan siyah bir sis salar ve adaylara silahsız ölümüne dövüşmelerini emreder. En kötü anılarının yankılandığı dondurucu karanlıkta erkekler onu döver ve boynunu kırmaya çalışırken Nyx saldırganları ısırarak kasılmalara sokar. Üç aday onu köşeye sıkıştırıp Nyx'i yaraladığında, Drex adında solgun bir oğlan parlayan kırmızı elini uzatır ve onları öldürür — görünüşe göre Ktonik, ama kimse fark etmez. On kişi hayatta kalır. Zeus mentörler atar; mentörlerin hayatta kalması onlara general statüsü kazandırır. Herkesin şaşkınlığı içinde Alexis'e Kızıl İkili verilir: Patro ve ağzı bağlı Akhilleus, Sparta'nın en korkulan genç katilleri. İki yanına geçerler, ondan tiksindiğini söylerler ve yalnızca onları general yapacak kadar hayatta tutacaklarına yemin ederler.

Güneşli bir ada villasına götürülen Alexis düzinelerce kırık için tedavi edilirken Patro ve Akhilleus, onun ne kadar zayıf olduğunu gizlemek için doktorları öldürmeyi rahatça tartışır — onun işaret dilini okuduğundan habersiz. Günlerce sayıklayan Alexis, ona hap yediren, terk edilmiş melezlere hakaret eden, ona carissima diyen ve onu potadan sağ çıkaracağına ya da ölümden geri sürükleyeceğine söz veren zalim, boğuk bir sesin rüyasını görür. Sonunda uyandığında o sesi ete kemiğe bürünmüş haliyle tanır: Avcı Kharon, iki Ktonik varisin biri; kendine zarar verirse onu sonsuza dek işkenceyle tehdit eder. Patro ve Akhilleus önlerindeki potayı — açlık ve uykusuzlukla zihinleri kıran bir savaşı — anlatır ve dayanmaktan öte gerçek bir strateji vermeyi reddeder.

Mum damlayan bir dağın içinde General Cleandro yemek yok, uyku yok, yıkanma yok — yalnızca zihinler kırılana dek çalışma vaat eder. Dersler, etikle harmanlanmış ileri matematik öğreten neşeli Pine ile en büyük Ktonik varis Augustus arasında döner; Augustus Latince ders verir ve tüm kadınları aşağıladığına inandığı bir sınava katıldığı için Alexis'ten ilk görüşte nefret eder. Tek bir yanlış cevap tüm sınıfı parkura — dağ koşusu ve Kharon'un kayığında beklediği Styx Nehri'ni yüzerek geçme — gönderir. Augustus onu defalarca hedef alır, süzgün bakışlar atar, ama Alexis hep birinci gelmeye devam eder. Aç adaylar gözleri kanayıncaya dek çalışır ve bir gözü kör, bir kulağı sağır Alexis, çözülmemek için rutine ve Nyx'e tutunur.

İlk parkur sırasında, neredeyse üvey kardeş olduklarında ısrar eden cana yakın aday Christos nehirde aniden çırpınmaya ve görünmez bir şey tarafından parçalanıyormuş gibi çığlık atmaya başlar. Alexis onu tutmaya çalışır; Christos ona saldırır ve boğulur. Kayıkçı Kharon çocuğun alnına dokunur ve onu görünür bir zevkle bitirir; gözleri kanla dolarken avcı bakışını Alexis'e çevirir. Dehşete kapılan Alexis canını kurtarmak için yüzer. Arkadaş olmayı reddettiği çocuğun yasını tutar. Bu arada Kharon onu artan bir hayranlıkla izler, göründüğünden çok daha tehlikeli olduğuna ikna olmuştur. General Cleandro onları zayıf sınıf arkadaşlarını asla sabote etmemeleri konusunda uyarır, ama adaylar her şeyden çok kayıktaki suikastçıdan korkmaktadır.

Dekadan, orgiastik bir sempozyumla ödüllendirilen Alexis bir köşeye saklanır; ta ki Lena adında çıplak bir siren kucağında ağlayana dek — bir Spartalının siren dilini anlayabilmesine şaşkındır. Kimsenin anlamadığı bir dili konuştuğunu fark eden Alexis — Nyx'i duyabilmesinin de nedeni budur — sonunda bir gücü olduğuna sevinir. Sirenlerle bir bıçak oyunu oynarken, odayı büyüleyen gizemli piyanist olduğu ortaya çıkan Kharon kıskançlıktan kavrulur. Bir siren Alexis'i kısmen soyunmaya ikna ettiğinde Augustus boğazını kavrar, kimsenin ona sahip olamayacağını hırlar ve onu omzuna atıp dışarı taşır; Alexis bayılırken bir saatlik ceza vaat eder.

Alexis kütüphanede bırakılmış kırmızı kadife, altın kurdeleli bir kutuyu açar, ilk hediyesini bekleyerek. İçinde onunla flört eden siren Oron'un pastel gözleri, ezilmiş burnu ve yüzüklü kesilmiş parmağı vardır; kanın altında bir şey parıldar. Dehşetle uyuşmuş halde kutuyu dağın dışına gömer ve kimseye söylemez — Sparta'nın onu suçlamasından korkar. Sempozyumda bir dişi sirenin de öldüğünü, zehirlendiği sanıldığını öğrenir. Bu arada ders kitabında farklı bir el yazısıyla ayrı bir tehdit notu onu akademiden ayrılmazsa öleceği konusunda uyarır. Anonim tehditler ve korkunç teslimatlar arasında Alexis, etrafında iki farklı takipçinin döndüğünü fark eder ve çözülen akıl sağlığı yerini tespit edemediği fısıltılar duymaya başlar.

Parkurun ortasında, Spartalı topraklarında olmaması gereken bir Titan belirir. Sınıf dağılır; Leo tökezleyip bacağını kırar ve canavar boğazını koparırken Alexis elini tutar, onu kurtaramaz. Yaratığa atılan Nyx'i terk etmeyi reddeden Alexis bir taşla direnir; ta ki Kharon atlayıp gelene ve Titan'a şarjör üstüne şarjör boşaltana, sonra bıçaklamaya devam edene dek. Alexis öfkeli bağırışları altında donup dissosiye olduğunda Kharon panikler, anında yumuşar ve onu tedavi için akademiye sıçratır; göğsünü açığa çıkaran doktoru yüzmeyi tehdit eder. Gizlice, Augustus daha sonra o doktoru işkenceyle öldürür ve iki varis planlarını hızlandırmaları gerektiği konusunda özel olarak anlaşır.

Bir hayvan koruyucusuyla bağ kurmakla görevlendirilen Alexis, hayvanat bahçesindeki her yaratık tarafından reddedilir — hepsi dehşetle kaçar — ta ki Tüylü Jr. adını verdiği tıknaz, çubukla boğulacak bir yavru köpek onu seçene dek. Bağ, diğerlerinin anlattığı gibi kafasında değil, göğsünde yanan bir ip olarak ateşlenir — açıklayamadığı bir fark. Daha sonra, durmaksızın neşeli aday Maximum aşkını itiraf eder ve onu öper. Günler sonra Alexis ikinci bir kadife kutuyu açar: Maximum'un gözleri ve çilli dudakları, kıstırılmış parmakları, gizli mücevherlerin üzerinde kan. Maximum ölmüştür ve bir şekilde bu onun suçudur. İki hafta boyunca susar, fısıltılar duyar, aklını kaybettiğinden emin, sürekli izlenir.

Tüm Sparta'nın anonim olarak kaynaştığı maskeli Giriş Balosu'nda, aslan başlığıyla kılık değiştirmiş Alexis, dans etmekte ısrar eden kurt maskeli iki uzun boylu adam tarafından köşeye sıkıştırılır. Aralarına sıkışmış halde şok edici bir yakınlıkla dokunulur, mücevherlerini takmadığı için azarlanır ve ona ait olduğu söylenir — kendi başına bakamadığı için onunla ilgilenmeye niyetli olduklarını belirtirler. Birinin kasığına diz atar, bu onları yalnızca heyecanlandırır. Patro ve Helen sonunda onu kurtarır. Adamlar ona carissima ve carus der — daha önce duyduğu hitaplar. Sonra kaos patlar, biri Titan saldırısı diye bağırır ve jaguar maskeli bir yabancı onu kapar ve karanlığa sıçratır.

Alexis bileklerinden bağlı, enkaz dolu bir barakada uyanır; Helen yakınında baygın, etrafları önceki kurbanların iskeletleriyle çevrili. Kaçıranı maskesini çıkarır: Zeus'un varisi Theros, yıllardır Zeus Hanedanı'nın rakip melezlerini öldürmekte ve onları Titanların bitirmesi için buraya çekmektedir. Birini çağırmak için demire vurmuş, sonra kaçmıştır. Bir canavar yaklaşırken Alexis düşünülemez olanı yapar: ellerini yere vurarak çıkartır ve kırar, ipleri geçmek için, sonra gizli bir bıçakla Helen'i keser, Titan'ın gözüne bıçak saplar ve imkânsız olanı yaparak — kendisini, Helen'i ve Nyx'i — güvenliğe sıçratır.

Kanlar içinde ve öfkeli Alexis, tüm Sparta'nın önünde Theros'a saldırır; gözleri kanla dolar ve kalp ezen bir Ktonik güçle onu neredeyse öldürür. Patro onu sakinleştirir ve yeteneğinin yalnızca acı verdiğini açıklayarak daha karanlık bir gerçeği gizler. Soruşturma, onun bebek olarak öldüğü sanılan Hades ve Persephone'nin kayıp Ktonik kızı Herkül olduğunu ortaya çıkarır. Ardından Kharon ve Augustus, onun zaten ikisiyle de nişanlı olduğunu ilan eder: iki kutularını açmış ve hediyelerini takmıştır, ki bu Sparta hukukuna göre bağlayıcı kabuldür. Bir teknik ayrıntıyla tuzağa düşürülmüş ve Ölüm Meclisi'ne katılıp Gladyatör Yarışması'nda savaşmaya zorlanmış Alexis, adamların her şeyi planladığını fark eder ve Charlie'ye sıçrar.

Alexis Montana ormanlarına sıçrar ve Charlie'yi zayıflamış ama hayatta bulur; husky'leri Fluffy yokluğunda açlıktan ölmüştür ve karton barınakta birlikte yas tutarlar. Dört Ktonik adamı onu oraya kadar takip eder ve Charlie'den ayırırlarsa her şeyi mahvedeceğini tehdit ettikten sonra onu da yanlarında geri getirirler. Günler sonra Sparta, onun onurunu ve Helen'inkini kurtarmak için Kharon ve Augustus'la evlenmesini zorlar. Sunakta kâhin-nikâh memuru ruhlarını yakıcı bir yeminle bağlar, kalıcı takılar kaynakla takılır ve damatlar gelin daha ne olduğunu anlamadan yeminleri tamamlar. Aylardır takip edildiklerini öğrenen Alexis öfkeyle bayılır, sonra intikam yeminiyle uyanırken evlilik bağı yeni kocalarını öfkesiyle yakar.