Клятви і руїни

На обов'язковій раді Магістр Гільдії Осіріс оголошує, що пророча Дочка Темряви піднялася й збирає армію прихильників і напіввісників у полеглому королівстві Наарва. Гірше того, вона полює на загублених спадкоємців серединних земель, пропонуючи пощадити те королівство, яке їх видасть. Правителі відповідають, призначаючи нагороди за кожного, хто виявляє ознаки магії. Вайлдер з жахом усвідомлює, що його власна учениця та її сестра — саме та здобич, і що його присяга зобов'язує видати їх. Після цього він і Аудра домовляються приховати сестер на виду в Тезмаррі, не кажучи жодній із дівчат про полювання. Замість того щоб зламати Тею, Вайлдер таємно вирішує викувати з неї воїна, достатньо сильного, щоб вижити перед тим, що йде за нею.

Всупереч невисловленим побажанням Вайлдера, Тея їде на північ із Келом і Кіппом на розвідку повідомленого збурення. Вони виявляють безіменний загін, що висадився на березі Тезмарра, кораблі стоять на якорі біля Завіси. Кіпп, таємний учень зброярського майстра зі стратегії, наказує диверсію: Кел підпалює їхні запаси, поки Тея й Кіпп пробивають діри в човнах. Потрапивши в засідку, Тея без вагань убиває свою першу людину й зриває з трупа знак із крилами вісника. Їхня доповідь змушує Осіріса оголосити війну Дочці Темряви. Розлючений тим, що Тея ризикувала собою, не знаючи про полювання, Вайлдер спрямовує свій страх у подарунок: комплект чорної шкіряної броні, викуваної під жіноче тіло, яку він шнурує на ній сам, стоячи на колінах біля її ніг — інтимність, яку жоден із них не може приховати.

На чорних скелях над Тезмарром Вайлдер веде Тею до смердючого гнізда отруйних повзучих лоз, званого скверною, і в його хватці корчиться щось нове: створіння, наполовину людина, наполовину тіньовий вісник, перетинчасті крила проростають зі шкіри, пронизаної чорними жилами. Вайлдер наполягає називати його «він», видаючи тривожну обізнаність із цими напіввісниками, або тінедоторканими, яких женці створюють, лише наполовину перетворюючи своїх жертв. Коли Тея намагається вирізати його, щупальця тіні ледь не душать її, перш ніж Вайлдер вганяє свій меч у його серце. Він перетворює скверну на камінь за допомогою алхімічної склянки, замість того щоб спалити її. Ця зустріч сіє в Теї зерно сумніву щодо того, скільки Вайлдер насправді знає, і вчить її, що ворог носить людські обличчя.

Після того як Аудра навмисно провокує Тею під час уроку магії, глузуючи, що її неконтрольовані блискавки можуть убити друзів чи Вайлдера, Тея ледь не розколює небо. Вайлдер втручається, і в ту мить Тея усвідомлює пастку кохання до нього: поки він захищає її від болю, вона ніколи не загартується достатньо для Великого Обряду. На скелях вона пропонує пакт наставника й друга — взаємна повага, повна чесність і абсолютно ніякого сексу. Вайлдер погоджується, потім заперечує, що Тезмарр не може навчити її того, що їй потрібно. Мечоносці Війни знаходять свою силу на відкритій дорозі. Він пропонує їм їхати до руїн Дельміри, її родової батьківщини, сподіваючись, що це може пробудити її поховані спогади й неприборкану магію. Вони тиснуть руки, і між ними проходить розряд сирої сили.

У дорозі чесність і утримання швидко розсипаються. Вони віддаються одне одному в печері, потім зшивають біль ніжністю, поки Вайлдер вчить її полювати, патрати дичину й битися, змушуючи їсти й відпочивати. Кошмари про однооку дівчину на ім'я Аня переслідують сон Теї. Досягнувши міста-привида Дельміри — Дорінта, вони знаходять лозову скверну, обвиту навколо розбитого трону, — приманку для засідки. Тея потрошить тіньового вісника, але з'являється женець-регулд і занурює Вайлдера в живий спогад про Іслатон, де його брат Малік і наставник Талемір були скалічені. Тея викликає бурю й відганяє женця, рятуючи його. Монстр тікає, дізнавшись дві речі: її нищівну силу й її єдину слабкість — Вайлдера.

Крук кличе Вайлдера до Гаренту, щоб протистояти загрозі королівству короля Артоса. Але біля палацової вартівні, посеред поцілунку, дротики валять їх обох: найманці відгукнулися на анонімну нагороду за Руку Смерті та його учениці. Тея прокидається зв'язаною на складі, оточена дюжиною чоловіків, які глузують і погрожують гіршим за смерть. Вдаючи безпорадність, вона звільняється прихованими метальними зірками, а потім стає вихором клинків, убиваючи одинадцятьох із грацією танцівниці, поки Вайлдер розправляється з їхнім ватажком, вичавивши з нього, що контракт організував людина в каптурі. Різанина сіє її репутацію по всьому краю. Замість жаху від бійні Вайлдер відчуває лише захоплення й зростаючу впевненість, що Тея стає чимось таким, чого серединні землі ніколи не бачили.

Король Артос розкриває свою справжню кризу: двоє полонених напіввісників марять про Тіньового Принца, який служить Дочці Темряви. Вайлдер допитує їх і тихо добиває. На вечірньому бенкеті Артос, могутній емпат, танцює з Теєю й непомітно маніпулює її емоціями своєю магією, поки Вайлдер не перехоплює, розриваючи чари й попереджаючи її ніколи не потрапляти в борг до короля. Приголомшена й перезаряджена, Тея тягне Вайлдера до таверни «Сміючийся Лис», а потім назад до їхньої спільної кімнати, де він нарешті зізнається, що відчуває до неї все. Вони відкидають кожен пункт свого пакту й лягають разом як коханці, а наступного ранку їх застають Тордж, Кел і Кіпп, що вриваються з воплями захопленого жаху.

Тордж, Кел, Кіпп і Рен прибувають — Вбивця Ведмедів супроводив Рен із Тезмарра за попередженням Аудри про небезпеку. За келихами налітає раптова буря, і це не справа рук Теї. Вона захоплює обох сестер і затягує їх у спільне видіння крилатої Дочки Темряви — однооку жінку на ім'я Аня, що розриває Завісу шнурами тіні. Друзі спостерігають, як сестри стоять зачаровані в серці бурі, і нарешті розуміють, хто вони: володарки бурі й загублені спадкоємиці Дельміри. Коли видіння розривається, величезна ковдра обсидіану затемнює небо й мчить на схід. Вайлдер зчитує це миттєво. Армія монстрів марширує на сусіднє королівство Твер.

На борту торгового корабля компанія пливе до Тверу. У приватній каюті Тея й Вайлдер поглиблюють свій зв'язок, і вона переконує друзів у своєму походженні, поки Рен таємно плекає амбіцію, що Тея має повернути трон. Висадившись, вони їдуть углиб країни й зазнають нападу одинокого напіввісника, який, здається, полює саме на них. Коли Тордж і Кел валять його, Вайлдер здригається від спалаху взаємного впізнання й вганяє свій меч у його серце, перш ніж того встигнуть допитати, відмовляючись пояснювати. Невдовзі рідне село Кела постає спаленим дотла, але Тордж зчитує сліди возів, що доводять: селяни евакуювалися до Нотоса до пожежі. Кел їде далі, хворіючи від страху, що його родина втекла від однієї різанини просто в іншу.

Зграя тіньових вісників влаштовує засідку загону в тверрійському лісі. Коли вісник хапає Рен за горло, вона кличе власну блискавку, а Тея зриває свій камінь долі й вивільняє бурю, що спалює серця монстрів дотла без жодного клинка. Обидві сестри постають як живі бурі. Після бою, не в змозі стримати жах від того, що ледь не втратив її, Вайлдер тягне Тею до гарячого джерела й ревучи виголошує правду, яку ховав: він кохає її, і це його жахає. Вона зізнається в тому ж. Вони належать одне одному повністю в гарячій воді, сила відповідає силі. Вперше Вайлдер говорить про Талеміра зі спокоєм замість люті, описуючи, як кохання його колишнього наставника пережило кожен закон і кожну відстань.

У Нотосі король Лейко показує їм зяючий чорний розрив у Завісі, крізь який ворог хлинув, перш ніж зникнути, і повідомляє про цілий армійський підрозділ, що зник безвісти. Союзні сили сходяться: Осіріс із Вартовими, королева Рейна з Авеуму, король Артос, а також Аудра й Малік. Тея застає Себа, жорстокого учня Верніча, за катуванням німого Маліка й одним ударом ламає йому ніс, поки Вайлдер клянеться вигнати його з гільдії. Коли облога насувається, Рен наполягає, щоб її відвезли човном до Завіси разом із майстринею-алхіміком Фаріссою, щоб залатати розрив, стверджуючи, що її ремесло таке ж важливе, як клинок Теї. Хвора від жаху, але не бажаючи відмовляти сестрі в праві йти власним шляхом, Тея відпускає її.

На заході ворог штурмує Нотос драбинами, таранами й повітряними вісниками. Вайлдер командує південною стіною, поки Тея б'ється поруч із ним, а потім тримає північ. Посеред бою зниклий тверрійський підрозділ повертається, перетворений на монстрів, і Вайлдер усвідомлює пастку: ворог чекав, поки кожна армія зберется в одному місці, дозрілому для знищення. Коли величезний рогатий женець приземляється на подвір'ї, полюючи саме на Тею, Вайлдер кидає їй свій наарвійський клинок і відмовляється битися замість неї. Вона б'ється з істотою наодинці, підпалює свої мечі й вириває його серце під ревучі овації. Солдати піднімають її на плечі, називаючи Тінню Смерті. Але біля Завіси Фаріссу скидають за борт, а маленький човен Рен знаходять порожнім.

Тіньова магія хапає Тею на бігу й жбурляє на лісову галявину, де чекає Дочка Темряви — Рен зв'язана її силою поруч із крилатим генералом. Аня провокує Тею вивільнити свою справжню бурю, і сестри обмінюються блискавками проти тіні. Палаюча стріла Кела дає можливість, і Рен вивільняється з пут. Але перед тим як зникнути, Аня торкається намиста із сухих квітів і запитує, чи впізнає Тея власну кров. Її єдине неушкоджене око — того ж зеленого кольору, що й у Теї та Рен. Нищівна правда обрушується: Аня — їхня старша сестра, справжня первістка-спадкоємиця Дельміри, відправлена в човні на смерть десятиліття тому. Дочка темряви з пророцтва ніколи не була Теєю. Це була сестра, яку гільдія покинула.

На світанку поширюються шепоти: Вайлдер змінив тактику бою, відправив Фаріссу на загибель, задушив Себа без причини. Прокинувшись біля його порожнього ліжка, Тея йде за Терренсом, яструбом, що завжди носив повідомлення від його наарвійського джерела — Дратоса. У західних лісах вона знаходить сталеву в'язницю, розчинену навстіж, і самого Вайлдера, що визволяє полонених напіввісників поруч з Анею та її крилатим генералом, який і є Дратосом. Кожна похована підказка стає на місце: приховані листи, здригання біля вмираючого напіввісника, називання монстрів «він». Наймогутніший Мечоносець Війни в історії Тезмарра допомагав ворогу весь цей час. Коли тінь поглинає їх трьох, Тея випускає стрілу в єдину ваду, яку знає — погано підігнаний стик у його броні — і її кохання вмирає в тому ж подиху.

Перед зібраними правителями Осіріс оголошує Вайлдера Готорна полеглим Мечоносцем Війни, зіпсованим зсередини, тепер другим великим ворогом серединних земель. Тея, спустошена зрадою, забирає його собі. Тордж і Верніч визнають, що ніхто не знає його слабкостей краще за неї. Осіріс дозволяє: вистежити його, здійснити правосуддя Тезмарра, і його мечі — сам ранг Мечоносця Війни — будуть її. Тея пакує карту зі слабкими місцями Завіси й сапфір, якого ніколи не розуміла. Рен випалює алхімію з її каменя долі, щоб сестра їхала на повній потужності, й дарує прощальну істину: перестань боротися з бурею — стань нею. Відкидаючи будь-яку жалість, Тея вирушає на схід із вірними Келом і Кіппом, помста гостра на її язиці, і полювання починається.