Triều Đình Gai Hồng

Lucien, vẫn cay đắng nhưng đã dịu đi, lén bảo Feyre cách bẫy một Suriel — sinh vật cổ đại bị ép buộc phải trả lời mọi câu hỏi. Cô bẫy được một con trong khu rừng phía tây bằng một con gà bị giết và một cái thòng lọng kép. Suriel tiết lộ rằng Tamlin không phải lãnh chúa tầm thường mà là Lãnh Chúa Tối Cao, một trong bảy vị cai trị tối thượng của Prythian. Nó nhắc đến một vị vua độc ác ở Hybern đã phái gián điệp xâm nhập các triều đình tiên tộc, và ra lệnh cho Feyre ở bên cạnh Lãnh Chúa Tối Cao — mọi thứ sẽ được sửa chữa. Trước khi nó kịp nói hết, bốn con naga hình rắn tấn công. Feyre giết hai con bằng tên và dao trước khi Tamlin xuất hiện và xé xác những con còn lại bằng móng vuốt trần. Hắn chữa lành vết thương cho cô bằng phép thuật đang cạn kiệt và đưa cô về nhà trong sự im lặng đẫm máu, đầy biết ơn.

Tamlin mang về một tiên tộc da xanh thuộc Triều Đình Mùa Hạ, đôi cánh bị cưa đứt — bị vứt ở biên giới bởi một kẻ nữ vô danh ám ảnh tất cả mọi người trong triều. Những mỏm cánh cụt không cầm được máu. Feyre nắm tay tiên tộc ấy và hứa rằng anh ta sẽ lấy lại đôi cánh, một lời nói dối mà cô hy vọng anh ta không đánh hơi được. Anh ta chết trong vũng máu ngày càng loang rộng trong khi Tamlin đọc lời cầu nguyện tiễn đưa. Lần đầu tiên, Feyre cảm thấy sự xấu hổ thực sự vì đã giết Andras — không phải sự hối tiếc mang tính toan tính, mà là nỗi đau thương. Vài ngày sau, Tamlin mở một phòng tranh chứa đầy những bức họa phi thường và tặng cô bút vẽ, toan vẽ, và nhiều màu sắc hơn cô từng mơ thấy. Có thứ gì đó trong lồng ngực Feyre buông lỏng ra. Cô bắt đầu vẽ như bị ám ảnh, và trang viên bắt đầu bớt giống một chiếc lồng.

Nhiều tuần khám phá những khu rừng phù phép, bơi trong những hồ nước ánh sao, và chia sẻ quá khứ đã kéo Feyre và Tamlin đến gần nhau một cách nguy hiểm. Tại lễ hội Hạ Chí, cô uống rượu tiên sủi bọt bất chấp lời cảnh báo của Lucien và đánh mất mình trong cuộc vui. Tamlin chơi vĩ cầm — tài năng được mài giũa từ thời trai trẻ chinh chiến — và cô nhảy múa cho đến khi ranh giới giữa bản thân và âm nhạc tan biến. Hắn dẫn cô đến một đồng cỏ tràn ngập ánh trăng, nơi những đốm lửa ma mị nhảy múa trên thảm cỏ. Họ đung đưa giữa những linh hồn, không vội vã, quấn quýt bên nhau, cho đến khi hắn thì thầm rằng hắn đang nghĩ đến việc hôn cô. Cô bảo hắn đừng nghĩ nữa. Nụ hôn đầu tiên đến cùng bình minh, và khi mặt trời ló dạng chân trời, Feyre thừa nhận điều cô chưa bao giờ tin là có thể: một thế giới tốt đẹp hơn tồn tại.

Một nam Thượng Tiên có vẻ đẹp chết người hiện ra giữa phòng ăn — Rhysand, Lãnh Chúa Tối Cao của Triều Đình Bóng Đêm, đôi mắt tím rực sáng với sự thích thú của kẻ săn mồi. Phép ảo ảnh của Lucien tan vỡ ngay lập tức dưới quyền năng của Rhysand. Hắn nắm lấy tâm trí Feyre bằng những móng vuốt vô hình và đọc những suy nghĩ riêng tư nhất của cô về Tamlin, rồi công bố chúng trước cả phòng. Sau đó hắn yêu cầu Tamlin cầu xin hắn đừng nói với Amarantha — người phụ nữ mà Rhysand phục tùng — về cô gái con người. Tamlin hạ mình xuống sàn đá cẩm thạch, trán áp vào đá. Feyre nhìn vị Lãnh Chúa Tối Cao mà cô yêu quỳ lạy vì sự an toàn của cô, và cơn cuồng nộ tràn ngập nơi lẽ ra phải là nỗi kinh hoàng. Khi Rhysand hỏi tên cô, cô buột miệng cái tên đầu tiên xuất hiện trong đầu — Clare Beddor, một người quen trong làng. Rhysand rời đi, không hứa hẹn gì.

Tamlin nói với Feyre rằng hắn sẽ đưa cô về nhà. Lực lượng của Amarantha đang bao vây, và chuyến thăm của Rhysand đã chứng minh cô không thể bị giấu mãi. Đêm cuối cùng của họ gấp gáp và phơi bày — họ ân ái lần đầu tiên, cả hai cố gắng khắc ghi thân thể người kia vào ký ức vĩnh viễn. Khi Feyre chìm vào giấc ngủ, cô tưởng như nghe hắn nói rằng hắn yêu cô. Lúc bình minh, mặc bộ đồ phàm nhân lộng lẫy đến kỳ lạ, cô bước lên chiếc xe ngựa dát vàng. Hắn nói rõ ràng lần này. Cô muốn đáp lại nhưng những lời ấy mắc kẹt sau hàm răng — cô là phàm nhân và tạm bợ, và cô sẽ không để mình trở thành gánh nặng của hắn. Xe ngựa lăn bánh. Cô không ngoái lại. Gia đình cô, cô phát hiện, giờ sống trong một lâu đài bằng đá cẩm thạch — phép thuật của Tamlin đã khôi phục tài sản và sức khỏe cho họ.

Nesta dồn Feyre vào góc với một mảnh hoa mao địa hoàng vẽ dở cạy từ mặt bàn căn nhà cũ — bằng chứng rằng chị nhớ tất cả. Tâm trí chị quá kiên cố để phép ảo ảnh của Lãnh Chúa Tối Cao xâm nhập được. Chị thuê tên lính đánh thuê trong thị trấn và đi bộ hai ngày xuyên rừng đông giá về phía bức tường tiên tộc để giải cứu Feyre — chỉ quay lại vì không thể đi qua. Rồi Feyre biết rằng gia đình Beddor đã bị thiêu sống và con gái họ Clare bị bắt đi, bởi vì cô đã đưa cho Rhysand cái tên đó thay vì tên mình. Tội lỗi và phẫn nộ thắp lên một quyết định: cô sẽ cưỡi ngựa lên phía bắc và tìm Tamlin. Nesta không nói lời tạm biệt — chị ghét những lời chia tay — nhưng bảo Feyre đừng ngoái lại, và hãy mua một rừng cây tần bì để bảo vệ gia đình.

Trang viên tan hoang — cửa bị xé toạc, máu trên tường, không một bóng người. Alis, người hầu có làn da vỏ cây, bước ra từ đống đổ nát và tuôn ra sự thật. Không có bệnh dịch nào cả. Amarantha, một nữ tướng từ Hybern, đã đánh cắp quyền năng của bảy Lãnh Chúa Tối Cao bốn mươi chín năm trước và cai trị Prythian từ một triều đình được đục khoét bên trong ngọn núi thiêng. Bà ta nguyền rủa Tamlin riêng: một cô gái con người căm ghét tiên tộc phải giết một trong những lính canh của hắn mà không bị khiêu khích, rồi yêu hắn và nói ra điều đó trước mặt hắn — tất cả trước khi thời hạn kết thúc. Hắn không được phép nói cho Feyre biết bất cứ điều gì. Hắn đã gửi các chiến binh qua bức tường dưới hình dạng sói, hết người này đến người khác, cho đến khi gần như tất cả đều chết. Ba ngày sau khi Feyre rời đi, đồng hồ của lời nguyền hết giờ. Amarantha đến và mang hắn đi.

Feyre bước vào Dưới Lòng Núi qua một hang động hẹp và bị bắt ngay lập tức bởi Attor, tên tay sai tai dơi của Amarantha. Cô bị kéo lê đến phòng ngai vàng nơi Amarantha ngả người bên cạnh Tamlin im lặng, mặt vô hồn. Xác bị tra tấn của Clare Beddor treo đóng đinh trên tường — cái giá của cái tên giả mà Feyre đã đưa. Amarantha đưa ra một thỏa thuận: hoàn thành ba thử thách vào mỗi đêm trăng tròn, hoặc giải một câu đố bất cứ lúc nào, và Tamlin sẽ được tự do. Feyre đồng ý. Lính canh đánh cô bất tỉnh. Trong xà lim, vết thương nhiễm trùng trên cánh tay đẩy cô đến gần cái chết. Rhysand xuất hiện với đề nghị riêng — hắn sẽ chữa lành cho cô để đổi lấy một tuần trong cuộc đời cô mỗi tháng tại Triều Đình Bóng Đêm. Đang hấp hối, Feyre chấp nhận. Một hình xăm tối màu in lên cánh tay cô, tâm điểm hình con mắt nhìn chằm chằm từ lòng bàn tay.

Thử thách đầu tiên thả Feyre xuống một mê cung hào bùn — hang ổ của Giun Middengard, một sinh vật có cái miệng há rộng lởm chởm những vòng răng đồng tâm. Nó lao về phía cô, và triều đình tiên tộc đặt cược xem cô sống được bao nhiêu giây. Nhưng con giun bị mù, truy tìm con mồi bằng mùi hương. Feyre bôi bùn hôi thối của chính con giun lên người để biến mất khỏi giác quan của nó, rồi thu nhặt xương từ hang ổ và bẻ gãy thành những cọc nhọn. Cô cắm chúng trong một hố, rạch lòng bàn tay để tạo vệt máu dẫn đường, và chạy. Con giun lao theo cô và lao xuống đống cọc. Đẫm máu và run rẩy, Feyre ném một mảnh xương dưới chân Amarantha. Cả phòng ngai vàng chìm trong im lặng kinh ngạc.

Thử thách thứ hai xích Lucien xuống sàn một cái hố trong khi những tấm lưới gắn đinh nhọn — nung đỏ rực — hạ xuống từ trên cao về phía cả hai. Feyre phải giải một câu đố viết khắc trên tường và kéo đúng cần gạt trong ba cái để dừng sự hạ xuống. Nhưng cô hầu như không biết đọc. Những con chữ nhòe thành những hình dạng vô nghĩa trong khi kim loại nóng bỏng gào thét tiến lại gần hơn. Với vài giây còn lại, hình xăm trên lòng bàn tay cô bùng lên đau đớn mỗi khi cô với tay về phía cần gạt sai và im lặng khi đến cần gạt đúng. Rhysand, đang theo dõi từ đám đông, đang dẫn dắt cô thông qua sợi dây liên kết mà thỏa thuận của họ tạo ra. Cô kéo cần gạt thứ ba. Những mũi nhọn đóng băng cách hộp sọ cô vài phân. Giọng hắn trượt vào tâm trí cô sau đó: đứng dậy đi, đừng để Amarantha thấy em khóc.

Ba hình bóng trùm đầu quỳ trước mặt Feyre, mỗi người phải bị giết bằng một con dao găm gỗ tần bì. Cô giết người đầu tiên — một nam tiên trẻ đang van xin — và thứ gì đó bên trong cô vỡ nát không thể hàn gắn. Người thứ hai, một nữ tiên, cầu nguyện thành tiếng và gật đầu ra hiệu cho Feyre đâm nhanh. Cô tuân lệnh, nước mắt đầm đìa. Chiếc mũ trùm thứ ba rơi xuống lộ ra khuôn mặt Tamlin. Hình bóng ngồi trên ngai bên cạnh Amarantha hóa ra là Attor cải trang từ đầu. Feyre đông cứng — rồi nhớ lại những cuộc trò chuyện vô tình nghe được, nơi Tamlin bị gọi là người đàn ông có trái tim bằng đá. Không phải ẩn dụ mà là sự thật theo nghĩa đen: Amarantha đã hóa đá trái tim hắn để kiểm soát hắn. Lưỡi dao không thể xuyên qua đá. Feyre nói với Tamlin rằng cô yêu hắn và đâm con dao vào ngực hắn. Nó đập vào thứ gì đó không thể xuyên thủng và bẻ cong. Hắn chảy máu nhưng vẫn sống.

Amarantha nuốt lời — bà ta chưa bao giờ nói rõ khi nào sẽ thả họ, chỉ nói rằng cuối cùng sẽ thả. Bà ta giải phóng quyền năng đánh cắp được lên Feyre, bẻ gãy từng khúc xương, đòi cô phủ nhận tình yêu dành cho Tamlin. Rhysand tấn công bằng móng vuốt và một con dao găm đánh cắp; Amarantha thổi bay hắn vào tường mà không cần nhìn. Khi cột sống Feyre gãy và thị lực cô tối dần, đáp án của câu đố kết tinh từ chính nỗi đau: thứ giết chết từ từ, ban phước cho kẻ dũng cảm, hóa thành quái thú khi bị khinh miệt. Đáp án là tình yêu. Cô thều thào từ đó bằng hơi thở cuối cùng. Phép thuật nổ tung xuyên qua ngọn núi. Toàn bộ quyền năng của Tamlin trào dâng trở lại trong một vụ bùng nổ vàng chói lóa. Hắn biến thành hình thú, đâm thanh kiếm xuyên qua hộp sọ Amarantha, và xé toạc cổ họng bà ta. Triều đại năm mươi năm kết thúc trong vài giây.

Feyre đã chết. Tamlin ôm thân xác nát vụn của cô trong khi triều đình được giải phóng lặng lẽ dõi theo. Từng người một, sáu Lãnh Chúa Tối Cao bước đến và thả một tia sáng lấp lánh phép thuật lên ngực cô — một ân huệ hiếm khi được ban tặng trong toàn bộ lịch sử Prythian. Rhysand thêm phần của mình, thì thầm rằng thế là huề. Tamlin đặt tay lên tim cô và hôn cô. Feyre bấu víu ngược lên qua bóng tối ấm áp và thở hổn hển tỉnh dậy — được chữa lành, rạng ngời, những ngón tay dài hơn, giác quan sắc bén hơn bất kỳ con người nào. Cô đã được tái tạo thành Thượng Tiên. Bất tử. Khi chiếc mặt nạ vàng của Tamlin rơi leng keng xuống sàn đá cẩm thạch, cô nhìn thấy khuôn mặt thật của hắn lần đầu tiên. Họ trở về điền trang, nơi Alis và các cháu trai chạy nhảy tự do trong ánh nắng. Feyre nắm tay Tamlin và bước về nhà.