Không sợ hãi

Bị đưa vào vùng Scorches một mình, Paedyn phải lấy lại vương miện của nữ hoàng đầu tiên của Ilya từ hầm mộ trong Thánh đường Linh hồn. Cô khám phá hết hang này đến hang khác trong bóng tối hoàn toàn — một nỗi kinh hoàng ngột ngạt — trước khi rơi qua một cửa sập mục nát xuống buồng chôn cất. Cô cạy nắp quan tài bằng dao găm, nhấc vương miện từ đống xương mục, và bò ngược lên mặt đất, nơi ba tên cướp chặn đường. Cô đâm tên đầu tiên, đập vương miện vào đầu tên thứ hai, và ném lưỡi dao vào ngực tên thứ ba. Tơi tả và đầy máu, cô bước vào phòng ngai vàng trước nửa đêm và tự đẩy chiếc vương miện lấm bùn lên đầu mình. Triều đình há hốc nhìn người Thường trở về từ lăng mộ nữ hoàng quá cố với chiến lợi phẩm trên đầu.

Giữa những áp lực của sự giả vờ, Kai bế Paedyn đến một cây liễu trong vườn — nơi em gái quá cố Ava của anh được chôn cất — và đặt cô lên tấm chăn giữa những rễ cây. Họ chơi đấu ngón tay cái và trao nhau những lời thú nhận dưới những cành liễu rủ, sự thân mật của họ vô hình với lâu đài phía trên. Nếu Kitt phát hiện sự thật, liên minh mong manh sẽ sụp đổ. Kai nhét những bức thư tình dưới cửa phòng Paedyn; cô đáp lại bằng thư của mình. Anh đạp tung cửa phòng ngủ cô khi ác mộng khiến cô hét lên, mang cho cô một chiếc bánh ngọt dính trong cơn bão, trả lại con dao găm bạc của cha cô trước mỗi Thử thách. Mỗi cái chạm trộm đều phải trả giá, nhưng không ai có thể ngừng vươn tay về phía người kia. Paedyn dần hàn gắn tình bạn với Kitt qua những bữa tối chung — một mối liên kết song song khiến nỗi ghen tuông thầm lặng của Kai thêm sâu.

Trong Thử thách nhân từ, Paedyn phải vượt biển Shallows đầy hiểm nguy đến Izram để mở cửa thương mại. Kai khăng khăng đi cùng với tư cách người bảo vệ. Hai ngày sau khi khởi hành trên con tàu mang tên Reckoning giữa bão tố, ba thủy thủ đánh thuốc mê Kai bằng bột ngủ, rồi chiếu hình ảo ảnh của một Ảo thuật sư tạo hình Paedyn bên cạnh anh để anh không nhận ra cô đã biến mất. Chúng trói và bịt miệng cô, kéo cô ra lan can, và cố ném cô xuống biển. Kai tỉnh dậy cảm nhận có điều bất ổn, giết hai tên. Tên thứ ba hất Paedyn qua mạn tàu. Kai dùng năng lực Dịch chuyển mượn được bắt cô giữa không trung, căng thẳng tâm trí đến giới hạn, và kéo cô trở lại tàu bằng những đường chỉ sắp đứt trên chiếc áo gile ô liu của Adena — kỷ vật cuối cùng của người bạn đã khuất.

Paedyn đến lâu đài ngọc trai của Izram và đối mặt với Nữ hoàng Zailah, một người cai trị sắc sảo ngồi trên ngai xương. Zailah hoài nghi thiện chí bất ngờ của Ilya nhưng bị thu hút bởi sự táo bạo của Paedyn. Khi Paedyn khẳng định cô nói thay cho chính mình — không phải bất kỳ vị vua nào — nữ hoàng nhượng bộ, đồng ý mở cửa thương mại một phần vì hài lòng khi thấy Ilya kiêu ngạo bị hạ nhục. Paedyn tặng một thùng hoa hồng, được trân quý vì đặc tính chữa lành, như lễ vật hòa bình từ Kitt. Trong bữa sáng riêng tư, Zailah bắt gặp Kai lẻn ra từ giường Paedyn và cảnh báo rằng tình yêu và bổn phận không bao giờ cùng tồn tại. Thử thách nhân từ hoàn thành — người Thường đã quyến rũ một nữ hoàng ngoại bang thành đồng minh. Nhưng Paedyn không hề hay biết, những bông hồng cô mang đến đã bị tẩm thứ gì đó tồi tệ hơn gai rất nhiều.

Trên hành trình trở về, một sinh vật khổng lồ giống lươn — bị đột biến bởi Đại Dịch cổ đại — quấn thân quanh con tàu. Năng lực Tinh anh bật nảy vô hại khỏi lớp da bọc giáp của nó. Kai bị đuôi gai hất văng khỏi boong và rơi xuống biển, chật vật kéo mình lên bằng dây thừng và năng lực Dịch chuyển mượn được. Paedyn từ chối trốn xuống khoang. Cô quan sát sinh vật khi nó lao tới, xác định mắt là điểm yếu, và phóng một ngọn thương thẳng vào đó. Con quái vật gào thét và rút lui vào vực sâu. Thủy thủ đoàn sống sót — một nửa đã mất — bắt đầu hô vang tên Đấng Cứu Tinh Bạc. Con tàu Reckoning tơi tả lết vào cảng Ilya, nơi Kitt đợi sẵn trên bến. Hắn nắm tay Paedyn và nói cô dường như sinh ra để làm điều này.

Paedyn đã muốn Blair chết kể từ khi tên Tinh anh Dịch chuyển điều khiển một cành cây xuyên qua ngực Adena trong Thử thách Thanh trừng. Khi cuối cùng họ đối mặt nhau trong phòng Blair, nến đổ và căn phòng bùng cháy. Một sự tê liệt xâm chiếm Paedyn. Cô ghim Blair xuống sàn đang cháy và ấn khuôn mặt đầy sẹo của cô ta vào lửa, giữ chặt trong khi da tan chảy và tiếng hét vang trong khói. Lenny, lính Cận vệ Hoàng gia canh giữ Blair, kéo Paedyn ra trước khi khói nuốt lấy phổi cô. Blair đã chết. Nhưng lỗ hổng trong tim Paedyn vẫn y nguyên như ngày Adena chết trong vòng tay cô. Báo thù, cô nhận ra, không khôi phục được những gì đã mất. Trong khi đó, cô ghé thăm Pháo đài cũ trên Hẻm Loot và gặp Mak — bạn trai bí mật của Adena — đang mặc chiếc áo gile đôi mà Adena đã may cho anh.

Không báo trước, Paedyn bị hộ tống đến đấu trường Bowl — chính cái Hố nơi Adena đã chết — cho Thử thách cuối cùng: một trận chiến sống còn. Đối thủ bước ra, và đó dường như là Kai. Chiến binh luân phiên sử dụng các năng lực Tinh anh — da đá, lửa, dây leo siết cổ, phân thân, nổ — dồn Paedyn khắp bãi cát với độ chính xác tàn khốc. Cô chống trả chỉ bằng quan sát và tuyệt vọng, tung đòn giữa những năng lực mượn được đủ sức nghiền xương và xé thịt. Cát phun lên dưới chân cô, suýt chôn sống cô. Cô bới mình ra, chỉ để bị kéo xuyên không trung về phía một thanh kiếm đang chờ. Đấu trường gào thét đòi cô chết, và kẻ cầm lưỡi kiếm mang gương mặt cô yêu nhất. Cô chấp nhận số phận — bảo anh hãy đâm con dao xuyên ngực cô.

Thay vì giết Paedyn, chiến binh nắm lấy tay cô quấn quanh con dao găm và đâm vào chính ngực mình. Cô van xin anh tự chữa lành, nhưng lưỡi dao đã ngập đến chuôi. Máu đọng trên cát khi đôi mắt anh trôi về phía bầu trời. Anh thì thầm điều gì đó mà cô cố gắng lắng nghe. Gào thét, nức nở, Paedyn ấn tay lên vết thương và cuối cùng thú nhận ba từ mà cô luôn quá sợ hãi sẽ cướp anh khỏi cô. Nhưng ánh mắt anh đã trống rỗng. Cô bị đánh thuốc mê và khiêng ra khỏi Hố. Khi tỉnh dậy một ngày sau trong phòng ngủ, cô phủ đầy máu khô, run rẩy với sự chắc chắn rằng Kai đã chết. Sự im lặng của Ellie xác nhận rằng những gì xảy ra trong đấu trường là thật — không phải ác mộng.

Bị nhốt trong phòng và ngạt thở trong đau thương, Paedyn nghe thấy giọng nói quen thuộc vang dội ngoài hành lang. Cánh cửa bật tung khỏi bản lề. Kai đứng trong khung cửa — sống, nguyên vẹn, phẫn nộ. Anh đã bị đánh thuốc mê đêm trước Thử thách và bị giam theo lệnh của Kitt. Một Ảo thuật sư đã phủ hình ảnh Kai lên một Người Sử dụng Năng lực khác, khiến đấu trường tin rằng đó là Chấp pháp đang chiến đấu. Họ xuống ngục tối và tìm thấy thi thể chiến binh đã chết. Paedyn nhận ra Mak — bạn trai của Adena, người cô mới gặp ở Pháo đài chỉ vài tuần trước. Thêu trên áo gile anh là những lời anh cố thì thầm khi hấp hối trên cát. Paedyn nhẹ nhàng vuốt mắt anh, thì thầm lời từ biệt, và để anh đi tìm Adena trên bầu trời.

Paedyn bước trên lối đi viền hoa hồng, Calum khoác tay cô, và nói hai từ định đoạt số phận mình. Vương miện được đặt lên đầu cô. Kitt hôn cô — nhẹ nhàng và dứt khoát, như hơi thở cuối cùng của một lời xin lỗi. Da hắn tái nhợt dưới vương miện vàng, đôi tay run rẩy. Khi họ bước ra khỏi phòng ngai vàng, Paedyn thấy Kai đứng ở ngưỡng cửa, ngực phập phồng, đã chạy vượt qua cả phán xét của chính mình. Đôi mắt anh lóe lên sự không tin — anh đến để ngăn cản, và anh đã quá muộn. Ánh mắt họ gặp nhau, và cái nhìn anh dành cho cô là sự buông tay chậm rãi của người đang từ bỏ. Một buổi lễ thứ hai trên Hẻm Loot tiếp nối, nơi người dân khu ổ chuột quỳ trước nữ hoàng Thường của họ. Vương quốc cúi đầu, nhưng trái tim Paedyn đang vỡ vụn sau vương miện.

Vào ngày cưới, Paedyn mở hộp trang sức của Hoàng hậu Iris — món quà từ Kitt — và tìm thấy một bông hồng khô, những bức thư tình bí mật, và một bức ảnh. Nét chữ uốn lượn trùng khớp với chữ của Calum. Gương mặt trong bức ảnh có đôi mắt xanh, mũi đầy tàn nhang, tóc vàng — và một sự giống nhau khiến Paedyn nghẹt thở. Cô đối chiếu nét chữ với những cuốn sách thiếu nhi Calum từng tặng cô và những cuộn giấy Thử thách Thanh trừng cô từng thuộc lòng. Mọi nét bút đều khớp. Hoàng hậu Iris có một người tình bí mật: Calum, chính Người Đọc Tâm Trí của nhà vua. Paedyn là đứa con ngoài giá thú của họ — chưa bao giờ là con ruột của Adam Gray, mà là một công chúa bị lãng quên sinh ra là người Thường, bị bỏ rơi trước ngưỡng cửa để sống sót trong vương quốc lẽ ra thuộc về cô. Hộp trang sức là một viên nang thời gian của tình yêu cấm kỵ nổ tung xuyên các thế hệ.

Paedyn đối chất Calum trong phòng ngủ. Ông xác nhận mọi thứ: ông yêu Iris, là cha ruột của Paedyn, và không thể giết đứa bé Thường mà vua ra lệnh phải chết. Vì vậy ông để cô trước ngưỡng cửa nhà Adam Gray và theo dõi từ xa — nhưng ông ghét cô, một người Thường sinh ra từ hai Tinh anh quyền năng, chịu trách nhiệm cho cái chết của người phụ nữ ông yêu. Ông là Người Đọc Tâm Trí của Edric suốt thời gian đó, cung cấp tình báo cho nhà vua về phong trào Kháng chiến mà ông giả vờ lãnh đạo. Paedyn quay năng lực của ông chống lại chính ông, tràn ngập suy nghĩ bằng những lời chế nhạo về việc cô là thất bại lớn nhất của ông cho đến khi sự bình tĩnh của ông vỡ vụn và đôi mắt ông nhắm nghiền. Cô ra tay, đánh ông bất tỉnh bằng chuôi dao găm. Cô chạy đến Kitt — và nhà vua đâm thanh kiếm nghi lễ xuyên ngực Calum trên bậc thềm lâu đài.

Một thế kỷ trước, các Học giả của Ilya tạo ra Đại Dịch để tăng cường quân đội, nhưng nó lan rộng không kiểm soát — giết nhiều người, ban sức mạnh cho những kẻ sống sót, và để lại người Thường như những kẻ thất bại. Bí mật này truyền từ vua này sang vua khác. Kitt tìm thấy nó trong bức thư của cha và nhìn ra điều Edric chưa bao giờ tưởng tượng: mọi vương quốc đều có thể tràn ngập Tinh anh, tất cả trung thành với vương miện đã tạo ra họ. Hắn ép các Học giả tái tạo virus, tự uống một liều, và tẩm vào những bông hồng Paedyn mang đến Izram. Tâm trí hắn đã suy thoái kể từ đó — những đường gân đen bò lên thái dương, máu lấm tấm trong những cơn ho. Trong khi đó, Kai phát hiện từ mẹ đang hấp hối rằng Edric chưa bao giờ là cha ruột của anh; nhà vua chỉ chiếm đoạt năng lực Người Sử dụng phi thường của anh. Giờ Kitt tuyên bố Paedyn là mối đe dọa cho ngai vàng và rút kiếm.

Kitt lao về phía Paedyn với lưỡi kiếm. Kai chộp thanh que lửa từ lò sưởi và đỡ đòn. Hai anh em rơi vào bài luyện kiếm thuở nhỏ — một vũ điệu được biên đạo từ ký ức cơ bắp, chính xác và đau đớn quen thuộc. Trong một khoảnh khắc lơ lửng, nó giống như hòa bình: họ mỉm cười với nhau giữa những vũ khí giao nhau. Rồi Kai đâm thanh que lửa về phía trước theo trình tự mà Kitt lẽ ra phải bước sang bên né. Nhưng Đại Dịch đã ăn quá sâu vào phản xạ của hắn. Hắn quên động tác. Thanh sắt xuyên ngực hắn. Kai đỡ lấy hắn khi hắn gục xuống, gào gọi Pháp sư Chữa lành nhưng quá xa để cứu vãn những gì Đại Dịch đã chiếm đoạt. Kitt ấn chiếc nhẫn cưới vào lòng bàn tay đẫm máu của Kai và thì thầm nguyện ước cuối cùng: hãy yêu nhau vì anh.

Kai đào mộ Kitt bên cạnh Ava dưới tán liễu, Paedyn xúc đất bên cạnh anh. Nhiều ngày, nỗi đau khoét rỗng anh — nhưng cô lấp đầy mỗi khoảng lặng bằng những sự hồi phục nhỏ: tắm rửa máu trên da anh, đọc sách cho anh, ngồi trong bếp cùng Jax, Andy, và người đầu bếp đã nuôi lớn họ. Khi triều đình đặt vương miện bạc lên mái tóc đen của anh, Kai tuyên bố biên giới Ilya sẽ mở và Kitt sẽ được nhớ đến như vị vua vĩ đại nhất. Dưới tán liễu, trong mưa xối xả, anh quỳ xuống và giơ chiếc nhẫn vàng của anh trai. Paedyn nói đồng ý — không phải sự hy sinh, mà là kết cục tất yếu họ đã giành được. Họ kết hôn ở đó giữa những cành liễu rủ trong khi sấm vỗ tay trên đầu. Một vương miện hoa hồng đan tay thay thế viên kim cương.