Năm Anh Em

Đêm Halloween. Tiệc chia tay của Iron. Krisjen đến trong bộ trang phục Mad Hatter lấy từ tủ đồ của Liv và thấy Iron hóa trang thành John Wick. Anh hỏi liệu cô có ngủ với anh không — thẳng thắn, vì anh phải trình diện nhà tù trong mười tiếng nữa. Cô từ chối làm món quà chia tay. Thay vào đó, họ chơi Thật hay Thách trước đám đông, leo thang qua những lời thú nhận về chuyện oral và kích cỡ cho đến khi cả phòng im bặt. Army tuyên bố trò Bàn Tay Đỏ — một trò chơi mà anh em nhà Jaeger rượt đuổi khách dự tiệc qua bốn gara, đánh dấu họ bằng sơn đỏ. Mỗi dấu tay mất một món đồ. Krisjen chạy nhanh hơn tất cả cho đến khi cả năm anh em phối hợp phục kích. Mười một dấu tay. Cô chỉ còn mỗi đồ lót trong mưa. Iron nhìn cô suốt mà không đuổi theo lần nào.

Sau trò chơi, Krisjen đối chất Iron về việc phung phí tự do vào những trận đánh liều lĩnh. Anh sụp đổ — thừa nhận anh sợ hãi, rằng nỗi đau trong ngực anh giống như khi lên năm tuổi và nhớ mẹ đã mất. Cô ôm anh bên hồ bơi, cởi bỏ phần trang phục cuối cùng chỉ cho riêng anh, và họ ân ái trên ghế dài trong mưa. Qua cửa sổ bếp, một điếu thuốc lá lập lòe — ai đó đang nhìn và không rời mắt. Sáng hôm sau, kem thay cho bữa sáng. Tại nhà tù, Iron ôm từng người anh em. Macon không bao giờ đến. Army nói dối Iron qua điện thoại sau đó, bảo rằng Macon đang bận với một người phụ nữ. Lời nói dối cháy bỏng. Army nói với Krisjen rằng Macon mới là người cần họ bây giờ, xoay chuyển trục xoay của toàn bộ câu chuyện.

Krisjen đã theo dõi Macon suy sụp suốt nhiều tuần — bỏ bữa, uống rượu một mình trong gara, quầng thâm ngày càng đậm dưới mắt. Một đêm, họ cùng sửa xe cô, chà nhám những vết xước trong khi nhạc rock cổ điển tràn ngập xưởng. Cô cố chạm đến anh bằng thứ ngôn ngữ duy nhất mà cô nghĩ anh sẽ chấp nhận. Cô cởi đồ và dùng vòi nước trong xưởng xịt lên người, rồi để anh chuyển sang dùng lực hút của máy hút bụi trong khi cô kể về cách cô nghĩ về anh. Anh nhìn. Ôm cô qua cơn cực khoái. Rồi kéo quần lót cô lên, nhét tờ hai mươi đô la vào dây thun, gọi cô là cô gái ngoan, và bước vào bếp mà không ngoái lại lần nào. Sau đó, Krisjen biết từ Clay rằng Macon gần đây đã viết lại di chúc — không tang lễ, hỏa táng ngay — và nỗi sợ hãi bắt đầu thay thế khao khát.

Trace đưa Krisjen và các em cô đến một ngôi nhà nghỉ mùa đông bỏ trống của người lạ ở St. Carmen. Anh bế cô qua những căn phòng tối, mô tả giấc mơ của mình: không phải một quán bar mà là một pub — ghế bar bọc da xanh rêu, ánh nến trên tường gỗ, nhạc sống vào thứ Bảy, và một ngôi nhà gần đó nơi anh có thể ở một mình và không cần mỉm cười nếu không muốn. Krisjen là người đầu tiên anh kể. Cô nhìn thấy nó — những bồn ủ bia bằng đồng, chiếc áo sơ mi xanh dương anh sẽ mặc, cuộc sống yên tĩnh mà không ai trong gia đình anh hiểu được. Đêm đó, họ chia sẻ giường cô lần đầu tiên mà không làm tình, nói chuyện cho đến khi thiếp đi. Anh nói anh mừng vì cô đã rời phòng anh đêm hôm đó khi anh đề nghị chuyện ba người. Không có gì còn tốt hơn là điều sai trái, anh nói.

Khi Krisjen biết dân Saints định đột kích nghĩa trang thiêng liêng của Sanoa Bay, cô dụ họ đến nhà mình thay bằng một bữa tiệc đèn cực tím, hứa hẹn anh em nhà Jaeger sẽ tham dự. Cô đăng một bức ảnh khiêu khích với Milo để nhử Trace và Dallas — hai người anh em phản ứng mạnh nhất còn lại — đến St. Carmen thay vì Bay. Trước khi họ đến, cô nhốt Milo trong phòng chứa đồ. Army cũng xuất hiện, thấy Krisjen trong bộ bikini vàng phủ đầy sơn neon phát sáng, và bế cô ra sau chậu cây cảnh. Họ cọ xát vào nhau trong khi vẫn mặc nguyên quần áo cho đến khi cả hai cùng đạt đỉnh, chân cô quấn quanh eo anh. Nghĩa trang không bị đụng đến. Khi Army phát hiện tình huống trong phòng chứa đồ, anh cố tình thả Milo — rồi đuổi hắn ngược về bên kia đường ray, rải đinh xịt lốp xe hắn trong Bay để trả đũa.

Lễ Tạ Ơn tại nhà Jaeger. Nến thay cho đèn điện — truyền thống gia đình Krisjen. Tamales, xúc xích, pizza, gà tây, và kem trong cốc cà phê bày đầy bàn. Nhưng khi Army thách thức sự vắng mặt cảm xúc của Macon, nắm đấm bay. Đồ đạc vỡ tan. Những bức tượng thủy tinh thổi tay của mẹ họ vỡ nát trên sàn — không thể thay thế. Macon gọi cảnh sát Bay trong tay anh và cho Army bị lôi đi. Krisjen, cũng bị đẩy vào xe tuần tra, bị còng tay vào tay nắm cửa. Các sĩ quan bước ra ngoài. Army chiều cô bằng miệng trong khi cô bị xích, khiến cô lên đỉnh hai lần trước khi họ ân ái trọn vẹn trên ghế sau — cuồng nhiệt, tuyệt vọng, cả hai đều khao khát điều gì đó giống như được chọn. Cảnh sát quay lại, bảo họ đừng bao giờ làm thế nữa, rồi lái đi. Army xoay Krisjen trong mưa. Buổi hẹn hò đầu tiên của họ.

Nước rỉ ra từ dưới cánh cửa phòng tắm. Bên trong, Macon ngồi trên sàn gạch bên cạnh bồn rửa mà anh đã giật khỏi tường. Anh không nói, không nhìn cô, không nhúc nhích. Cô hứng một cốc nước từ ống nước vỡ, đặt bên cạnh anh, và khóa cửa từ bên trong khi rời đi — cho anh sự riêng tư trong khi đảm bảo cô sẽ nghe nếu điều gì tồi tệ hơn xảy ra. Cô thử nắm cửa thêm ba lần trong đêm; cửa vẫn khóa cho đến 3 giờ 30 sáng. Ngày hôm sau, khi Macon làm việc trong gara, Krisjen lục phòng ngủ anh. Trong ngăn kéo tủ đầu giường, cô tìm thấy một khẩu súng ngắn. Cô lấy nó và giấu trong tủ quần áo của Liv. Đêm đó, cô ngủ trên giường anh lần đầu tiên — không phải như người tình, mà như một lính canh đứng gác bên một người đàn ông đang chiến tranh với chính mình.

Tại hội chợ Bug Jam, Milo xô Krisjen ra sau nhà vệ sinh và tát cô ngã xuống đất. Hắn để hai cô gái hoàn thành nốt việc trong khi bỏ đi sạch sẽ. Chúng đá cô, đánh cô, đòi cô đánh trả. Cô không ra đòn lần nào — chỉ đứng dậy mỗi lần ngã. Nếu cô đánh một người Saint, cô thua. Nếu cô cứ đứng dậy, chúng không thể thắng. Aracely đến và đánh đuổi chúng, sau khi đứng nhìn đủ lâu để đánh giá cao chiến thuật đó. Macon tìm thấy Krisjen đang lảo đảo trên đôi chân, máu trên miệng, và bế cô về nhà không nói một lời. Anh rửa vết thương cho cô trong phòng tắm với sự chính xác của quân y — kỹ năng Thủy quân Lục chiến của anh cuối cùng cũng lộ ra. Anh chỉ định Santos làm người bảo vệ thường trực cho cô. Phụ nữ của anh không cần hàm thép, anh nói với cô. Chỉ cần dạ dày thép.

Dallas đặt Krisjen lên xe mô tô của Iron và lái liều lĩnh khắp thị trấn, thử thách bản lĩnh cô. Cô không hề nao núng. Đỗ xe tại hội chợ, cô hỏi anh sợ điều gì. Cô. Cô hỏi tại sao. Bởi vì người phụ nữ cuối cùng sống trong nhà họ — ngoài em gái Liv — là mẹ họ, và anh mười ba tuổi, ở nhà một mình khi bà treo cổ tự tử. Anh nghe thấy tiếng động từ tầng trên và không bao giờ lên xem. Sự hiện diện của Krisjen — lấp đầy ngôi nhà bằng âm nhạc và nến, nấu bữa ăn cho họ — vọng lại hơi ấm đã có trước cái chết của mẹ họ. Nhưng Krisjen xoay chuyển cuộc trò chuyện, vẽ ra sự tương đồng giữa các triệu chứng của mẹ họ và hành vi hiện tại của Macon. Tự cô lập. Chán ăn. Mất ngủ. Thay đổi tâm trạng. Dallas im lặng, và lần đầu tiên, anh nhìn người anh cả bằng đôi mắt khác.

Anh đã ở trong vòi sen hơn một tiếng, tắt đèn, khóa cửa. Khi Krisjen mở khóa bằng một chiếc móc áo uốn cong, cô thấy Macon ngồi trong bồn tắm dưới dòng nước nóng bỏng, gần như không nhận ra cô. Anh bảo cô ra ngoài. Rồi anh đập gáy vào gạch. Cô trèo vào trong khi vẫn mặc nguyên quần áo, quấn người quanh anh, và giữ đầu anh để anh không thể làm thế nữa. Anh nói anh chỉ muốn biến mất — rằng giờ anh hiểu tại sao mẹ anh làm vậy, sự kiệt sức khi chiến đấu với một tâm trí không chịu im lặng. Cô kéo rèm tắm quanh họ như một cái kén và thì thầm rằng anh có thể để một người nhìn thấy anh như thế này. Chỉ một người. Hơi thở anh chậm lại cho đến khi hòa nhịp với cô. Đêm đó anh ngủ được lần đầu tiên sau nhiều ngày.

Nhiều tuần nằm bên cô mà không chạm vào. Rồi Macon rủ Krisjen đi cùng anh — cả ngày, một trăm dặm dọc bờ biển, qua những khu phố và mưa và nắng. Cô vòng tay ôm anh trên xe mô tô và không đòi dừng lại. Đêm đó cô đến phòng anh chỉ mặc đồ lót và nói rằng anh đủ ấm để làm tan băng cô. Anh nắm lấy cô như một người đàn ông đã nín thở suốt nhiều tháng. Họ ân ái giữa những lần bị gián đoạn — Trace gọi về chuyện kẻ xâm nhập nghĩa trang ba lần riêng biệt — cho đến khi không còn gì khác tồn tại. Anh cầu xin cô làm những điều một người yêu sẽ làm: chạm vào anh, hôn anh, ngồi sau xe anh, thọc lưỡi vào miệng anh bất cứ khi nào có thể. Lần đầu tiên, vòng tay anh quanh cô có cảm giác như đang vươn tới chứ không chỉ đơn thuần bám víu.

Ánh sáng ban mai, ga giường rối bời. Mẹ Krisjen bước vào bắt gặp họ. Tiếng la hét bắt đầu — không phải vì một gã Jaeger trên giường con gái bà, mà vì điều gì đó sâu xa hơn. Macon gọi bà bằng tên. Bụng Krisjen thắt lại. Nhiều năm trước, khi cha mẹ anh qua đời và anh tuyệt vọng kiếm tiền nuôi các em, Macon đã bán thân cho những bà vợ giàu có ở St. Carmen. Mẹ Krisjen là một trong số đó. Anh thừa nhận anh luôn biết Krisjen là con gái của ai — ngay từ đêm đầu tiên cô bước vào nhà anh. Cô tan nát. Mọi cử chỉ che chở, mọi đêm trên giường anh: liệu đó có phải là sự trả thù? Anh khẳng định mọi thứ là thật, rằng cô không bao giờ là người phụ nữ giống mẹ cô. Nhưng anh để lại tờ hai mươi đô la trên bàn cô — lặp lại sự sỉ nhục trong gara — và bước đi. Sự tàn nhẫn là có chủ đích, được thiết kế để đẩy cô ra trước khi cô có thể chọn ở lại.

Macon ngồi trên giường, nhìn chằm chằm vào ngăn kéo tủ đầu giường. Khẩu súng Krisjen giấu nhiều tuần trước đã không còn, nhưng anh đã tìm được khẩu khác. Điện thoại anh reo từ một số lạ. Iron — gọi từ một chiếc điện thoại di động tuồn vào tù vì anh biết Macon sẽ không nhận cuộc gọi thu phí từ nhà tù. Iron kể về Triển lãm Hàng không Cocoa Beach mà Macon đã đưa anh đến khi còn nhỏ: những chiếc phản lực, những bộ quân phục, ngày duy nhất anh cảm thấy thế giới rộng lớn hơn Sanoa Bay. Anh nói anh muốn trở thành phi công. Anh nói anh không trở về nhà chỉ để tồn tại. Ký ức nắm giữ lấy anh. Macon đóng ngăn kéo lại. Trong vài giờ, anh đặt mua vest mới, giao việc quản lý nhà hàng cho Aracely, lên kế hoạch mở rộng ngôi nhà với phòng ngủ mới, và nấu bữa tối cho gia đình lần đầu tiên sau nhiều tháng.

Xa cách Macon nhiều ngày, Krisjen tháo dỡ cuộc sống cũ với sự chính xác như phẫu thuật. Cô phát hiện cha cô đã giấu tài sản dưới tên cô — tranh, rượu vang, một tài khoản nhỏ — và thanh lý tất cả. Cô đối chất cha tại Fox Hill, buộc ông ký séc trợ cấp nuôi con, và gửi mẹ đến ngôi nhà gia đình ở Keys. Rồi cô bước vào Phòng Wolfe dưới câu lạc bộ đồng quê và đề nghị Jerome Watson sự tuân phục của cô để đổi lấy việc chăm sóc các em — và trượt chìa khóa ngôi nhà gia đình qua bàn cho Garrett Ames, nhà phát triển đang đe dọa đất Bay. Năm năm để Bay yên, hoặc cô sẽ tặng bất động sản cho nhà Jaeger, những người sẽ làm sụt giá trị khu phố của hắn. Đường bắt đầu được trải nhựa tuần sau đó. Krisjen đã mua thời gian cho một người đàn ông không hề yêu cầu và một cộng đồng không hề biết.

Macon đàm phán lại thỏa thuận: anh giữ ngôi nhà cho Krisjen, chấp nhận cuộc đặt cược năm năm rằng anh có thể tăng gấp ba giá trị đất, và đối đầu Jerome Watson cùng Garrett Ames ngay tại bàn của họ. Rồi anh lái xe đến nhà Krisjen lúc mười một giờ đêm, mặc vest đen thắt cà vạt. Cô từ chối mở cửa. Anh đạp cửa — ba lần. Cô để chuông báo động reo và công ty bảo vệ phản hồi. Trong tủ dưới cầu thang, trốn lính bảo vệ, anh nói với cô sự thật: anh đã cử Army đến chiêu mộ cô từ nhiều tháng trước vì anh muốn cô ở gần. Chính anh là người trên ghế sofa đêm đầu tiên đó. Anh đã mơ về một cô gái như cô nhiều năm trước khi cô trở thành hiện thực. Anh thú nhận tình yêu, và họ ân ái trong khi lính bảo vệ lục soát ngôi nhà phía trên.