Không Bao Giờ Giữ Lại

Quân Stonebreaker bắn những mũi lao khổng lồ vào Ironwraith, kéo hòn đảo bay về phía mặt đất. Vesper cướp một tàu lượn trời, bay lên trên mây, và phát hiện hai mươi nghìn binh lính địch đang chờ sẵn bên dưới. Cô leo tường thành pháo đài bằng tay không để đến gặp Hoàng tử Dragor và báo cáo tình báo. Hắn đưa ra quyết định tàn nhẫn: cắt tuabin, đâm xuống ngay vị trí hiện tại thay vì bị kéo vào bẫy, rồi chiếm đất thay thế từ cả lãnh thổ địch lẫn đồng minh. Cú va chạm phá hủy một phần Castelorain và một phần Avanis, cướp đi hàng dặm đất từ mỗi quốc gia. Vesper chiến đấu với quái thú cơ khí trong hoang địa, bị đồng đội bỏ rơi vì thân phận Sinfair — Fae lai bị khinh miệt vì mang dòng máu kẻ thù. Cô leo một sợi cáp treo lủng lẳng bằng sức mạnh thuần túy để trở lại hòn đảo đang rút lui, đến nơi đón nhận nụ cười hiếm hoi đầy tán thưởng của Dragor.

Vào đêm trước khi lên đường đến Never Keep, Vesper tham dự một vũ hội hoàng gia nơi cô đặt cái đầu bị chặt của một kẻ phản bội lên bàn tiệc của nhà vua. Hoàng tử Dragor triệu cô đến phòng làm việc. Hắn dồn cô vào bàn, ngón tay luồn dưới lớp áo, đưa cô đến cực khoái trong khi buộc tội cô muốn Cayde. Sự thân mật ấy được tính toán kỹ lưỡng — hắn đòi cô dựng một bức tường vô hình quanh mình mà không ai khác có thể xuyên thủng. Vesper đồng ý, ràng buộc thân xác và lòng trung thành với vị hoàng tử đã sở hữu tham vọng của cô từ khi cô mười bốn tuổi. Hắn sắp xếp một Reaper xóa vết sẹo trên mặt cô, coi vẻ đẹp của cô như tài sản của mình cần được bảo trì. Cô không nhận ra mình đã hứa dâng linh hồn cho một kẻ sẽ không bao giờ hứa lại điều tương tự.

Tại Pháo đài Helle, Everest vượt qua Thử Thách Chiến Đấu một cách dễ dàng nhưng Thử Thách Ma Thuật đòi hỏi phải thi triển bằng cả hai tay. Lòng bàn tay trái đầy sẹo của cô không tạo ra được gì. Reaper trưởng loại cô. Everest từ chối quỳ gối. Cô giải phóng một luồng sức mạnh mãnh liệt đến mức phá vỡ rào chắn bảo vệ của các Reaper — một kỳ công bất khả thi chỉ với nước — nhấn chìm những tiên tri đang sững sờ. Thứ gì đó đen tối và không tên đã khuấy động bên trong cô để đạt được điều đó. Reaper Jaspin lập luận rằng không có quy tắc nào cấm người thi triển một tay. Họ cấp cho cô một suất đặc cách không có phòng ở, đày cô xuống buồng lọc nước sâu dưới lòng Keep — ngủ bên cạnh những ống nước ầm ầm và một ngọn lửa vĩnh cửu, bao quanh bởi lạnh lẽo và cô độc. Những tiếng thét cô bắt đầu nghe qua những ống nước ấy sẽ chứng minh không chỉ là tiếng máy móc.

Harlon tiết lộ rằng anh đã Thức Tỉnh với cả ma thuật nước lẫn đất — thiên phú song nguyên tố đánh dấu anh cho việc huấn luyện Reaper. Anh sẽ bị tách khỏi Everest, đưa vào khu cấm của các Reaper, có thể bị điều đến bất kỳ quốc gia nào sau khi tốt nghiệp. Giấc mơ chung của họ về việc cùng nhau huấn luyện thành chiến binh tan biến trong khoảnh khắc. Trên bến tàu, Harlon cuối cùng cũng vượt qua ranh giới mà họ đã quanh quẩn suốt bao năm. Anh hôn cô và thú nhận rằng anh đã chờ quá lâu mới hành động, rằng anh muốn trao nhiều hơn tình bạn trước khi họ bị chia lìa. Anh xin cô hãy luyện tập, theo đuổi số phận của mình, và hứa sẽ ngỏ lời đàng hoàng khi đúng thời điểm. Rồi các Reaper dẫn anh lên một con thuyền vàng, và Everest nhìn ngọn đèn của anh thu nhỏ dần trong bóng tối, cô đơn hơn bao giờ hết.

Một con thằn lằn xanh nhỏ với chiếc đuôi phát sáng và đôi cánh tí hon xuất hiện trong nhà tắm, vẽ một hoa văn trên tường hé lộ một cánh cửa ẩn. Everest đi theo nó cùng Galomp, một Raincarver to lớn và hiền lành đã trở thành người bạn đồng hành bất ngờ của cô. Họ đi xuống qua các đường hầm, vượt qua một dòng sông ngầm, và đi qua một cánh cổng sắt mở ra một cách khó hiểu khi Everest chạm vào — sức mạnh bí ẩn của cô phá vỡ thêm một rào chắn ma thuật mà đáng lẽ cô không thể xuyên thủng. Sâu dưới lòng Keep, những Reaper khoác áo choàng vàng tụng niệm trên một Stonebreaker bị trói trên bàn thờ thủy tinh, những ký tự rune khắc vào da, cái chết của anh ta trước đó đã được thông báo cho các tân binh. Phía trên anh ta, thứ gì đó đen tối và vô hình quằn quại trong không khí. Trước khi Everest kịp nhận diện nó, các Reaper tiến lại gần và cô bỏ chạy, hình ảnh bóng tối cuộn xoáy ấy khắc sâu vào ác mộng của cô.

Tại Wandershire, thị trấn thương mại trung lập lưu động, Everest đi thẳng vào kẻ mà cô đã săn lùng kể từ khi mẹ cô qua đời. Kaiser Brimtheon đứng cao hơn cô nhớ, đôi mắt đen như hư không. Cô rút dao báo thù. Hắn chộp lấy cổ tay cô, bàn tay nóng bỏng, và đôi mắt hắn lóe đỏ thẫm. Sức mạnh tinh thần nghiền nát phá vỡ lá chắn của cô và chiếm quyền kiểm soát cơ thể cô. Ba con chó săn đỏ máu hiện hình — thiên phú Dòng Fury của hắn, những sinh vật triệu hồi từ nỗi kinh hoàng. Hắn buộc cô sống lại cái chết của mẹ dưới nanh vuốt chúng. Hắn hỏi tên cô. Cô đáp, bất lực trước sự chiếm hữu của hắn. Trên chiếc nhẫn của hắn, cô đọc được Kaiser Brimtheon, một trong những chiến binh được Nữ Tộc Trưởng nhận nuôi từ Pyros. Hắn gạt cô đi, coi cô không đáng để hắn phải lau kiếm. Đêm đó cô khắc tên hắn lên con dao, khoảng trống cuối cùng đã được lấp đầy.

Chỉ huy Rake đến thăm Never Keep và tiết lộ điều các Reaper đã nói với ông: Everest chỉ có thể thi triển bằng một tay. Ransom phát tán bí mật này cho mọi Raincarver trong sân. Cha cô ép một trận đấu tập, và Everest chiến đấu dữ dội — đóng băng háng Ransom, dồn nước vào mặt hắn — nhưng Ransom nhốt cô trong lồng băng và chỉ huy thêm sức mạnh nghiền nát của mình cho đến khi cô gần như không thở nổi. Bị buộc phải đầu hàng dưới tay cha mình, sự sỉ nhục kích hoạt thứ gì đó sâu thẳm hơn: Dòng Tộc của Everest cuối cùng cũng Hiển Lộ. Cô biến hình thành một con Báo trắng đốm đen, một hình dạng không ai có thể xác định chính xác. Ngay cả điều này cũng không giành được sự công nhận. Cha cô gọi cô là đồ bọ chét rồi quay lưng bỏ đi, để cô thêm quyết tâm hơn bao giờ hết giành lấy sự tôn trọng bằng báo thù thay vì cầu xin sự chấp nhận.

Cassandra thông báo rằng Hoàng tử Dragor sẽ cưới người thừa kế giàu có nhà Collingsdale. Vesper suýt đâm cô ta bằng nĩa trước khi bỏ chạy. Bức tường Dragor dựng quanh cô nứt toác. Cô lao vào cơn say — khói sương mù, đấm nhau tay trần, bia rẻ tiền. Cayde tìm thấy cô, nhấn cô vào thùng nước đá, ép viên thuốc tỉnh vào môi cô, và bế cô về phòng trọ. Anh nói thẳng: anh ghen, Dragor không xứng đáng với lòng trung thành của cô, và anh chỉ muốn cô khi cô tự nguyện chọn anh. Anh hỏi bức tường ấy là lựa chọn của cô hay của hoàng tử. Là của hoàng tử. Vesper hôn anh trước. Họ ân ái trên sàn gỗ thô ráp, và mỗi khoảnh khắc đều như giành lại một mảnh của chính mình. Cô phá vỡ lời thề với Dragor và từ chối hối hận.

Vesper dồn Everest vào nhà xí, đã dùng thiên phú Succubus thao túng bàng quang cô để dụ cô đến đó. Bên trong lá chắn cách âm, hai kẻ thù trao đổi những gì họ biết. Vesper đã chứng kiến các Reaper bí mật giết một Skyforger dám chất vấn quyền lực của họ, rồi đổ tội cho một Flamebringer vô tội để hành quyết. Everest đã tìm thấy các phòng nghi lễ và thực thể đen tối bên dưới Keep. Không ai tin tưởng người kia, nhưng không ai có thể điều tra một mình. Vesper đề xuất một giao ước máu: họ không thể giết hoặc hại nhau tại Never Keep, ràng buộc bởi lời nguyền máu thối rữa nếu bên nào phá vỡ lời thề. Everest đồng ý. Vesper vẽ ký tự rune bằng máu hòa trộn của cả hai và kêu gọi sức mạnh đen tối của Ether để phong ấn. Hai người phụ nữ bị truy đuổi nhất của hai quốc gia tương ứng kết thành liên minh vừa khó tin vừa nguy hiểm.

Qua một hang biển, Everest và Vesper đến một căn phòng bao quanh bởi những vòm đá. Một tấm bia đá mang Lời Tiên Tri Elysium — đã bị viết lại. Trong khi phiên bản của mỗi quốc gia hứa hẹn chiến thắng cho riêng họ, phiên bản này chỉ nói về những người kiến tạo hòa bình và sự cai trị thống nhất. Cả hai nhận ra dân tộc họ đã bị nhồi nhét những lời dối trá khác nhau. Dùng bột lấp lánh từ một bình đồng, họ kích hoạt một vòm cổng và bước qua cổng ánh sáng chói lòa. Vesper nhận ra Stormfell ngay lập tức — hương vị quê nhà trong không khí. Sau song sắt, họ tìm thấy điều đáng lẽ không thể: một người biến hình Rồng khổng lồ, đầy sẹo, cánh gãy, bị xiềng bằng những tinh thể xanh phát sáng đâm vào cổ. Nó tấn công bằng hỏa ngục. Họ chạy thoát qua cổng trong gang tấc, mang theo kiến thức chấn động: Rồng chưa tuyệt chủng, cổng dịch chuyển tức thời giữa các quốc gia tồn tại, và các Reaper canh giữ những bí mật có thể chấm dứt Cuộc Chiến Bất Tận.

Mười lăm Ma Cà Rồng thuộc ba bầy tấn công Keep linh thiêng — những sinh vật nhanh và mạnh đến mức một bầy duy nhất có thể tàn sát hàng nghìn người. Vụ nổ phá tung Cổng Đêm. Everest đã nghe lén các Reaper chuẩn bị cho tân binh một bài đánh giá mà không phải ai cũng sống sót. Cô nắm lấy sự hỗn loạn làm vỏ bọc, chạy đến Vesper, và đề xuất cùng điều tra trong khi các Reaper đang bận. Vesper đồng ý, lần đầu tiên kéo Dalia, Moraine và Cayde vào âm mưu. Cả năm lẻn qua cánh cửa cấm của các Reaper. Khi Ma Cà Rồng truy đuổi họ dưới lòng đất, Everest nắm tay Vesper — và ma thuật của họ hợp nhất một cách không thể, nước và gió kết hợp tạo ra lá chắn chống chọi được đòn tấn công của Ma Cà Rồng. Vesper đẩy ba Ma Cà Rồng qua một cổng, rồi đẩy Everest qua một vòm cổng khác về phía Harlon. Con đường của họ rẽ vào những cơn ác mộng riêng biệt.

Everest tìm thấy Harlon bị xiềng vào một cột đá cùng hai mươi tân binh, ký tự rune khắc trên ngực trần, bất tỉnh dưới một lời nguyền đen tối. Phía trên họ, một khối bóng tối quằn quại đập trên trần — thực thể được gọi là Hư Không. Cô tuyệt vọng cố phá xiềng bằng băng, sức mạnh, và con dao. Không gì hiệu quả. Harlon tỉnh dậy chốc lát, cầu xin cô chạy đi, rồi lại chìm vào hôn mê. Thực thể rơi xuống và nuốt các tân binh — ba người bị xé nát trong căn phòng tối đen. Khi nó đến Everest, thay vì nuốt chửng cô, nó tràn qua tâm trí cô, xem xét mọi ký ức, thất bại và khao khát. Rồi nó rút lui. Một Reaper xuất hiện và quất cô bằng ma thuật đất, nhưng sức mạnh đen tối bí ẩn của Everest kích hoạt và vô hiệu hóa hoàn toàn ma thuật của hắn — hắn không thể thi triển bất cứ thứ gì chống lại cô. Rồi Kaiser Brimtheon bước ra từ bóng tối.

Kaiser đã theo con rồng tiên tri Calcifiend của mình — con thằn lằn xanh mà Everest kết bạn suốt nhiều tháng mà không biết chủ nhân của nó — đến thẳng chỗ cô. Hắn giết Reaper đã mất sức mạnh để bảo vệ điều hắn giờ nghi ngờ: Everest là vũ khí Hư Không trong Lời Tiên Tri Elysium, một Fae có khả năng vô hiệu hóa mọi ma thuật. Họ giao chiến. Sức mạnh đen tối của cô lột bỏ lớp giáp Fury đỏ của hắn, nhưng cô không thể duy trì nó. Kaiser ghim cô bằng sự chiếm hữu tinh thần, rồi triệu hồi Dạ Hỏa — một sợi dây linh hồn không thể hủy bỏ mà tộc hắn chỉ có thể thi triển một lần duy nhất. Hắn tuyên bố cô là Fearsire của hắn: bị ràng buộc phải nuôi hắn bằng nỗi sợ của cô, không thể giết hắn, bị cấm tiết lộ bản chất thật của mình. Sự ràng buộc được phong ấn bằng một nụ hôn cưỡng ép. Hắn ra lệnh cho cô bỏ rơi Harlon, và Dạ Hỏa thiêu đốt cô từ bên trong khi cô kháng cự. Cô bị kéo khỏi người đàn ông cô yêu, bị xích vào kẻ mà cô sinh ra để hủy diệt.

Trong khi Everest đối mặt Kaiser dưới lòng đất, Vesper và đồng đội chiến đấu với những Ma Cà Rồng còn lại trong phòng vòm cổng. Thủ lĩnh bầy hút máu Vesper gần đến chết trước khi Dalia đâm dao xuyên lưng hắn. Con Ma Cà Rồng sống sót bỏ chạy trong đau thương. Trong sự im lặng sau chiến thắng, Vesper không nhìn thấy con dao cho đến khi nó đã cắm vào tim Moraine. Cayde rút lưỡi dao ra, đôi mắt màu mật ong trống rỗng mọi sự dịu dàng mà cô từng tin tưởng. Hắn là gián điệp Stonebreaker — Thức Tỉnh bí mật ngoài hệ thống Reaper, nhiệm vụ của hắn từ đầu đến cuối là tiếp cận các cổng thông qua cô. Dalia lao mình chắn giữa họ và hứng lưỡi dao tiếp theo nhắm vào Vesper, chết với cổ họng bị rạch toang. Hai chị em ra đi trong khoảnh khắc. Vesper đối mặt kẻ sát nhân một mình — cạn kiệt ma thuật, máu me đầy mình, chỉ cầm một chiếc rìu cướp được và đống đổ nát của mọi thứ cô từng tin.

Vesper chạy trốn qua cổng đến Stormfell, Cayde truy đuổi phía sau. Cô lao về hang Rồng, chọn canh bạc tự sát thay vì đầu hàng. Khi Cayde áp sát, cô vung chiếc rìu cướp được — rèn từ draconia, kim loại được tôi luyện bằng lửa Rồng — chém vào sợi xích trói con thú. Xích vỡ tan. Rồng lao ra, hỏa ngục tràn ngập hang động, trần sụp xuống. Cayde xé một lối thoát xuyên đá bằng ma thuật đất. Vesper dùng huyết thuật và máu của những người chị em đã khuất để giáng một lời nguyền lên hắn trước khi hắn biến mất trong đêm. Con Rồng che chắn cô khỏi đá đổ bằng chính thân mình đầy sẹo, rồi thoát ra tự do. Vesper bước ra một mình giữa cảnh quan đóng băng của Stormfell. Phù Thủy Bầu Trời đã chết với chính mình, chỉ còn thở nhờ lời hứa báo thù.