Pháo Đài Vọng Âm

Sau một tháng truy vết qua hoang dã đóng băng và vùng đất chết chóc giữa các vương quốc, Vesper bắt kịp con Rồng sâu trong lãnh thổ Pyros. Nàng nhảy lên lưng nó và phóng cả hai lên trời bằng chút ma thuật gió còn sót lại, chiến đấu với sinh vật giữa không trung khi nó cố thiêu hoặc hất nàng ra. Nàng giật viên pha lê nứt khỏi cổ nó và con Rồng cuối cùng biến hình — thành một chiến binh khổng lồ phủ đầy hình xăm tên Bastian Carderrin, ghì nàng xuống dưới thân hình đồ sộ của hắn. Một giọt máu duy nhất của hắn trên môi nàng cho Vesper chỗ bám cần thiết cho huyết thuật. Nàng giành quyền kiểm soát đủ lâu để trói hắn bằng dây thừng và đặt một lời nguyền: nếu nàng chết, khổ đau sẽ ám ảnh mọi ngày còn lại của hắn. Hắn giờ là tù nhân của nàng. Đôi mắt bạc của hắn hứa hẹn điều ngược lại.

Dạ Hỏa đòi phần của nó. Khi Everest trở lại với Kaiser, hắn biến hình một phần thành dạng Fury — sừng cuộn từ hộp sọ, vảy đỏ bò lan trên da — và ấn lòng bàn tay nàng lên ngực trần. Hắn xé toạc những ký ức tồi tệ nhất của nàng: những trận đòn thời thơ ấu của Ransom, nỗi cô đơn nghiền nát, cái chết của mẹ nàng. Nhưng một điều không thể đoán trước bùng nổ. Quyền năng bí ẩn của nàng đảo ngược dòng chảy. Nàng lao vào quá khứ của Kaiser: một cậu bé sáu tuổi chứng kiến bầy chó băng xé xác mẹ mình, rồi anh trai, rồi chính mình — theo lệnh của một chiến binh Cascada mà sau này nàng phát hiện chính là cha ruột mình. Kaiser loạng choạng bước ra khỏi ảo cảnh, run rẩy, trần trụi cảm xúc, tạm thời sống lại với cảm giác. Lần đầu tiên sau nhiều năm, hắn trải nghiệm cảm xúc. Khi quyền năng Hư Không phai đi, mọi thứ nó đánh thức cũng tắt theo, để lại hắn khao khát tuyệt vọng được nếm thêm một lần nữa.

Bị truy đuổi bởi các đội tuần tra Flamebringer tìm cách trả thù cho tiền đồn mà Vesper đã tàn sát để cướp tiếp tế, nàng và Bastian ẩn trên một cây thông trong khi cả một quân đoàn ầm ầm bên dưới. Hắn đỡ nàng khi nàng suýt rơi, thân thể tỏa hơi nóng lửa Rồng ấp lên đôi chân đông cứng của nàng. Trong một khoảnh khắc lơ lửng, họ là thứ gì đó khác ngoài kẻ bắt và người bị bắt. Hắn đề nghị một giao kèo: cởi trói cho hắn và hắn sẽ tự nguyện hợp tác xuyên suốt Pyros, không tìm cách trốn cho đến khi lời nguyền của nàng mất hiệu lực tại biên giới Stormfell. Đổi lại, cái chết của nàng thuộc về hắn sau đó. Nàng chấp nhận không chút do dự — nàng đã lao về phía cái chết kể từ khi các chị ngã xuống. Ma thuật bật tia giữa đôi bàn tay nắm chặt khi các vì sao ràng buộc họ vào những điều khoản chết người như một lời thề hôn phối.

Everest đã tôi luyện bản thân thành thứ mà cha và anh cùng cha khác mẹ không bao giờ tin nàng có thể trở thành. Khi Ransom và bọn bạn tấn công Galomp — một người biến hình Gấu Bắc Cực hiền lành đã trở thành người bạn thật sự duy nhất của nàng — nàng giải phóng quyền năng bóng tối bí ẩn. Vảy Merrow của Ransom tan biến khỏi cơ thể hắn, để hắn trần trụi và không thể tự vệ với con dao găm của nàng kề cổ. Nàng lấy chìa khóa phòng hắn thay vì mạng hắn. Vài tuần sau, các vì sao ghép đôi họ cho kỳ thi tốt nghiệp. Họ vượt qua các câu đố cung hoàng đạo, bẫy lửa và dã thú gầm gừ cùng nhau — lòng thù hận tôi luyện thành sự hợp tác miễn cưỡng. Cả hai đều vượt qua. Everest chính thức trở thành chiến binh của Cascada, dù trận chiến thực sự cho tương lai nàng mới chỉ bắt đầu và quyền năng nàng nắm giữ vẫn hoang dã hơn bất cứ điều gì khóa huấn luyện đề cập.

Tinh khí đã thì thầm tên Vesper suốt nhiều tuần. Trong các mỏ bên dưới thành phố Flamebringer Leergaith, tiếng thì thầm trở thành tiếng gào thét. Nàng đi theo tiếng gọi sâu xuống lòng đất, nơi một dòng sông ánh sáng bạc thuần khiết chảy xuyên mặt đất — một mạch linh, một trong những huyết mạch năng lượng ma thuật thô của thế giới. Một phiến đá khóa khắc biểu tượng cung hoàng đạo đánh dấu đường đi của nó, nhưng một chiếc đinh sắt đã bị đóng xuyên qua, chuyển hướng tinh khí đi nơi khác. Sự ô nhiễm là có chủ đích. Vesper nắm chiếc đinh và nói những lời mà chính tinh khí ép lên lưỡi nàng. Lòng bàn tay nàng phồng rộp và bỏng rát. Bastian cố kéo nàng ra nhưng ma thuật hất hắn sang một bên. Nàng giật chiếc đinh ra và mạch linh gầm vang qua phiến đá khóa được phục hồi. Nhưng nàng nghe thấy thêm nhiều tiếng gọi trong bóng tối. Đây không phải chiếc đinh duy nhất.

Trong thành trì Stonebreaker tại Lâu Đài Đá, Phu nhân Septa đã chờ đợi nhiều năm để hôn phu Alestro trở về từ nhiệm vụ gián điệp ở Stormfell — nhiệm vụ mà hắn đóng giả Cayde Avior và quyến rũ Vesper. Hắn trở về mang theo lời nguyền: bất kỳ nỗ lực nào để tiết lộ bí mật đều kích hoạt mụn nhọt, bỏng rát và tiếng thét. Hôn lễ vẫn diễn ra, nhưng trong phòng hợp cẩn, Alestro không thể thực hiện. Huyết thuật của Vesper đã khiến hắn bất lực với bất kỳ ai ngoài ký ức về nàng. Hắn cầu xin Septa sỉ nhục hắn bằng giọng Skyforger, giả vờ. Nàng từ chối. Bá tước Tarlord chứng kiến cảnh tượng nhục nhã từ cửa phòng và không nói gì. Cơn thịnh nộ của Septa kết tinh thành một tham vọng duy nhất: Phù Thủy Trời phải chết. Sự sỉ nhục này trở thành động cơ cá nhân đẩy Avanis tiến đến chiến tranh với Pyros.

Vào ngày tốt nghiệp, Everest thực hiện kế hoạch trốn thoát. Bạn nàng Galomp tạo ảo ảnh giả nàng lên tàu trong khi nàng chạy về phía vách đá tây bắc, nơi thương nhân ngoài vòng pháp luật Mavus đang chờ với Wandershire. Nàng bước lên một cột nước biển — nhưng giọng Kaiser đóng băng nàng tại chỗ. Con Rồng gián điệp Sayer của hắn, Calcifiend, đã dẫn tên Fury thẳng đến nàng. Harlon, bạn thân nhất và là Reaper mới được phong, bật ra từ chỗ ẩn nấp và sập mặt đất dưới chân Kaiser. Trong khi tên Fury cào cấu thoát ra, Everest đến được Wandershire — chỉ để thấy sự chiếm hữu của hắn vươn qua mặt nước, ép nàng tấn công Mavus bằng chính con dao găm của mình. Tay thương nhân đánh nàng bất tỉnh để phá vỡ sự kiểm soát của Kaiser. Trên vách đá, Kaiser áp đảo Harlon và đe dọa mạng sống Everest nếu tên Reaper dám hé miệng về chuyện này. Vài ngày sau, tàu của Kaiser đuổi kịp Wandershire và hắn kéo Everest đến Pyros.

Cuộc trốn thoát khỏi Leergaith sụp đổ khi những chân tóc hồng lộ ra dưới lớp nhuộm phản bội danh tính của Vesper. Móng Vuốt của Nữ Tộc Trưởng huy động mọi thợ săn tiền thưởng trong thành phố. Vesper và Bastian chạy qua những con hẻm ngập khói hướng về phía sông, nhưng khi đến bức tường, nàng tính toán xác suất và đưa ra lựa chọn. Nàng dùng ma thuật gió hất Bastian qua rào chắn, phong ấn nó phía sau bằng một lá chắn hắn không thể phá vỡ, rồi quay lại một mình đối mặt vòng vây đang khép chặt. Tiếng gầm của hắn vọng từ phía bên kia khi dòng nước cuốn hắn đi. Vesper chiến đấu bằng tất cả — hút cạn oxy, quất dao xuyên cổ họng — nhưng bọn Flamebringer muốn con mồi còn sống. Phù Thủy Trời ngã tại Leergaith và bị kéo lê trong xiềng xích về Thung Lũng Tàn, thành trì của Nữ Tộc Trưởng.

Kaiser nhốt Everest vào cùng xà lim nơi Vesper đã bị giam nhiều tuần bên dưới cung điện Nữ Tộc Trưởng. Hai người phụ nữ từ hai quốc gia thù địch chia nhau chiếc giường cũi chật chội chỉ đủ cho một người. Đáng lẽ họ phải là kẻ thù — và họ đúng là vậy — nhưng có thứ gì đó nới lỏng giữa họ. Vesper kể về những mạch linh bị ô nhiễm và tinh khí gào thét tên nàng. Everest tiết lộ những gì nàng biết về con quái vật của Reaper và lời hứa vượt sang thế giới của họ. Không ai tiết lộ bí mật sâu nhất: Vesper im lặng về con Rồng, Everest về Hư Không. Nhưng họ nhận ra ở nhau điều gì đó hiếm hoi — sự sẵn lòng nhìn xa hơn những ranh giới được vạch ra giữa các dân tộc. Họ đồng ý liên minh và bàn chuyện cùng giết Nữ Tộc Trưởng. Khi chia tay, đây có lẽ là thứ gần nhất với tình bạn mà cả hai từng biết ngoài quê hương mình.

Mavus Angelico — tay thương nhân ngoài vòng pháp luật mà Everest tin tưởng như bạn — bán danh tính của Hư Không cho mọi quốc gia sẵn sàng trả giá. Chỉ huy Rake của Cascada thiết lập một hiệp ước chưa từng có với Hoàng tử Dragor của Stormfell, những kẻ thù truyền kiếp hợp nhất bởi cơn khát vũ khí có thể kết thúc chiến tranh. Bá tước Tarlord của Avanis huy động đạo quân Stonebreaker qua các đường hầm ngầm, cưỡi chiến xa trăm chân kim loại. Ba đạo quân hội tụ tại Thung Lũng Tàn từ ba hướng: hạm đội Cascada dọc kênh đào, đảo trời Ironwraith của Stormfell từ trên cao, và Avanis trồi lên từ lòng đất. Nữ Tộc Trưởng ra lệnh cho Kaiser dùng Everest chống lại tất cả. Trận chiến lớn nhất trong một thế hệ bắt đầu với vận mệnh mọi vương quốc cân bằng trên quyền năng chưa được thử thách của một cô gái duy nhất.

Bastian đã dành nhiều tuần xâm nhập Thung Lũng Tàn — chiến thắng trong đấu trường của Nữ Tộc Trưởng và theo dõi Calcifiend để xác định vị trí xà lim của Vesper. Khi trận chiến xé toạc cung điện, hắn hành động. Ma thuật đất xé toạc đá, mở rộng một ô cửa sổ thành cầu thang. Hắn xuất hiện phía trên Vesper với nụ cười của kẻ đã băng qua nửa lục địa để tìm nàng. Hắn đập vỡ cùm triệt ma thuật và quyền năng của họ va chạm — ma thuật đất của hắn tràn vào ma thuật gió của nàng trong một cơn say đến mức cả hai đều bật ra tiếng rên. Trần nhà sụp xuống phía trên. Nàng hét bảo hắn dùng cả sức mạnh của nàng nữa. Ma thuật kết hợp của họ thổi bay đống đổ nát lên trời. Rồi môi hắn tìm thấy môi nàng giữa đống hoang tàn, một nụ hôn giữa kẻ thù có vị khói và sự thừa nhận đáng sợ rằng họ đã trở thành thứ mà cả hai đều không hề dự tính.

Trên bình nguyên núi lửa phía trên đống đổ nát ngập nước của Thung Lũng Tàn, Kaiser ép Everest đứng trước mặt hắn như một vũ khí sống, điều khiển Hư Không của nàng qua sự chiếm hữu. Chiến binh đối phương mất ma thuật từng nhóm một — Stonebreaker sụp đổ, Skyforger rơi từ trên không. Nhưng khi Harlon xuất hiện và Kaiser ép hắn kề dao vào chính cổ mình, thứ gì đó bên trong Everest bùng nổ. Hư Không phun trào thành một làn sóng quét qua toàn bộ chiến trường, tước ma thuật khỏi mọi Fae dưới bầu trời mở. Các dạng Trật Tự tan biến. Phép thuật sụp đổ. Ngay cả đảo trời Ironwraith cũng bắt đầu rơi khi những phù phép cổ đại giữ nó lơ lửng lụi tàn và chết. Trong một khoảnh khắc im lặng không thể tin nổi, mọi chiến binh trên chiến trường chỉ đơn giản là Fae — bình đẳng, vô lực, sững sờ trước một sức mạnh không ai trong số họ có thể hiểu nổi.

Với Hư Không vẫn tỏa ra từ mình, Everest quay toàn bộ sức mạnh về phía Kaiser. Sợi dây Fearsire quằn quại trong lồng ngực nàng, cố sống sót, nhưng Hư Không xé vào nó cho đến khi ma thuật nứt vỡ và tan tành như băng vỡ trong mùa tan. Nàng cảm thấy linh hồn mình tháo gỡ khỏi hắn. Tự do. Tay nàng tìm thấy con dao găm bên hông hắn — lưỡi dao nàng rèn, lưỡi dao khắc tên hắn. Nàng đâm nó lên phía dưới xương sườn. Hắn thì thầm hai từ gọi tên điều nàng luôn là đối với hắn — kẻ giết hắn. Hắn ngã ngửa qua mép vực của thành phố đổ nát. Nàng nhìn hắn rơi, bàn tay vẫn vươn vào khoảng không. Đáng lẽ phải nhẹ nhõm. Thay vào đó chỉ có một sự trống rỗng hoàn toàn đến mức nàng tự hỏi liệu Hư Không đã nuốt chửng cả nàng.

Vesper và Bastian chiến đấu thoát khỏi thành phố đang ngập nước, ma thuật kết hợp của họ tàn phá mọi thứ trên đường đi. Nhưng khi Hoàng tử Dragor xuất hiện trên mép nghiêng của Ironwraith và ấn một viên pha lê xanh vào tay nàng, lời thề sao của Vesper siết chặt quanh nàng như thòng lọng. Nàng tìm thấy Bastian trong đống đổ nát của Pháo Đài Vọng, tả tơi và quỳ gối. Hắn xin nàng chạy trốn cùng hắn — xa khỏi tất cả, vào những nơi cổ xưa, nơi nào đó chiến tranh không thể chạm tới. Nàng muốn nói đồng ý. Sự khao khát viết rõ trên gương mặt nàng đủ để cả hai đều đọc được. Thay vào đó, nàng ấn viên pha lê vào da thịt hắn và nhìn ánh sáng tắt trong đôi mắt bạc. Hắn thề sẽ đến lấy mạng nàng. Nàng bảo hắn số phận nàng chưa bao giờ thuộc về hắn để thay đổi.

Ai cũng muốn Everest. Harlon cầu xin nàng đến với Hồng Y Reaper để được bảo vệ. Cha nàng dang tay và mời nàng về Cascada. Skyforger cào cấu nàng, cố kéo nàng về Stormfell. Nàng nhìn Harlon — bạn thân nhất, mối tình đầu, chàng trai từng hứa không bao giờ chọn Reaper thay vì nàng — và thấy chiếc áo choàng vàng hắn khoác, sự phục tùng trong mắt hắn. Nàng bước về phía cha thay vì bạn, chọn mảnh đất nuôi nàng lớn thay vì người bạn đã phụ nàng. Trên một gờ đá xa bên dưới, Kaiser bám víu sự sống với con dao găm trong ngực và một âm thanh hắn hầu như không nhận ra xé từ cổ họng. Tiếng cười — thô ráp, vỡ vụn, điên loạn. Sự hủy diệt sợi dây linh hồn đã xé toạc mọi cảm xúc hắn chôn vùi từ khi sáu tuổi. Tên Fury cuối cùng cũng cảm nhận tất cả.