Kiêu hãnh và Định kiến

Ông Collins, vị mục sư rỗng tuếch sẽ thừa kế Longbourn theo quyền thừa kế nam giới, đến với kế hoạch cưới một trong những cô con gái nhà Bennet để chuộc lỗi. Bà Bennet hướng ông ta tránh xa Jane — đã dành cho Bingley — sang Elizabeth. Lời cầu hôn của ông ta là một kiệt tác của sự lố bịch: ông liệt kê lý do kết hôn theo thứ tự đánh số, viện dẫn sự chấp thuận của bà bảo trợ Lady Catherine de Bourgh, và cam đoan với Elizabeth rằng tài sản ít ỏi của cô sẽ không bao giờ bị nhắc đến. Cô từ chối thẳng thừng, nhiều lần, nhưng ông ta không thể hiểu nổi có người phụ nữ nào lại nói thật. Chỉ vài ngày sau, ông ta chuyển hướng sang người bạn thân nhất của Elizabeth, Charlotte Lucas — hai mươi bảy tuổi, nhan sắc bình thường, và thực tế. Charlotte chấp nhận, chọn sự an toàn thay vì tình cảm. Elizabeth bàng hoàng: người phụ nữ cô tin tưởng nhất đã lấy một người đàn ông chẳng thông minh cũng chẳng dễ chịu, và gọi đó là một cuộc trao đổi công bằng.

Caroline Bingley viết thư cho Jane thông báo rằng toàn bộ nhóm Netherfield đã rời đi London mà không có ý định quay lại. Bức thư đẩy Jane vào tuyệt vọng với sự chính xác đầy toan tính: Caroline ca ngợi em gái Darcy là Georgiana như người bạn đời hoàn hảo cho anh trai mình, ngụ ý rằng tình cảm của Bingley chưa bao giờ nghiêm túc. Elizabeth nhìn thấu âm mưu ngay lập tức — Caroline muốn chia rẽ họ — nhưng Jane không thể tin ai đó có thể tàn nhẫn có chủ đích đến vậy. Ở London, tá túc nhà cô chú Gardiner, Jane đến thăm Caroline và được tiếp đón với sự lịch sự lạnh lùng, rồi im lặng. Bốn tuần trôi qua mà không có chuyến thăm đáp lễ. Khi Caroline cuối cùng xuất hiện, thái độ của cô ta đã thay đổi đến không nhận ra — ngắn gọn, khách sáo, coi thường. Jane viết thư cho Elizabeth rằng cô đã từ bỏ hoàn toàn mối quen biết này. Bức thư bình thản. Sự bình thản ấy thật tàn khốc.

Elizabeth đang thăm Charlotte tại nhà mục vụ Hunsford khi Darcy và anh họ Đại tá Fitzwilliam đến Rosings gần đó dịp Phục Sinh. Fitzwilliam vô tình tiết lộ rằng Darcy gần đây tự hào vì đã cứu một người bạn khỏi cuộc hôn nhân thiếu khôn ngoan — rõ ràng là Bingley và Jane. Tối hôm đó, vẫn đang sôi sục, Elizabeth ở một mình thì Darcy bước vào phòng và tuyên bố, với sự kích động rõ rệt, rằng anh yêu cô — nồng nàn, trái với ý muốn, trái với lý trí, trái với phán đoán tốt hơn của anh. Anh nói về những mối quan hệ thấp kém của cô, sự bất xứng của gia đình cô, sự hạ thấp mà cuộc hôn nhân này sẽ đại diện. Elizabeth từ chối anh với cơn giận dữ khiến cả hai đều sửng sốt. Cô buộc tội anh phá hủy hạnh phúc của Jane, hủy hoại Wickham, cư xử theo cách không một quý ông nào chấp nhận được. Anh rời đi mặt trắng bệch, và cô khóc suốt nửa giờ.

Sáng hôm sau, Darcy chặn Elizabeth trên đường đi dạo và đưa cho cô một bức thư — hai tờ giấy viết kín chữ — rồi cúi chào và biến mất. Anh đáp lại từng lời buộc tội của cô. Anh tin rằng Jane thờ ơ với Bingley dựa trên vẻ bình thản của cô ấy, và đã giấu Bingley việc Jane ở London. Còn về Wickham: chức vụ giáo sĩ chưa bao giờ bị từ chối — Wickham đã được trả ba nghìn bảng thay thế, phung phí hết tiền, rồi đòi lại chức vụ khi túng quẫn. Tệ hơn, Wickham đã toan tính bỏ trốn cùng em gái Darcy, Georgiana, mới mười lăm tuổi, vì gia tài ba mươi nghìn bảng của cô. Elizabeth đọc đi đọc lại bức thư cho đến khi thuộc lòng. Mỗi lần đọc lại bóc đi thêm một lớp xác tín. Cuối cùng cô thừa nhận điều mà sự kiêu hãnh đã ngăn cô nhìn thấy: cô đã nuôi dưỡng định kiến và gọi đó là nhận thức.

Cô chú Gardiner của Elizabeth chuyển hướng chuyến du ngoạn mùa hè đến Derbyshire, và Elizabeth đồng ý đến thăm Pemberley chỉ sau khi xác nhận Darcy đi vắng. Điền trang khiến cô kinh ngạc — thanh nhã hơn là phô trương, cảnh quan được tạo hình bởi gu thẩm mỹ, không phải sự phù phiếm. Bà quản gia, người đã biết Darcy từ khi anh lên bốn, mô tả anh là ông chủ tốt bụng nhất trên đời, hào phóng với tá điền và người hầu, hết lòng với em gái. Elizabeth gần như không nhận ra người đàn ông đang được mô tả. Cô đứng trước bức chân dung của anh trong phòng tranh và lần đầu tiên cảm thấy điều gì đó ấm áp hơn sự kính trọng. Rồi, khi họ băng qua khuôn viên để ra về, chính Darcy xuất hiện — đến sớm hơn một ngày. Thay vì sự kiêu hãnh lạnh lùng, anh chào cô với phong thái lịch thiệp dịu dàng, hỏi thăm gia đình cô, và xin được giới thiệu em gái mình. Elizabeth gần như không nói nên lời vì kinh ngạc.

Hai bức thư từ Jane phá tan niềm hạnh phúc mong manh mới chớm của Elizabeth. Bức đầu tiên báo rằng cô em gái út Lydia đã bỏ trốn khỏi Brighton cùng Wickham, có lẽ đến Scotland. Bức thứ hai, viết một ngày sau, tiết lộ họ chưa bao giờ đến Scotland — họ đang ở đâu đó tại London, chưa cưới, và Wickham rõ ràng chưa bao giờ có ý định kết hôn. Elizabeth đang ở một mình tại quán trọ Lambton khi Darcy đến. Cô kể cho anh mọi chuyện, không thể che giấu nỗi đau khổ — Lydia đã bị hủy hoại, và có lẽ danh tiếng cả gia đình cũng vậy. Darcy lắng nghe, đi đi lại lại trong phòng với vẻ mặt đăm chiêu, và Elizabeth đọc biểu cảm của anh như cái chết của mọi khả năng. Một người đàn ông từng phản đối mối quan hệ của cô không bao giờ có thể gắn bó với chị dâu của Wickham. Cô chắc chắn mình đã mất anh đúng vào khoảnh khắc cô biết mình yêu anh.

Lydia cưới Wickham với những điều kiện hào phóng quá mức so với khả năng nhà Bennet — nợ được trả, quân hàm được mua, tiền được cấp. Ông Bennet nghi rằng anh rể Gardiner đã chịu chi phí. Rồi Lydia, về thăm Longbourn với tư cách cô dâu trơ trẽn, vô tình nhắc đến việc Darcy có mặt tại đám cưới của cô. Elizabeth viết thư cho dì Gardiner và nhận được toàn bộ câu chuyện: Darcy rời Derbyshire ngay ngày hôm sau Elizabeth, truy tìm Wickham qua một đồng phạm cũ, và tự mình đàm phán cuộc hôn nhân. Anh trả nợ cho Wickham — hơn một nghìn bảng — mua quân hàm cho hắn, và cấp thêm tiền cho Lydia, nhất quyết không để ông Gardiner chịu bất kỳ khoản nào. Lý do anh đưa ra: chính sự kiêu hãnh của anh đã ngăn anh vạch trần Wickham trước công chúng. Bà Gardiner gợi ý rằng lý do thực sự chính là Elizabeth.

Bingley trở lại Netherfield cùng Darcy. Tại Longbourn, Elizabeth dõi theo Darcy với sự chú ý đầy tuyệt vọng, nhưng anh im lặng và giữ khoảng cách. Bà Bennet, không hề hay biết mình mang ơn anh, đối xử với anh bằng sự thô lỗ che giấu sơ sài trong khi nịnh nọt Bingley. Elizabeth xấu hổ muốn chết. Qua nhiều lần đến thăm, Bingley hướng về Jane với sự ấm áp không thể nhầm lẫn. Những mưu kế lộ liễu của bà Bennet để họ ở riêng thật đáng ngượng nhưng hiệu quả: một buổi tối Elizabeth mở cửa phòng khách và thấy Bingley và Jane đứng cạnh nhau bên lò sưởi, mặt đỏ bừng. Bingley thì thầm điều gì đó với Jane rồi lao ra khỏi phòng để xin phép ông Bennet. Jane, ôm chầm Elizabeth, tuyên bố mình là người hạnh phúc nhất trên đời. Cuộc chia ly dài đằng đẵng đã kết thúc.

Một cỗ xe tứ mã đưa Lady Catherine de Bourgh — bà cô hống hách của Darcy — đến Longbourn, không mời mà đến và đầy phẫn nộ. Bà nghe tin đồn rằng Elizabeth sẽ cưới cháu trai mình, và bà đến để buộc cô hứa điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Darcy, bà khăng khăng, đã được định sẵn cho con gái ốm yếu của bà theo thỏa thuận từ thuở nằm nôi. Trong cuộc đối đầu căng thẳng ngoài vườn, Lady Catherine đòi hỏi, đe dọa, và sỉ nhục gia đình Elizabeth, tài sản của cô, và vụ bê bối của Lydia. Elizabeth từ chối đưa ra bất kỳ lời hứa nào. Cô nói với Lady Catherine rằng nếu Darcy cầu hôn, cô sẽ quyết định dựa trên hạnh phúc của chính mình, không phải mong muốn của bà cô anh. Lady Catherine ra đi trong cơn thịnh nộ — và lập tức báo lại mọi chuyện cho Darcy, mong rằng điều đó sẽ khiến anh nản lòng. Thay vào đó, việc Elizabeth từ chối phủ nhận khả năng đó đã cho anh can đảm để thử lại lần nữa.

Đi dạo riêng với nhau trong khi Bingley và Jane tụt lại phía sau, Elizabeth cảm ơn Darcy vì những gì anh đã làm cho Lydia. Anh nói với cô rằng nếu cô cảm ơn, hãy cảm ơn vì chính cô — mong muốn mang lại hạnh phúc cho cô là động lực mạnh mẽ nhất đằng sau mọi thứ. Rồi, giọng anh cẩn trọng và phơi bày, anh hỏi liệu tình cảm của cô có còn như tháng Tư năm ngoái không. Elizabeth nói với anh rằng chúng đã thay đổi hoàn toàn. Niềm hạnh phúc mà điều này mang lại không giống bất cứ điều gì cả hai từng biết. Họ đi bộ hàng dặm, tái dựng lại toàn bộ lịch sử đau đớn của mối quen biết — Lady Catherine báo cáo thực ra đã cho anh hy vọng như thế nào, việc Elizabeth từ chối phủ nhận khả năng đó có nghĩa là cô chưa quyết định chống lại anh một cách không thể cứu vãn. Anh thú nhận rằng anh đã thực sự bị hạ bệ bởi lời từ chối của cô. Cô thừa nhận sự kiêu hãnh, chứ không phải lý trí, đã chi phối phán đoán của mình.

Elizabeth mở lòng với Jane tối hôm đó, và Jane — người không thể hình dung chị mình lại yêu người đàn ông mà cô từng ghét cay ghét đắng — kinh ngạc đến không nói nên lời. Khi Elizabeth nói với cha, ông Bennet lo lắng: ông biết tinh thần hoạt bát của Elizabeth không thể sống sót trong một cuộc hôn nhân thiếu sự tôn trọng thực sự, và ông cầu xin cô đừng nhận lời một người mà cô không thể kính trọng. Cô trấn an ông, với nước mắt, rằng cô thực sự yêu Darcy, và ông chấp thuận — nói rằng Darcy xứng đáng với cô. Phản ứng của bà Bennet chuyển từ câm lặng sang cuồng hỷ: tiền tiêu vặt, xe ngựa, mười nghìn bảng một năm. Người phụ nữ sáng nay còn gọi Darcy là khó ưa giờ không ngớt lời ca ngợi anh. Elizabeth viết thư cho bà Gardiner rằng cô là người hạnh phúc nhất trên đời — hạnh phúc hơn cả Jane, bởi vì Jane chỉ mỉm cười còn cô thì cười thành tiếng.