Bình Minh Trên Mùa Gặt

Drusilla hủy buổi chia tay chính thức để trừng phạt vụ bạo loạn. Plutarch mặc cả: hai phút với gia đình nếu Mẹ diễn cảnh phản ứng trước ống kính. Bà đồng ý, thở hổn hển đúng lúc trong khi Sid mười tuổi, hoang mang và khóc lóc, được hướng dẫn gọi tên anh trai. Haymitch trút sạch túi — tiền cho Mẹ, con dao mới và túi kẹo dẻo dành cho Lenore Dove giao cho Sid. Mẹ thì thầm lời của cha quá cố về một cống phẩm bị kết án: đừng để chúng vẽ áp phích bằng máu con. Lính Hòa Bình giằng họ ra. Bị taser và ném lên tàu, Haymitch áp mặt vào cửa sổ có song sắt. Quận 12 biến mất trong cơn bão — ngoại trừ Lenore Dove trên sườn đồi, chiếc váy đỏ dán chặt vào người, gào thét trong gió. Cuộc chia ly ấy chỉ thuộc về riêng họ.

Trên tàu, Haymitch liên minh với Louella — người duy nhất cậu tin tưởng. Maysilee khiến mọi người bất ngờ khi bảo vệ Louella trước thái độ kẻ cả của một nhân viên phục vụ, đòi đĩa và dao nĩa cho cô bé chưa bao giờ thấy nhiều thịt đến thế. Khi Maysilee xúc phạm trang phục của Drusilla, ví nó như lính Hòa Bình lai với chim hoàng yến, người dẫn chương trình quất cô bằng roi cưỡi ngựa. Maysilee tát trước, chịu trận roi không van xin, và tung đòn cuối cùng chế giễu tuổi tác của Drusilla. Sau đó, Plutarch mang ra chiếc bánh sinh nhật mười sáu ngọn nến, máy quay sẵn sàng. Haymitch nhớ lời dặn của cha và quay lưng lại. Không một cống phẩm nào chạm vào miếng bánh. Bầm dập và nghi ngờ lẫn nhau, Quận 12 đã tìm được một điểm chung: họ từ chối thể hiện lòng biết ơn với Capitol.

Cuộc diễu hành xe ngựa kết thúc trong thảm họa. Bị pháo hoa làm hoảng, đàn ngựa Quận 12 lồng lên, trục xe cọ xát vào xe ngựa khác, và chiếc xe bị hất tung ra đại lộ. Haymitch rơi vào vũng máu không phải của mình. Hộp sọ Louella đã vỡ toác trên mặt đường. Cậu bế xác cô bé xuyên qua đống đổ nát, chiếm lấy chiếc xe ngựa bỏ trống của Quận 1, và cưỡi nó đến ban công Tổng thống Snow. Cậu đặt Louella ở nơi Snow không thể giả vờ không nhìn thấy, rồi bắt đầu vỗ tay — chậm rãi, mỉa mai, ghi nhận công lao xứng đáng. Đôi mắt xanh nhạt của Snow nheo lại, nhưng không nhìn vào mặt Haymitch. Chúng dừng lại ở thanh đánh lửa đá lửa quanh cổ cậu. Trong vài giờ nữa, cậu bé liều lĩnh từ vùng núi sẽ bị triệu tập. Tổng thống không bao giờ quên chi tiết.

Mags, một người thắng cuộc kỳ cựu từ Quận 4, và Wiress, người chiến thắng năm ngoái từ Quận 3, trở thành cố vấn của họ. Mags ôm Haymitch trong khi cậu cuối cùng cũng khóc thương Louella. Trong quá trình huấn luyện, một cậu bé tên Ampert từ Quận 3 — chỉ nhỏ bằng em trai Haymitch nhưng cực kỳ thông minh — đề xuất điều chưa từng có: một liên minh lớn của các quận không thuộc nhóm Nghề để săn lùng những kẻ giết người được đào tạo thay vì bị săn. Haymitch tham gia, kéo theo Maysilee và Wyatt. Qua những bữa ăn chung và sự từ chối bị đe dọa, nhóm Tân Binh phát triển lên tám quận. Maysilee biến những món đồ lặt vặt khiêm tốn thành trang sức trang nhã, giành được lòng trung thành của đồng minh. Wyatt bộc lộ mình là một nhà tính toán tỷ lệ cược, phân tích cơ hội của họ với độ chính xác đáng lo ngại. Khi Haymitch đặt tên liên minh theo tiếng lóng của thợ mỏ dành cho lính mới, những kẻ yếu thế trở thành một phong trào.

Snow triệu tập Haymitch đến dinh thự gia đình Plutarch để thanh toán riêng. Giữa những kệ sách hàng nghìn cuốn, tổng thống tiết lộ hiểu biết tường tận về người Covey và Lenore Dove. Ông ta hứa sẽ dàn dựng cái chết của Haymitch trong đấu trường dựa trên hành vi của cậu — sạch sẽ và công bằng, hoặc cực hình chậm rãi nhất từng được phát sóng. Rồi ông ta tiết lộ món quà: một cô gái được phẫu thuật thay đổi ngoại hình giống Louella, bị thuốc và lập trình, chỉ có thể lặp lại tên và quận được giao. Đội ngũ đặt tên cô là Lou Lou. Cô ăn như một con thú đói, nắm chặt chiếc bánh mì có hạt gợi ý cô đến từ Quận 11, và đeo một thiết bị bơm thuốc qua tai. Haymitch phải giả vờ cô là Louella thật, hồi phục kỳ diệu sau vụ tai nạn. Phương châm gia tộc Snow hiện ra: Tuyết luôn phủ lên đỉnh.

Trong một vụ mất điện do Wiress sắp đặt, Beetee — cha của Ampert, một người thắng cuộc lỗi lạc từ Quận 3 — xuất hiện cầm bóng đèn chạy bằng khoai tây. Beetee bị trừng phạt vì âm mưu phá hoại; họ đã gặt con trai ông. Ông tiết lộ kiến trúc ngầm của đấu trường: một bể nước khổng lồ nằm dưới bề mặt, nuôi dưỡng hệ sinh thái. Nếu Haymitch chui vào qua cổng quái thú, đặt thuốc nổ và châm ngòi, nước lũ sẽ nhấn chìm Sub-A — máy tính chôn ngầm điều khiển Đấu Trường. Vật liệu đã được tuồn vào: vật kỷ niệm bện của Ampert chứa ngòi nổ và kíp nổ, những vật kỷ niệm hoa hướng dương của Quận 9 giờ được làm từ chất nổ. Haymitch nâng thanh đánh lửa đá lửa từ ngực. Chính viên đá đánh lửa thắp sáng lò nấu rượu lậu có thể thắp sáng một cuộc cách mạng.

Effie Trinket, em gái của một thành viên đội trang điểm, cứu Quận 12 khỏi tay nhà tạo mẫu vô trách nhiệm bằng cách mang đến tủ quần áo cổ điển từ một bà cô cố đã thất sủng. Haymitch phát huy bản năng tay buôn rượu lậu trong buổi phỏng vấn truyền hình: cậu biến điểm huấn luyện thảm hại chỉ có một thành huy hiệu danh dự, khoe khoang chuyện nấu rượu lậu cho lính Hòa Bình, và gọi nhóm Nghề là đồ ngu. Khán giả đứng dậy hoan hô. Sau đó, tại dinh thự Plutarch, Plutarch kết nối cuộc gọi đến Lenore Dove, người đã bị bắt vì chơi những bài hát cấm bên ngoài Tòa Công Lý. Họ nói lời tạm biệt, mỗi người bắt người kia hứa sẽ sống sót. Plutarch sau đó tiết lộ thông tin tình báo quan trọng: mặt trời trong đấu trường đi theo hướng thật, và các cổng quái thú ẩn dưới những gò đất phủ hoa. Ông thúc giục Haymitch cho bể nước nổ tung.

Đấu trường là một kiệt tác quyến rũ — chim hót, hoa xuân, thỏ màu bồ câu. Haymitch chộp lấy ba lô, giáo và dao tại Sừng Dồi Dào rồi chạy về phía bắc trong khi mười tám cống phẩm chết trong cuộc tàn sát phía sau. Một dòng suối pha lê đầu độc cậu trong vài giờ; một con thỏ chết vì cùng nguồn nước trước mắt cậu. Viên than hoạt tính trong ba lô, bị coi là trò đùa ác, cứu mạng cậu. Cậu nhận ra mọi quả táo, quả mọng và dòng suối trong đấu trường đều chết người — chỉ có đồ tiếp tế từ Sừng Dồi Dào mới an toàn. Lou Lou tìm thấy cậu ngày hôm sau, được dẫn đường qua thiết bị cấy trong tai. Khi cô vùi mặt vào gò đất phủ hoa bạc hà, phấn hoa đầu độc máu cô. Haymitch giật bỏ máy bơm thuốc để chấm dứt nỗi đau của cô, gào thét vào mặt các Quản Trò rằng cô không phải đồ chơi của chúng.

Ampert đến mang theo hai quả nổ hoa hướng dương đánh cắp được và vật kỷ niệm chứa ngòi. Đêm đó, Haymitch cạy mở cổng quái thú bướm bằng giáo, tụt thang xuống hành lang tiện ích của Sub-A, và tìm thấy bức tường có gân khổng lồ của bể nước trải dài hai mươi feet lên trần. Cậu nặn chất nổ vào thành kim loại, gắn kíp nổ, và tháo sáu feet dây cháy chậm. Thanh đánh lửa gặp thạch anh trong bóng tối. Tia lửa bắn ra. Ngọn lửa bắt dây. Cậu chạy. Vụ nổ suýt giật cậu khỏi thang. Nước lạnh tràn ngập hành lang và nhấn chìm cậu. Cậu bám chặt các bậc thang, thắt lưng buộc vào thanh ray, phổi bỏng rát. Khi mặt cậu trồi lên mặt nước, lũ dơi đã chết đuối và bộ não của đấu trường đang ngạt thở.

Trồi lên từ gò đất, Haymitch phát hiện Ampert đã biến mất — bị lũ quái thú sóc được lập trình riêng cho cậu nuốt chửng, chỉ còn lại bộ xương trắng và chiếc rìu. Bầu trời đấu trường nhấp nháy, rồi tách ra như tấm màn. Ánh trăng thật và không khí trong lành tràn vào. Trong một khoảnh khắc hân hoan, cỗ máy đã bị phá vỡ. Haymitch hú lên bài hát cấm của Lenore Dove hướng về các vì sao. Nhưng một tiếng ù trầm vang lên từ lòng đất: máy phát điện dự phòng, ngay bên ngoài tường đấu trường, khởi động lại hệ thống. Bầu trời giả trở lại. Ngọn núi phun trào thành đài phun dung nham vàng chết chóc, chôn vùi các cống phẩm phía bên kia. Vụ đánh bom gây thiệt hại nhưng không phá hủy được Đấu Trường. Mười hai người nữa chết. Từ hai mươi tám, chỉ còn mười.

Maysilee tìm thấy Haymitch bằng cách phóng phi tiêu xuyên cổ họng Panache, tay Nghề to lớn nhất — cứu cậu giữa lúc bị hành quyết. Họ chia nhau chai nước nho cuối cùng, đổi cá mòi và khoai tây, và hoạt động như anh em. Cô khâu vết thương cho cậu. Cậu nhóm lửa cho cô. Cùng nhau họ sống sót qua lũ quái thú bọ rùa trong mê cung hàng rào và con nhím vàng giết ba Tân Binh bằng lông tẩm nọc độc. Co cụm sau đám lá, Maysilee giơ ngón út: một trong hai phải thắng và trở thành người thắng cuộc tồi tệ nhất lịch sử, mãi mãi từ chối chơi trò của Capitol. Haymitch móc ngón tay vào ngón cô. Khi họ chia tay gần mép vách đá, lũ quái thú chim hồng đâm mỏ xuyên cổ họng Maysilee. Haymitch nắm tay cô khi cô ra đi, ngón út họ vẫn khóa chặt quanh một lời hứa.

Haymitch giết hai tay Nghề Quận 4 trong cuộc cận chiến tuyệt vọng, rồi đối mặt Silka — tay Nghề cuối cùng — trong trận đấu rìu tàn khốc. Cô ta rạch bụng cậu bằng lưỡi rìu. Cậu chạy đến vách đá ở rìa đấu trường, nơi trước đó cậu phát hiện một trường lực vô hình bật ngược mọi vật trở lại. Silka đuổi theo và phóng rìu vào đầu cậu. Cậu ngã sấp xuống đất. Chiếc rìu bay qua vách đá, chạm trường lực, đảo ngược quỹ đạo, và cắm vào hộp sọ cô ta. Đang hấp hối vì vết thương, Haymitch lắp ráp quả nổ cuối cùng từ dây cháy chậm dự phòng của Maysilee và vật kỷ niệm hoa hướng dương còn lại. Cậu châm lửa bằng thanh đánh lửa và ném xuống hẻm núi. Vụ nổ gặp trường lực. Mặt đất rung chuyển. Tay cậu tìm thấy thanh đánh lửa áp vào tim.

Haymitch tỉnh dậy bị xích trong phòng thí nghiệm Capitol, bao quanh bởi Avox và quái thú, được giữ sống bằng máy bơm thuốc khâu vào ngực. Nhiều tuần tra tấn biệt giam trôi qua trước khi cậu được đưa về căn hộ cống phẩm. Buổi chiếu lại Lễ Đăng Quang tiết lộ Đấu Trường của cậu đã bị viết lại triệt để đến mức nào: vụ đánh bom bể nước bị xóa, liên minh của Ampert bị giải thể, sự đoàn kết của Tân Binh bị xóa sổ. Cậu xuất hiện như một tay nghịch ngợm ích kỷ bỏ rơi đồng minh và vấp ngã vào chiến thắng nhờ may mắn. Snow đặt vương miện vàng lên đầu cậu và nói bốn từ: hãy tận hưởng chuyến về nhà. Tại bữa tiệc sau đó, Haymitch bị trưng bày trong một chiếc lồng chim bằng vàng thật sự, được cho ăn bằng tay như thú cưng. Cậu diễn trọn vai khuất phục, biết rằng sự sống còn của gia đình phụ thuộc vào đó.

Chuyến tàu đưa Haymitch về Quận 12 lúc bình minh cùng ba chiếc quan tài. Cậu đi qua những con phố vắng tanh đến khu Mỏ và thấy ngôi nhà mình chìm trong biển lửa — Mẹ và Sid đang bị thiêu sống bên trong. Hàng xóm giữ cậu lại khi mái nhà sụp đổ. Nhiều ngày sau, thoát khỏi xi-rô ngủ, cậu gặp Lenore Dove lúc bình minh trên Đồng Cỏ. Cô chạy đến cậu vừa cười vừa khóc. Cậu nhìn thấy túi kẹo dẻo — không phải loại cầu vồng từ tiệm nhà Donner, mà toàn màu đỏ máu. Trước khi cậu kịp ngăn, cô đã nuốt một viên. Chất độc sủi bọt qua môi cô trong vài giây. Lời cuối của cô là một mệnh lệnh: đừng để mặt trời mọc vào ngày gặt. Hứa đi. Cậu áp môi vào môi cô. Vị thuốc độc xác nhận cô đã ra đi.